Глава 563 - Добыча!
Легион Ярости захлебнулся в потоках духовной энергии и был сметён с пути, но битва на трассе ещё не угасла. В стороне, подобно тиграм, затаившимся в камышах, своего часа ждал Механический Шторм.
Их расчёт был прост и холоден, как лезвие гильотины. Легион Ярости, ослеплённый своей мощью, был слишком заметной целью. Механический Шторм же держался у самого края поля битвы, и в пылу сражения предводители отрядов — и Нань Чэн, и Дядюшка Ли — невольно упустили их из виду.
И вот теперь, когда Легион Ярости был повержен, Механический Шторм вернулся в сердце битвы, властно и неумолимо.
Вот только и ESW, и Вершина Славы уже исчерпали свои Искусства до капли.
«Ц-ц-ц... Два отряда, исчерпавших все свои приёмы, и один израненный зверь на последнем издыхании... Воистину, это дар самих Небес, принесённый нам на блюде!» — в глазах Мастера, главы Механического Шторма, вспыхнул лукавый огонёк.
Он всегда следовал кодексу аристократического изящества, по крайней мере, на словах. Он дорожил своей репутацией и не стал добивать павший «Алый Пик», когда того терзал Легион Ярости. Но теперь, когда обидчики сгинули, он счёл, что настало время явить свою силу.
Изящество изяществом, но это не означало, что он позволит какому-то выскочке забрать венец победителя!
«Предводитель, но разве это... не удар в спину ослабевшему? Пристало ли нам поступать так?» — с сомнением в голосе спросил его помощник Хавитт.
«Что ты смыслишь?» — холодно бросил Мастер. — «Это называется — seizing an opportunity! Ухватить шанс, дарованный Небесами — вот высшее проявление изящества! Вперёд!»
Пусть слова предводителя и отзывались в душе скрежетом, но приказ есть приказ. Весь отряд Механического Шторма рванулся вперёд.
«Х-холодно...»
«После этой гонки я точно слегу с лихорадкой».
Ледяной ветер Зимних Состязаний пробирал до костей. С набором скорости температура в кабинах Поводырей рухнула ниже нуля. Лишь те, кто вёл Марионеток штурмового класса, почти не чувствовали стужи.
Отбросив мысли о холоде, Поводыри Механического Шторма отдали себя воле скорости. Их отряд неумолимо настигал «Алый Пик» и уже почти обошёл Вершину Славы, готовясь вцепиться в свою жертву.
«Плохо... Механический Шторм нагоняет! А у нас не осталось Искусств!» — лица Нань Чэна и Дядюшки Ли исказились. Без своих особых приёмов они не могли и надеяться сдержать столь грозного врага, у которого в запасе оставалось ещё как минимум три козыря.
«Кх-кх... Пора», — в кабине «Алого Пика», превозмогая боль, Старик Лян с трудом установил в систему Модуль Тёплого Нефрита.
Какая добыча самая желанная для хищника?
Разумеется, та, что стара, слаба и изранена.
Для Легиона Ярости «Алый Пик», намеренно сдерживающий свою скорость, был именно такой добычей. Они бы бросились на него, не раздумывая. Старик Лян не предвидел лишь одного — сколь подлым и изнуряющим окажется совместное Искусство их предводителя и его Марионетки. Сведений о нём не было ни в одних хрониках.
К счастью, исход оказался благоприятным. ESW и Вершина Славы пришли на помощь. И хотя до этого Лян относился к ним с настороженностью, теперь лёд в его сердце слегка подтаял.
Долг платежом красен.
«Раз вы помогли мне, — прошептал он, — я отплачу вам тем же».
Каждый вдох отзывался в лёгких острой болью, но в глазах Старика Ляна плясали хитрые огоньки.
Ведь теперь для Механического Шторма он — всё та же раненая добыча. А раненый зверь, как известно, должен умереть. Они бросят все силы, чтобы настигнуть его.
Лян не спускал ушей с докладов комментаторов и знал, что у Механического Шторма уже истрачены Искусства поддержки и подавления. А значит, чтобы уничтожить его, им придётся сойтись в ближнем, честном бою.
