Глава 399 - Суд первой инстанции!
В те самые часы, когда на горе Паньлун в яростном пламени разгорались гонки, на борту космической станции «Змееносец» вершился иной суд — суровый и неотвратимый военный трибунал.
Зал, где решалась судьба командира, был разделен на четыре безмолвные фракции. Здесь собрались закалённые в боях командующие всех космических станций; здесь присутствовала непостижимая Иден, правительница Острова Чжисе; здесь восседал седовласый спикер Альянса Техномагов Оберн со своими сторонниками; и здесь же держали слово представители Человеческой Федерации.
В самом сердце зала, на помосте для подсудимых, стоял он — Картер, командир станции «Змееносец». Ослепительный луч мертвенно-белого света выхватывал его из полумрака, и в этом свете был виден каждый изгиб его парадного мундира. Запястья и лодыжки его сковывали особые ограничители, но в его взоре не было страха. Лишь бледность на лице да свежая ссадина у уголка губ выдавали недавнюю схватку. Взгляд его, полный звериной ненависти, был прикован к Иден, и челюсти сжимались до скрежета.
— Прошу всех участников трибунала занять свои места!
Тишина в зале стала осязаемой. Председатель дождался, пока последний из присутствующих займёт своё кресло, и зычно провозгласил:
— Слушание по делу командира станции «Змееносец» Картера объявляется открытым!
Иден, с лицом, непроницаемым как лёд, взошла на возвышение для обвинителя. Её огненно-золотые глаза обвели зал, не задержавшись ни на ком, и холодный, бесстрастный голос прорезал тишину:
— Я — прокурор на этом суде. Моё имя — Иден. В соответствии с Объединённым военным кодексом космических станций и соглашением между Островом Чжисе и Человеческой Федерацией, бывший командир Картер обвиняется в преступной халатности. Пренебрежение служебным долгом и пьянство на посту привели к тому, что вражеский крейсер-«Охотник» прорвался к Гее, причинив колоссальный урон пилотам и Мехадевочкам. Это — главное из его преступлений. Однако следствие также установило его причастность к десяткам других: злоупотребление властью, получение взяток, сведение личных счётов, насилие…
— Иден! — взревел Картер, прерывая её. — Какое право ты имеешь судить меня?
Он выпятил грудь, на его губах заиграла презрительная усмешка.
— Я — Техномаг! Я — командир космической станции! Я — пилот! Остров Чжисе существует лишь благодаря нам, тем, кто сражается с Пустотой! Без нас вы — ничто, просто пыль!
— Тишину! — кашлянув, властно произнёс председатель.
Сидевший неподалеку спикер Оберн помрачнел. «Проклятый идиот!» — мысленно выругался он. Иден, кем бы она ни была, — правительница Острова Чжисе, глава могущественной фракции. Подобное неуважение, брошенное ей в лицо, лишь заведёт суд в тупик и лишит самого Картера последнего пути к отступлению.
Иден сделала паузу, даже не удостоив Картера взглядом. Словно его яростный выкрик был лишь дуновением ветра в пустом зале. Она продолжила тем же ледяным тоном:
— Халатность Картера привела к тяжёлым ранениям множества Мехадевочек. Одна из них, Мехадевочка высшего класса, погибла. Погиб и один из лучших пилотов. Эти события вызвали смятение и хаос в обществе. Согласно Хартии мирного сосуществования, Мехадевочки и Техномаги обладают равным статусом. Посему, Картер должен быть приговорён к высшей мере наказания. Приговор следует привести в исполнение немедленно, в присутствии всех командиров станций, дабы другим неповадно было и дабы сохранить порядок и честь в наших рядах.
Иден вскинула свои холодные глаза на председателя.
— Я закончила.
— Кхм… — Председатель нахмурился, сцепив пальцы в замок. Его взгляд забегал по сторонам.
С точки зрения закона, Картер был обречён.
Но он был не просто преступником. Он был командиром. Для жителей Геи такие, как он, были живыми легендами, несокрушимым щитом человечества. Он был одним из тех, кто держал оборону против Пустоты.
К тому же, Альянс Техномагов, выходцем из которого был Картер, обладал огромной властью. Казнить его — значило разворошить осиное гнездо, и тогда он, председатель, рисковал лишиться своего поста. Он оказался меж двух огней: гневить Альянс было опасно, но и перечить Острову Чжисе — чистое безумие.
Он уже было посмотрел в сторону защиты, готовясь передать слово им, но спикер Оберн опередил его.
Этот седовласый старец, с лицом, исполненным скорби, поднялся на ноги. Его мутные глаза увлажнились, а голос дрогнул от поддельного горя:
— Прежде всего, от лица всего Альянса, я приношу глубочайшие соболезнования всем пострадавшим на горе Паньлун. Верю, никто из здесь присутствующих не желал подобной трагедии. И командир Картер — не исключение. Никто не хотел, чтобы крейсер-«Охотник» прорвался к Гее. Но если ему это удалось, значит, он прошёл сквозь бесчисленные рубежи обороны, выстроенные нашими станциями. Значит ли это, что наши воины слабы или недостаточно бдительны? Нет! Это значит лишь одно: «Охотник», с которым мы столкнулись в этот раз, был кораблём элиты!
Слова его нашли отклик. Командиры станций, сидевшие в зале, невольно закивали. В зале поднялся гул тихих перешёптываний. Крейсер и впрямь был необычайным. Прорваться через все заслоны к самой Гее? Прежде такого не случалось. Если уж искать виновных, то ответственность лежит на каждом из них. Вешать всех собак на одного Картера было бы несправедливо.
Все судьи в зале были старыми лисами и прекрасно понимали игру Оберна. Хитрый старик уводил разговор в сторону, обеляя Картера и одновременно сплачивая всех командиров против Иден, выставляя её единственным противником в зале.
— Вот именно! — Картер скрестил руки на груди, задрав подбородок. — Иден, поле битвы в космосе — место сложное и непредсказуемое. Что ты, