Глава 125. Преднамеренные козни? Нет, еще один шанс сорвать куш!
Два часа спустя Цинь Тянь и Лу Тяньюй стояли перед величественными воротами резиденции семьи Фан.
Путь им преграждали два исполинских каменных льва. Застыв по обе стороны от массивных, выкрашенных киноварью дверей, они скалили клыки и топорщили гривы, всем своим видом внушая первобытный трепет. Подняв взгляд, Цинь Тянь заметил над притолокой лакированную вывеску: золотые иероглифы «Поместье Фан» сплетались в причудливую вязь, словно парящие драконы и танцующие фениксы. Размашистый, властный почерк явно принадлежал кисти выдающегося мастера. В самом сердце современного мегаполиса, среди упирающихся в небеса стеклянных высоток, эта древняя усадьба казалась миражом из ушедшей эпохи. «Ничего не скажешь, семья Фан умеет пустить пыль в глаза. Истинные аристократы Киотского университета», — мысленно усмехнулся Цинь Тянь, оценив масштаб столичного величия.
Лу Тяньюй шагнул вперед и трижды ударил тяжелым медным кольцом о створку. Бум... Бум... Бум... Глухой, раскатистый звук растворился в воздухе, и вскоре неприметная боковая дверца отворилась.
— Директор Лу, глава семьи уже давно ожидает вас. Прошу, следуйте за мной, — учтиво склонил голову возникший на пороге мужчина средних лет, облаченный в строгое серое ханьфу, цепко оглядев гостей.
Они миновали просторный передний двор, проследовали по извилистой галерее, вымощенной гладким сизым камнем, и, обогнув искусно вырезанную стену-экран, отпугивающую злых духов, оказались в главном зале. Внутри царил полумрак и благородная старина: тяжелая мебель из темного сандала, изящные ширмы с туманными пейзажами, написанными тушью. Воздух был густым, пропитанным терпким и успокаивающим ароматом дорогого алойного дерева.
На почетном месте во главе зала восседал мужчина лет пятидесяти. Его волевое, словно высеченное из камня лицо с густыми бровями и пронзительным взглядом не выражало никаких эмоций. Облаченный в глухой черный костюм, он сидел неестественно прямо, источая ауру настолько чудовищного давления, что воздух в комнате казался свинцовым. Казалось, он один заменяет собой целую горную гряду, неумолимо давящую на грудь.
Поддавшись инстинкту, Цинь Тянь мгновенно активировал навык [Око истины] . Но система выдала лишь мутное слепое пятно. Ни единой строчки. Ни единой цифры. Это означало лишь одно: уровень главы семьи Фан превосходил его собственный как минимум на пятьдесят порядков.
— Глава, директор Лу и его ученик прибыли, — почтительно отрапортовал провожатый и отступил в тень.
Фан Циньнань не проронил ни слова. Он лишь едва заметно опустил веки в знак согласия, и слуга, поняв все без слов, бесшумно выскользнул за порог, плотно притворив за собой тяжелые двери. Зал погрузился в звенящую тишину. Их осталось только трое.
— Лу Тяньюй, — наконец разорвал тишину низкий, рокочущий баритон Фан Циньнаня, и в каждом его слове вибрировала непререкаемая власть. — Фан Цзинмин проиграл в пари снаряжение, чей ранг — Легендарный ранг. Тебе есть что сказать по этому поводу?
— Я советовал ему не ввязываться в этот спор, но он не прислушался, — Лу Тяньюй стоял прямо, не отводя взгляда, а его голос звучал пугающе спокойно. — А раз так, то бремя последствий — будь то победа или поражение — лежит исключительно на его плечах.
Еще с той секунды, как Лу Тяньюй обмолвился о визите в резиденцию, Цинь Тянь предвидел именно такой расклад. Для древних аристократов репутация была дороже крови. Утрата легендарной вещицы била не столько по сокровищнице семьи Фан, сколько по их гордости. Потерять лицо перед чужаком — несмываемый позор. Если бы они не потребовали объяснений, это было бы аномалией. Цинь Тянь не просто морально приготовился к конфликту; его мышцы уже сжались в пружину, готовые к бою. Если придется драться — он будет драться. А если запахнет жареным, он просто активирует [Божественное сокрытие] и растворится в воздухе. Отдавать трофей, добытый потом и кровью? Ни за что на свете! Его пальцы уже неуловимо потянулись к теням, готовые в любую долю секунды выхватить парные клинки.
— Отлично! — внезапно рявкнул Фан Циньнань.
Хрясь! Он с такой силой обрушил ладонь на резной подлокотник, что дерево жалобно скрипнуло. Но в его голосе, к полному изумлению, не было ярости — там сквозило нескрываемое одобрение:
— Так этому сопляку и надо! Давно пора было преподать ему урок и сбить спесь!
Цинь Тянь опешил. Пальцы, готовые призвать кинжалы, замерли на полпути. Он готовился к кровавой бане, а не к педагогическим восторгам. Парень непонимающе перевел взгляд на директора. А Лу Тяньюй... просто улыбнулся. Широко, искренне, будто старый лис, у которого сошелся пасьянс.
