Глава 1063. Пожиратели мироздания
В провинции Шилинь первыми тревожные изменения заметили культиваторы — духовная энергия, пронизывающая пространство между Небом и Землёй, начала истончаться, словно редеющий туман на рассвете. Это не могло быть пустяком, и город бессмертных Шилинь, получив донесения от встревоженных культиваторов, незамедлительно отправил следственный отряд.
Результаты измерений подтвердили худшие опасения — это была отнюдь не массовая иллюзия. Концентрация духовной энергии по всей провинции Шилинь действительно снизилась по сравнению с прежним уровнем. И хотя падение не было катастрофическим, одного этого факта хватило, чтобы посеять семена страха в сердцах культиваторов провинции.
Странное явление, казалось, ограничивалось пределами провинции Шилинь, и поскольку подобных прецедентов история не знала, культиваторам пришлось самостоятельно искать причину. То, что они обнаружили, повергло их в ужас.
В пещере Сотни Камней — огромной карстовой полости на окраине провинции — неведомым образом появился новый вид чёрных червей. Эти твари заполонили практически всё подземное пространство, превратив его в копошащийся чёрный ковёр. Они жадно поглощали духовную энергию мироздания, размножаясь и увеличивая свою численность с пугающей скоростью. От одного взгляда на эту бесконечную массу чёрных тел, заполнявшую всё поле зрения, кровь стыла в жилах даже у самых опытных культиваторов.
Определив источник угрозы, культиваторы провинции Шилинь незамедлительно организовали карательную экспедицию в пещера Сотни Камней. Они были уверены, что их сил, способных двигать горы и осушать моря, с избытком хватит для истребления этих тварей. Однако реальность оказалась куда страшнее их самых мрачных предположений.
Живучесть чёрных червей превосходила все мыслимые пределы. Питаясь духовной энергией, они поглощали часть силы любой атаки культиваторов, ослабляя её воздействие. Чем больше становилась их масса, тем сильнее проявлялась эта противоестественная "сопротивляемость" к воздействию духовной силы. В плотных скоплениях подмира Сотни Камни даже культиваторы уровня Зарождающейся Души оказывались бессильны. Более того — попав в окружение, они погибали мучительной смертью, когда черви высасывали всю их духовную энергию до последней капли.
А сколько в провинции Шилинь было культиваторов уровня Трансформации Души? Даже десять или двадцать таких мастеров были каплей в море перед лицом этого бескрайнего океана подземных тварей. По всем расчётам, справиться с подобной напастью мог лишь культиватор уровня Интеграции Дао. Однако, как назло, хранитель провинции Шилинь этого уровня по неизвестной причине покинул свой пост некоторое время назад и до сих пор не вернулся. Все попытки связаться с ним остались без ответа, словно камни, брошенные в бездонный колодец.
Операция по уничтожению червей быстро зашла в тупик. Единственное, что немного успокаивало культиваторов провинции Шилинь — эти чёрные твари, похоже, не стремились покинуть своё подземное царство. Но само осознание того, что под ногами притаилась такая чудовищная угроза, лишало покоя всех живущих наверху. В конце концов, городу бессмертных Шилинь не осталось иного выбора, кроме как обратиться за помощью в центральный штаб Альянса Бессмертных.
В глубине подземной небесной пещеры Сотни Камней призрачная фигура Передающей Учение Чжоу с тревогой наблюдала за чёрными червями, покрывавшими стены пещеры сплошным живым ковром. Эти существа — она своими глазами видела их путь от единственной особи до нынешнего чудовищного множества. Поначалу она легкомысленно отнеслась к словам Ли Фаня о их "небольшой опасности". Теперь же страх перед ними был настолько силён, что она даже не решалась приблизиться к этому месту в материальной форме.
— Собрат по Дао, ты действительно уверен, что эта штука не выйдет из-под контроля? — мрачно спросила она.
