Глава 1098. Тёмный прилив
Заметив странное поведение представителей расы Тьмы, Ли Фань сохранил невозмутимое выражение лица. Несмотря на их явный ужас, он заставил их завершить церемонию вступления и принести клятву перед каменной статуей Безликого Бессмертного. Лишь когда они наконец успокоились, Ли Фань поинтересовался причиной столь сильного страха.
Вождь расы Тьмы, всё ещё дрожа всем телом, не сразу смог ответить. После долгой паузы он наконец произнёс:
— Статую Истинного Бессмертного мы прежде не имели чести лицезреть. Но в тот момент, когда мы её увидели, все представители нашей расы инстинктивно ощутили безграничный ужас.
— Мы долгие годы живём во тьме, и наши тела уже приспособились к особым условиям того места, — продолжил он. — При обычном дневном свете мы ещё можем кое-как держаться какое-то время, но перед статуей Истинного Бессмертного... Это словно в кромешной тьме внезапно вспыхивает источник света в тысячу раз ярче солнца.
Несмотря на прерывистую речь вождя, Ли Фань прекрасно понял его. Подобно тому, как простые люди, оказавшись на краю бездны, испытывают невольный страх, представители расы Тьмы, увидев статую Безликого Бессмертного, ощутили крайний ужас из-за исходящей от неё смертельной угрозы.
Однако сеть Истинного Бессмертного не имела ни формы, ни образа. Даже Ли Фань, не будь он представителем Безликого Бессмертного в мире Сюаньхуан, вряд ли смог бы заметить её существование. При этом все представители расы Тьмы, даже недавно родившиеся дети, без исключения ощутили силу Истинного Бессмертного.
«Похоже, это напрямую связано с подвластной им силой тьмы», — подумал Ли Фань и решил расспросить вождя об их понимании природы тьмы.
История, которую он услышал, оказалась удивительной. Представители расы Тьмы изначально тоже были людьми. Согласно их древним преданиям, в незапамятные времена их мир был наполнен голубым небом, белыми облаками и ярким солнцем. Но однажды солнце зашло — и больше никогда не взошло. Люди отчаянно молились во тьме, но чуда не произошло. Подавляющее большинство навсегда исчезло во мраке, и лишь те немногие, кому посчастливилось выжить, были отмечены благословением силы тьмы.
Под её воздействием их тела постепенно изменились, превратившись в ужасающий облик существ без головы, с чертами лица, сжатыми на груди. На самом деле представители расы Тьмы не понимали сути этой силы. Они лишь относились к ней как к единственной соломинке спасения, поклонялись и молились ей как ужасающему тёмному божеству, принёсшему гибель их прежнему миру. А сила тьмы, словно понимая их слова, действительно откликалась и служила им. Представители расы Тьмы не считали, что овладели ею, а воспринимали это как милость великого божества тьмы.
Рассказ вождя заметно отличался от того, что говорила Передающая Учение Чжоу. Хотя представители расы Тьмы явно были коренными жителями мира Тьмы, она утверждала, что они всего лишь особая группа, обнаружившая и использовавшая силу этого мира. В таком незначительном вопросе у Передающей Учение Чжоу не было причин для обмана.
«Похоже, процесс обнаружения мира Тьмы Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных не был таким простым, как она вскользь упомянула», — в глазах Ли Фаня промелькнул холодный блеск.
Размышляя о проявлениях силы тьмы, он отметил интересную деталь: «Молитва, а затем ожидание отклика? Неудивительно, что проход, открывающий вход в мир Тьмы, тоже активируется через ритуал песни и танца».
Взгляд Ли Фаня заметался, когда он осознал параллель. Сила, откликающаяся на внутренние порывы культиватора, была ему хорошо знакома. Золотая эссенция энергии источника — остаточная сила, отвергнутая Истинными Бессмертными в процессе поиска корней Дао, известная как цветы Дао.
«Раз они могут взаимно резонировать, возможно, между ними должна существовать какая-то связь».
Согласно объяснению вождя, хотя сила тьмы материализовалась только в их родном краю, на самом деле она присутствовала повсюду в мире Сюаньхуан. Просто она не была сконцентрирована, и обычные люди с трудом могли её заметить. Однако если молиться и призывать её особым способом, можно было преодолеть барьеры между малыми мирами и использовать её силу.
На глазах у Ли Фаня вождь расы Тьмы с благоговейным выражением лица что-то забормотал, направив атаку на находившегося перед ним свирепого демонического зверя, похожего на помесь льва и тигра. Этот львотигр был новой породой, недавно выведенной Империей. Его плоть была крепкой, словно сталь — даже полный удар обычного культиватора уровня Возведения Основания едва ли мог причинить ему малейший вред.
Но произошло нечто крайне странное. Без каких-либо предвестников прежде величественный львотигр внезапно обмяк и рухнул на землю. В его глазах читался ужас, он беспомощно пытался подняться, но под ним словно находилось невидимое болото, в котором бесчисленные руки непрерывно тянули его вниз. Под пристальным взглядом Ли Фаня этот львотигр медленно был поглощён тьмой, не оставив ни костей, ни плоти.
От начала и до конца Ли Фань так и не смог «увидеть» присутствие тьмы, но львотигр действительно исчез прямо у него на глазах. Тщательный осмотр места, куда спустилась тьма, не выявил никаких следов силы.
— Приходит и уходит без следа, невозможно предугадать, — пробормотал Ли Фань, потирая подбородок и погружаясь в глубокие раздумья.
Группа представителей расы Тьмы снова коллективно закрыла глаза в благоговейной молитве. «Похоже, только они могут через такую молитву получить отклик от тьмы. Обычные люди, даже если внешне очень похожи, не могут призвать силу тьмы, — размышлял Ли Фань. — Это вполне понятно — только вступив в нашу Объединённую Ассоциацию Миров, пройдя клятву перед статуей Истинного Бессмертного и присоединившись к сети Истинного Бессмертного, их молитвы могут быть восприняты мной. Думаю, сила тьмы тоже обладает такой невидимой сетью».
«Поэтому ключевой момент в том, как присоединиться к этой сети, не будучи поглощённым тьмой», — рассуждал про себя Ли Фань. Перед глазами всё ещё стоял жуткий вид тела Мо Жубиня в мире Тьмы. Даже простой контакт плоти привёл к такому исходу — трудно представить, можно ли уцелеть, если полностью погрузить и тело, и истинную душу во тьму.
Последующие попытки подчинённых Ли Фаня смертников повторить опыт общения с тьмой подтвердили его догадки. Они исчезли бесследно, поглощённые тьмой — ни живых не найти, ни мёртвых тел. А частое призывание силы тьмы за короткое время, похоже, вызвало некоторые тонкие изменения. Ли Фань, как повелитель мира Духовных Деревьев, смутно почувствовал, что весь мир на мгновение потемнел.
После подтверждения у вождя расы Тьмы Ли Фань понял, что это не было его иллюзией — тьма действительно начала стремиться течь в эту сторону. Он решительно временно прекратил эксперименты и, расспросив ещё долгое время разных представителей расы Тьмы, наконец примерно разобрался в нынешнем состоянии силы тьмы в мире Сюаньхуан.
Это было похоже на тёмный океан, собравшийся на «обратной стороне» Сюаньхуан. Хотя какая-то таинственная сила зафиксировала его положение, всепроникающая природа самой тьмы приводила к тому, что иногда она просачивалась через любые возможные «щели», вторгаясь в Сюаньхуан и даже в малые миры. Вторжение, и в конечном итоге возвращение в мир Тьмы — этот круговорот, повторяясь снова и снова, формировал нечто подобное «приливам и отливам».