Глава 187. Человек, возглавивший этот отряд, несомненно обладает гениальным умом!
...Город Укротителей Зверей прятался в самом отдаленном уголке Острова Треугольника. Если смотреть издалека, он представал воистину неприступным оплотом, мрачной твердыней. Ощетинившиеся крепостные стены были сложены из циклопических бревен, чьи верхушки были безжалостно заточены в подобие гигантских копий. Покрытые смолянисто-черной краской, они зловеще лоснились под лучами палящего солнца.
Щели между неподъемными балками были намертво залиты смесью глины и дробленого камня, не оставляя ветру ни единой лазейки. Возвышаясь на добрые четыре метра, эта глухая стена брала город в мертвую, непробиваемую хватку. Главными воротами служили исполинские створки из морёного дуба, обитые толстыми листами ржавого железа и густо усеянные массивными заклепками.
За воротами начиналась ухабистая грунтовая дорога, рассекавшая поселение надвое. По обеим её сторонам ютились кривобокие, наспех сколоченные бараки, где коротали свои дни рядовые шестерки банд. В крошечные комнатушки набивалось по четыре-пять человек, а пороги этих жилищ утопали в гниющих отбросах и сломанном хламе. Воздух здесь был пропитан унынием и зловонием.
Чем глубже пролегала дорога, тем заметнее менялся архитектурный облик города. Трущобы сменялись добротными двухэтажными особняками из струганых досок. Первый этаж, как правило, отводился под склады награбленного, а на втором почивали хозяева жизни. Козырьки крылец были увешаны шкурами убитых тварей и гирляндами вяленого мяса. Здесь обитали лейтенанты и десятники — элита криминального дна. Их жилища не могли похвастаться дворцовой изысканностью, но на фоне лачуг простых головорезов они казались настоящими хоромами.
И вот, миновав жилой сектор, улица резко вырывалась на необъятные просторы. По обе стороны расстилались исполинские загоны, обнесенные толстым частоколом — арены для содержания и муштры смертоносных монстров. А там, в самом конце этой звериной выставки, возвышалось цитаделью монументальное строение.
Это был Дворец Повелителя — личная резиденция Ван Сяожаня, неоспоримого владыки города. Несмотря на то, что чертог, как и прочие здания, был возведен из дерева, он разительно отличался от жалких лачуг. Резные, причудливо изогнутые карнизы гордо взмывали к небу. К ним были подвешены медные колокольчики и причудливые амулеты из звериных костей. Когда свежий морской бриз касался их, округа наполнялась тревожным, мелодичным перезвоном. Расположенный у самой кромки обрыва, спиной к бескрайнему океану, этот дворец доминировал над всем островом, ослепляя своим мрачным великолепием.
У парадных дверей не дежурила вооруженная стража. Их функции выполняли два могучих прирученных хищника, лениво развалившиеся по бокам лестницы. Застывшие в неподвижности, они напоминали пару гранитных сторожевых львов.
Именно к этому дворцу, задыхаясь от долгого бега, сломя голову мчался один из разведчиков. Взрывая сапогами сухую пыль на площадях, он взлетел по массивным деревянным ступеням. Тяжелый топот его ног гулким барабанным боем разнесся по галереям чертога.
Распахнув створки, гонец погрузился в царство прохладного полумрака, пахнущего благовониями и сырым камнем. Центр исполинского зала венчал монументальный помост, уходивший вверх ступенями. А на самой вершине этого искусственного Олимпа, на широком троне, восседал Ван Сяожань.
Это был сухопарый мужчина слегка за сорок с рублеными, хищными чертами лица. Его длинные, тронутые пеплом седины волосы небрежно ниспадали на плечи, а в пронзительных, немигающих глазах застыло ледяное спокойствие затаившегося в ожидании жертвы ястреба.
У самого подножия помоста разлеглась воистину колоссальная тварь — Король Жестоких Гиен. Габаритами это чудовище не уступало откормленному тигру. Его жесткая, свалявшаяся шерсть топорщилась, а вдоль мощного хребта выстроился частокол костяных наростов, похожих на пики. Услышав шаги незваного гостя, монстр лениво приоткрыл налитые кровью глаза. Из его огромной пасти вырвался утробный, вибрирующий рык, от которого задрожали половицы.
Едва добравшись до подножия трона, разведчик лишился последних остатков мужества. Его колени предательски подогнулись, и он мешком рухнул на дощатый пол, впечатав лоб в пыльные доски и не смея даже вдохнуть.
Ван Сяожань недовольно изогнул бровь.
— Прекрати трястись. Не смей демонстрировать свою жалкую трусость перед моими зверями, — его голос прозвучал приглушенно, но в каждой ноте лязгала сталь абсолютной, подавляющей воли. — Докладывай. Четко и по существу.