Ли Фань погладил лежащую на его ладони матку Червя Дао-1 и улыбнулся: — Не волнуйся. Мир Сюаньхуан — наш общий дом. Разве Объединённая Ассоциация стала бы рисковать им без абсолютной уверенности в успехе? Все эти чёрные черви были порождены этой маткой, что я держу. Их жизни полностью зависят от неё. Стоит её уничтожить, и всё нашествие рассеется само собой.
Словно почувствовав убийственное намерение в сердце хозяина, пухлая матка червя беспокойно заворочалась в его ладони.
Передающая Учение Чжоу долго всматривалась в существо, прежде чем медленно кивнуть.
— По расчётам, через месяц концентрация духовной энергии в провинции Шилинь достигнет критически низкой отметки. Возникший вакуум вызовет мощные штормы духовной энергии в соседних провинциях. Тогда мы снимем "Барьер Запечатывания Духовной Энергии".
— В это время, следуя этим штормам, чёрные черви молниеносно распространятся по всему миру Сюаньхуан.
Перед Ли Фанем возникло призрачное изображение, демонстрирующее грядущее бедствие.
— По нашим прогнозам, весь процесс займёт не более семи дней. К тому времени, как информация пройдёт через десять тысяч уровней бюрократии, завершатся все обсуждения и будет принято решение... будет уже слишком поздно. Тогда культиваторы мира Сюаньхуан окажутся перед лицом внезапно наступившей эпохи упадка законов.
В голосе Ли Фаня звучали нотки плохо скрываемого возбуждения, когда он в очередной раз излагал весь план Передающей Учение Чжоу.
Она прищурила глаза, чувствуя, как в сердце без видимой причины поднимается волна дурных предчувствий. Впрочем, такая могущественная организация, как Объединённая Ассоциация Миров, определённо не допустила бы реального уничтожения мира Сюаньхуан. Наверняка всё находится под контролем. Эта мысль немного успокоила её.
— Хотя эти чёрные черви и ужасны, они могут лишь застать врасплох. Как только культиваторы Альянса Десяти Тысяч Бессмертных организуют совместный отпор, их уничтожение не станет неразрешимой задачей.
Ли Фань знал, что собеседница права, и слегка улыбнулся: — Нам и нужен лишь этот краткий промежуток времени. Если бы дело касалось только нашествия червей, Передающий Учение Цзян определённо не появился бы лично. Но если после восстановления духовная энергия начнёт мутировать, угрожая жизням всех культиваторов, ему волей-неволей придётся показаться.
Передающая Учение Чжоу кивнула: — Эта духовная энергия действительно обладает эффектом помутнения рассудка. Даже с моим самообладанием, поглотив её часть, трудно подавить желание немедленно броситься в яростную схватку с Хаосом. Если она распространится по всему миру Сюаньхуан...
Она умолкла, словно уже видя перед собой картины грядущего повсеместного кровопролития.
— Использовать два вида крошечных червей, чтобы создать такую угрозу целому миру. Ваша Объединённая Ассоциация Миров... — призрачная фигура Передающей Учение Чжоу уставилась на Ли Фаня с нечитаемым выражением.
— Угроза? Что вы, что вы, — Ли Фань решительно покачал головой. — Как только появится Цзян, я активирую заранее оставленные указатели, которые приведут его сюда. Дальше всё будет зависеть от вас. Что до проблемы духовной энергии в мире Сюаньхуан — не беспокойтесь. После смерти чёрных червей поглощённая духовная энергия вернётся к Небу и Земле. Всё вернётся к исходной точке.
Передающая Учение Чжоу проверяла это сама, потому не стала возражать. Однако она не знала, что помимо общедоступной информации Ли Фань скрыл немало важных деталей.
Например, маток Червя Дао-1 на самом деле было две. И только одновременная смерть обеих приведёт к исчезновению этого мутировавшего вида. Да, после гибели Черви Дао действительно вернут большую часть поглощённой духовной энергии — но небольшая её доля всё же будет передана в тело матки как питательное подношение.
И ещё...
Духовная энергия для мира Сюаньхуан подобна крови в человеческом теле. Что произойдёт, когда за короткое время вся кровь в теле будет заменена? Этого не мог предсказать никто.