*«Так догоняйте же. Догоняйте свою погибель».*
«Master, ты ещё держишься?» — голос «Алого Пика» прозвучал в его сознании. Её Разумное Ядро обернулось, чтобы взглянуть на своего Поводыря.
Хотя Легион Ярости был повержен, раны, нанесённые Старику Ляну, не затянутся без помощи целителя.
«Master, так не пойдёт, мы должны позвать Су Няня...»
«Нет, — отрезал Лян, его голос не терпел возражений. — Не беспокой Су Няня. Он и так сделал для меня слишком много. С этим Модулем мне уже лучше. Действуем по нашему уговору!»
Модуль Тёплого Нефрита окутал кабину тончайшей плёнкой цвета белого нефрита. Золотой артефакт есть золотой артефакт. Мягкое тепло разогнало лютый холод, и температура медленно поднялась до комфортных двадцати шести градусов.
«...Слушаюсь», — стиснув невидимые зубы, ответила «Алый Пик». Она знала железный характер своего Master'а и, связанная с ним Договором Ядра, могла лишь подчиниться. Сейчас она желала лишь одного — скорее закончить эту гонку, чтобы Старик Лян наконец получил помощь.
«Дурное дело... Механический Шторм нацелился на „Алый Пик“! Если её сметут, госпожа лишится своего венца!» — Дядюшка Ли мгновенно разгадал их замысел и тотчас направил свою Марионетку наперерез, но в следующий миг путь ему преградила тяжёлая штурмовая фигура.
«Дорога закрыта! — прорычал Поводырь Механического Шторма. — Если не хотите вылететь с трассы следом за Легионом!»
«Проклятье! Стервятники, что пожинают плоды чужой битвы!» — заскрежетал зубами Дядюшка Ли. Он бросал свою Марионетку влево и вправо, но не мог прорвать блокаду. Противник был не только быстр, но и владел искусством манёвра в совершенстве. Истинный мастер.
Быть может, лишь Поводырь уровня Су Няня смог бы пробиться сквозь такой заслон без единой царапины...
В этот миг Дядюшка Ли ощутил собственное бессилие. Победа была так близка, его госпожа была всего в одном шаге от заветного венца!
«Нань Чэн, есть идеи?!»
Но и у Нань Чэна не было ответа. Его «Призрак» не был создан для тарана. Любое столкновение могло повредить его, а главное — активировало бы его врождённое Искусство, заставив мгновенно прыгнуть вперёд. Это спасало в гонке, но не могло спасти друга.
«Сюй Цзылян, я, барон фон Мастер, дарую тебе шанс покинуть поле боя с честью!» — раздался в эфире голос предводителя Механического Шторма. — «Сдайся сейчас, и я не стану поднимать на тебя руку. Твоё состояние не позволяет продолжать битву. Отдыхай».
Старик Лян молчал, его взгляд был прикован к трассе.
«Тц», — Мастер скривился, сочтя это за оскорбление. Глупец, отвергающий спасение.
Он повёл свою Марионетку вплотную к «Алому Пику».
Победа была уже в его руках.
И в этот миг...
**ГУЛ—!**
«Алый Пик», уже набравший, казалось, предельную скорость, внезапно совершил второй, ещё более яростный рывок. За доли секунды он оторвался от Мастера на три корпуса.
«„Алый Пик“... снова ускорился?!» — комментатор Кунь-гэ застыл в изумлении.
«Но почему он не сделал этого в бою с Легионом Ярости?» — вторил ему профессор Ван.
«Тогда он уже совершил один рывок, — нахмурился Кунь-гэ. — Мы все думали, что это предел их сил. Состояние Старика Ляна явно оставляет желать лучшего. Поддерживать такую скорость — верный путь к самоуничтожению...»
Но против Механического Шторма у него не было иного выбора.
Впрочем, зная такого старого лиса, как Сюй Цзылян, Кунь-гэ был уверен — этот рывок был не так прост, как казался. За ним скрывалась какая-то хитрость.