— Дядя Фан, — мягко произнес он. — Отец просил передать вам наилучшие пожелания.
Лицо Фан Циньнаня мгновенно преобразилось. Грозовая туча рассеялась, уступив место теплой, почти домашней улыбке добродушного дядюшки.
— Оставьте политесы, полно вам! Чего вы застыли на пороге, как неродные? Садитесь, в ногах правды нет, побеседуем без спешки.
Стоило им опуститься на жесткие деревянные стулья, как из тени бесшумно вынырнул слуга. Поставив перед гостями две пиалы из тончайшего селадона, от которых поднимался ароматный пар, он так же незаметно испарился.
— Ты был абсолютно прав, Тяньюй, — Фан Циньнань неспешно поднес пиалу к губам и сделал глоток, прежде чем перейти к сути. — Дрязги молодняка — не моего ума дело. — Он со стуком опустил чашку на стол и тяжело вздохнул. — Но ты же понимаешь, как устроена клановая политика. Семья разрослась, и стервятников, готовых раздуть пожар из любой искры, хватает с избытком. Наши старейшины вцепились мне в глотку, требуя объяснений. Руки у меня связаны, пришлось дернуть вас сюда.
— Дядя Фан, давайте без околичностей, — Лу Тяньюй серьезно кивнул. — Чего конкретно хочет совет? Я прослежу, чтобы Цинь Тянь сделал всё необходимое.
Цинь Тянь, всё еще пребывая в легком ступоре от этих дипломатических танцев, лишь молча поддакнул.
— Добро, скажу как есть, — Фан Циньнань подобрался, и его тон вновь стал официально-холодным. — Экипировка ранга «Легендарный ранг» — вещь штучная. Даже гении из нашей ветви не получают ее просто за красивые глаза: они обязаны доказать свою ценность, пройдя особое испытание в родовой Тайной обители. Старейшины упираются: мол, мы, конечно, передали артефакт в пользование Цзинмину, но права раздаривать клановое добро направо и налево ему никто не давал. Логика проста: если Цинь Тянь хочет оставить приз себе, он должен пройти то же испытание. — Он криво усмехнулся. — Если он выживет и пройдет — мы замнем историю с позорным проигрышем. Объявим во всеуслышание, что это — щедрая награда от семьи Фан за выдающиеся успехи в нашей обители. Звучит солидно, и лицо клана спасено. Вот такие условия.
Улыбка мгновенно сползла с лица Лу Тяньюя. Он прекрасно умел читать между строк. Старикашки из совета плевать хотели на «репутацию» — они просто устроили юридическую ловушку, чтобы легально вырвать легендарную вещь из рук чужака.
— А если Цинь Тянь провалит это... испытание? — в голосе директора звякнул арктический лед.
Но прежде чем патриарх успел раскрыть рот, вперед выступил сам Цинь Тянь.
— Директор Лу, я не провалюсь. Можете не волноваться. — Его голос звучал тихо, но в нем лязгала сталь, перерубающая любые сомнения. — Что бы там ни заготовили ваши старейшины, я пройду это испытание. Я принимаю ваши условия.
Парень прекрасно отдавал себе отчет в происходящем. Семья Фан просто брызжет ядом от уязвленной гордости и пытается вставить ему палки в колеса. Спорить с аристократами на их территории — значит метать бисер перед свиньями. Единственный выход, не предполагающий кровавой резни — принять вызов и размазать их амбиции в грязь. Его слова «я не провалюсь» были не просто бравадой. Фан Циньнань сам признался: гении их клана получают легендарки только после этой проверки. «Уж если этот сопляк Цзинмин справился, то я разнесу их полосу препятствий с закрытыми глазами!» — цинично рассудил про себя Цинь Тянь.
Увидев такую дерзость и решимость, Фан Циньнань расплылся в широкой улыбке; в его глазах блеснуло неподдельное восхищение.
— Отличный настрой! Неудивительно, что ты утер нос нашему Цзинмину. Есть в тебе и стальной стержень, и львиная храбрость!
— Глава семьи Фан, — Цинь Тянь смерил мужчину холодным взглядом, — раз я согласился играть по вашим правилам, я требую гарантий. Когда я выйду победителем, все эти козни и претензии должны прекратиться раз и навсегда.
— Даю слово, — без тени сомнений, веско ответил Фан Циньнань. — Пройдешь обитель — и я лично заткну пасти всем недовольным старейшинам.
Лу Тяньюй лишь обреченно покачал головой. Жребий был брошен, и отговаривать парня не имело смысла.
— Я уже распорядился насчет ужина и гостевых покоев, — радушно добавил глава семьи. — Оставайтесь сегодня у нас. А завтра, ровно в семь утра, за вами придут и проводят к вратам обители.