— С-слушаюсь... босс... — заикаясь, проблеял разведчик. — Прошлой ночью прогремел мощный взрыв на северном побережье. Наши парни пошли по следу. Берег был усеян трупами — две-три сотни убитых. Следов нападавших нет, мы решили, что на остров высадились правительственные псы. Мы прочесывали джунгли до самого рассвета, но словно призраков искали. А потом... потом вспыхнула Гора Серебряной Травы. Обе банды, и Лысые, и Бешеные Псы, ломанулись на вершину.
Сглотнув вязкую слюну, гонец перешел на испуганный шепот.
— А дальше случилось немыслимое. Всю гору накрыл непроницаемый купол абсолютного мрака, и оттуда... оттуда полились такие крики, словно людей заживо перемалывали в мясорубке. Наши ребята не рискнули соваться внутрь — мало ли, вдруг там целая армия спецназа. Выждали, пока тьма не развеялась окончательно, и только тогда осторожно поднялись наверх. А там...
Лицо разведчика побледнело до синевы.
— Кровавое месиво. Трупы штабелями, реки крови. Банды Бритоголовых и Бешеных Псов больше не существует. Они вырезаны все до единого!
На мгновение в огромном зале повисла звенящая, могильная тишина. Лицо Ван Сяожаня, казавшееся застывшей маской безмятежности, неуловимо дрогнуло — между его бровей пролегла глубокая складка, словно сверкнула беззвучная молния в грозовом небе.
Однако лейтенанты, стоявшие по обе стороны от трона, не отличались такой же выдержкой. Первым взорвался Ли Хуншань — третий человек в иерархии города, славившийся своим необузданным, взрывным темпераментом.
Его густой, рычащий бас разорвал тишину, подобно пушечному выстрелу. Уродливый шрам, пересекавший лицо мужчины, побагровел от гнева.
— Да что ты мелешь, ублюдок?! — взревел он, изрыгая проклятия. — В этих двух шайках было почти две с половиной тысячи рыл! Да чтобы перерезать две тысячи свиней, нужен такой гвалт, что небеса обрушатся! Как вышло, что до нас не донеслось ни звука?!
Тяжело ступая, Ли Хуншань надвинулся на распростертого разведчика, нависая над ним мрачной, грозовой тучей.
— Ты мне тут зубы не заговаривай! Решил панику посеять, щенок?!
Жалкий посыльный съежился, словно ожидая удара кнутом. Его лицо приобрело землистый оттенок.
— Клянусь, брат Хуншань! Неужто я стал бы врать?! — истошно завизжал он, запинаясь от ужаса. — Это слова всех разведчиков! Можете позвать каждого из них и допросить лично, я не вру!
Ли Хуншань уже набрал в грудь воздуха для очередной тирады, но властный жест Ван Сяожаня заставил его захлопнуть пасть.
— Довольно балагана, — процедил владыка города. Его пристальный, холодный взгляд впился в дрожащего вестника, замораживая душу. — Эти жалкие две с половиной тысячи... сколько времени ушло на их уничтожение?
Избегая смотреть в змеиные глаза босса, гонец пролепетал, уткнувшись в пол:
— Парни клянутся... вся бойня на вершине продлилась не больше получаса...
— Полчаса?!
По залу прокатился дружный, сдавленный вздох десятков глоток. Полчаса на истребление целой армии?! Это уже не битва двух группировок. Это была хладнокровная, методичная резня!
Первым от оцепенения оправился Ли Хуншань. От его былой бравады не осталось и следа. Теперь в его грубом голосе сквозила плохо скрываемая, липкая тревога.
— Дьявольщина... если верить твоим сказкам, правительство высадило на наши головы полноценный штурмовой батальон бойцов на пятьсот! — прохрипел он, яростно потирая покрытый шрамами подбородок. — Но чтобы незаметно перебросить такую ораву, нужен долбаный крейсер! Наши радары засекли бы эту махину за десятки миль!
Осмелев, разведчик робко приподнял голову и выдавил последнее, самое главное донесение:
— Ребята сказали... они отчетливо слышали мерзкий визг гоблинов... И еще... воздух на горе был настолько плотным, что им буквально дышать было нечем. Там стопроцентно присутствовали твари ранга «Босс».
Услышав эти слова, Ван Сяожань расслабленно откинулся на спинку трона. Морщины на его лбу разгладились, а губы искривились в ледяной, презрительной усмешке человека, разгадавшего примитивную головоломку.
— Вот оно что. Теперь пазл складывается. Похоже, к нам на огонек заглянули наши братья по ремеслу.