Стоило им оказаться в роскошных гостевых покоях и дождаться, пока шаги провожатого стихнут в коридоре, как Лу Тяньюй, сдерживавшийся из последних сил, взорвался:
— Проклятье, Цинь Тянь! Если бы они бросили тебя в обычное подземелье, я бы и бровью не повел. Но родовая тайная обитель — это совершенно другой уровень! — Директор нервно вышагивал по комнате, его брови сошлись на переносице. — Ты, небось, подумал: «Раз этот слабак Цзинмин прошел, то и я смогу»? Вот только Цзинмин — плоть от плоти их клана! Он мог умирать и пробовать снова и снова, сотни раз, пока не заучил маршрут! А тебе, как ты думаешь, старейшины дадут право на ошибку? Ты слишком быстро бросился грудью на амбразуру! Дал бы мне поторговаться, я бы выбил для тебя хотя бы парочку запасных попыток!
Цинь Тянь чувствовал: в словах директора не было ни капли презрения — лишь жгучая, почти отцовская тревога. Страх, что его лучший ученик оступится, повторив трагическую судьбу Лю Чжэньяна. Парень непринужденно откинулся на спинку резного стула и лучезарно улыбнулся:
— Директор Лу, я не идиот и прекрасно понимаю разницу между подземельем и обителью. Но, признаться честно... Тайная обитель Мэйшань я прошел с первой же попытки. Так что, простите, но я не вижу причин для паники.
Лу Тяньюй замер, словно пораженный громом.
— Ты... прошел испытание в Тайная обитель Мэйшань?! — Его глаза округлились до размеров чайных блюдец, а голос предательски сорвался на фальцет. — Постой-ка... Что значит «прошел»?! Ты хочешь сказать, что смог выжить там все двадцать четыре часа?!
— Ну да, — небрежно кивнул Цинь Тянь, будто речь шла об утренней пробежке.
Лу Тяньюй лишился дара речи. Несколько томительных секунд он просто хватал ртом воздух, пытаясь осознать масштаб услышанного.
— Цинь Тянь... — хрипло выдохнул он. — То, что ты способен призывать целую армию тварей... Об этом уже доложили своим директорам другие студенты, а те, в свою очередь, прожужжали мне все уши. Тот факт, что ты в одиночку стер в порошок таких монстров как Шэнь Цзыюань и Сюй Гуанъюань, доказывает, что и сам по себе ты пугающе силен. Твоя боевая мощь не вызывает у меня никаких сомнений. — Он запнулся, сверля парня пронзительным взглядом:
— Но такая сокрушительная сила не берется из ниоткуда! Разве ты не расходуешь ману при призыве?
Со стороны всё выглядело иначе: выжившие студенты не видели, чтобы теневой легион маршировал сутки напролет. В их понимании, держать на поле боя такую орду перманентно — физически невозможно из-за чудовищных затрат магической энергии на каждого отдельного бойца. Естественно, и директора элитных академий, включая самого Лу Тяньюя, сделав выводы из этих огрызков информации, уверовали в эту иллюзию.
Они и не догадывались, насколько жестоко ошибались. Благодаря сломанной механике системы, каждый [Теневой солдат] обходился Цинь Тяню всего в 10 жалких единиц маны! Более того: львиную долю его пятисотенного легиона составляла пушечное мясо — гоблины, которых без устали плодил Маленький Чжугэ. А призыв самого стратега стоил всё те же копеечные 10 единиц! Выбросить на поле боя всю свою армаду целиком стоило Цинь Тяню от силы пару сотен очков маны. При его текущем резерве, перевалившем за пять тысяч, эта трата была каплей в море. Мана буквально переливалась через край.
— Ну... затраты, конечно, есть, — Цинь Тянь скромно потупил взор, мастерски притворяясь стеснительным отличником. — Но они смехотворны. Обычно моего пассивного восстановления хватает, чтобы покрыть все расходы.
— Пассивного... восстановления?! — Глаза Лу Тяньюя, казалось, сейчас вообще выпадут из орбит. — Безумие... Абсолютное, мать его, читерство! — Шок на его лице молниеносно сменился диким, хищным восторгом. — Дьявол, пацан... Если всё так, как ты говоришь, то эта их хваленая обитель станет для тебя легкой прогулкой.
Услышав подтверждение своим мыслям, Цинь Тянь расплылся в коварной ухмылке:
— Знаете, директор... Там, в зале, я просто постеснялся спросить при всех. Когда этот напыщенный индюк распинался про испытание... А что вообще дают за прохождение их родовой обительки? Какая награда на кону?
Лу Тяньюй расхохотался, ткнув в парня дрожащим пальцем:
— Ах ты мелкий стервятник! Они пытаются загнать тебя в смертельную ловушку, а ты уже прикидываешь, как обчистить их сокровищницу! Поразительная наглость! — Отсмеявшись, он стер несуществующую слезу и заговорил уже серьезно:
— Скажу честно, награда там действительно фантастическая. Если говорить простым языком... этот артефактный осколок пространства способен навсегда увеличить удачу человека.