В этот момент из рядов приближенных выступил интеллигентного вида мужчина в безупречно сшитом деловом костюме и очках в золотой оправе. Это был Цзоу Тяньмин — главный стратег и мыслитель города. Поправляя стекла изящным движением, он заговорил размеренным, академичным тоном лектора, разбирающего сложную теорему.
— Высадка произведена с малоразмерного судна. Численность диверсионной группы не превышает тридцати человек. Состав отряда предельно ясен — сплошь призыватели да укротители. Если каждый способен выставить хотя бы по три десятка прислужников, а в их рядах затесался элитный боец, владеющий контрактами с монстрами Боссовского ранга... — он сделал театральную паузу. — Подобной огневой мощи вполне достаточно для молниеносной ликвидации двух наших неорганизованных соседей.
Очки Цзоу Тяньмина зловеще блеснули. Его голос стал глуше и серьезнее.
— Однако меня пугает вовсе не их сила. Меня страшит их дьявольски выверенная тактика! Мгновенное исчезновение после высадки, скрытный марш-бросок через джунгли под покровом ночи... Этот лесной пожар был лишь наживкой, дымовой завесой. Они мастерски выманили обе банды из их укрытий, стравили между собой, а затем захлопнули ловушку, перебив всех до единого. Человек, возглавивший этот отряд, несомненно обладает изощренным, гениальным умом!
Сняв очки, стратег с неприкрытой тревогой посмотрел в глаза своему повелителю.
— Босс. В этот раз мы имеем дело с хищником высочайшего класса. Нам нельзя недооценивать врага.
Ван Сяожань царственно кивнул и медленно поднялся с трона. С высоты своего помоста он окинул собравшихся властным, пронизывающим взором. Его голос, низкий и раскатистый, гулко отбивал ритм боевого барабана, отдаваясь в сердцах подчиненных.
— Мы давно готовились к этому дню, — произнес владыка. — Правительственные псы прислали своих палачей. Они жаждут пустить нам кровь! Но мы заставим их захлебнуться в собственной блевотине!
Тяжелый взгляд вожака остановился на двух его верных цепных псах.
— Хуншань, Тяньмин! Объявляю общую тревогу. Стянуть все боевые резервы к главным воротам! Как только эти выродки покажут свои лица — раздавить их в лепешку! Не оставлять в живых никого! Если же они окажутся не по зубам нашей страже... шлите гонца. Я выйду лично и покажу им, что такое настоящий ад.
Цзоу Тяньмин чинно поклонился. В его голосе вновь зазвучала холодная уверенность.
— Будьте спокойны, босс. Плоды наших многолетних трудов говорят сами за себя. В наших загонах ждут своего часа тысяча триста свирепых тварей, и больше сотни из них — отборные элитные бойцы. Учитывая наши неприступные стены, пусть хоть вся армия Дракона стучится в наши ворота — они сломают зубы.
Ли Хуншань оскалился в кровожадной улыбке. Уродливый шрам на его щеке изогнулся, уподобившись отвратительной багровой многоножке.
— Босс, сидите и пейте вино! — взревел он, ударив себя кулаком в массивную грудь. — Скоро мы принесем вам их оторванные головы на блюде!
Ван Сяожань небрежно махнул рукой, отдавая приказ к наступлению. Шестеро лейтенантов сорвались с мест и вихрем вылетели из тронного зала.
В считанные мгновения спящий город превратился в растревоженный улей. Крики командиров смешались с суматошным топотом сотен сапог и зловещим лязгом цепей. Боевики выводили из исполинских загонов своих чудовищных питомцев, сгоняя их в боевые порядки.
Огромная, разношерстная армия головорезов и клыкастых тварей лавиной устремилась к главным воротам, поднимая в небо густые тучи пыли. Дозорные вышки ощетинились десятками лучников, натянувших тетивы до предела и сверливших взглядами горизонт. Еще один вооруженный до зубов отряд выдвинулся на береговую линию, взяв под строгий контроль морские подступы.
Вскоре гул поднимающейся армии стих вдали, и Дворец Повелителя вновь погрузился в давящую тишину.
Ван Сяожань продолжал восседать на своем деревянном троне. На его тонких губах играла мрачная, предвкушающая улыбка. Его длинные пальцы ритмично отбивали такт по подлокотнику. Тук. Тук. Тук.
— Я, Ван Сяожань, не просто беглец, — прошептал он в пустоту, и в его голосе смешались ледяное высокомерие и гордость человека, стоящего на вершине пищевой цепи. — Я — сильнейший Укротитель, которого когда-либо рождала Империя Дракона. Желаете надеть на меня ошейник? Что ж... попробуйте, если не боитесь лишиться рук.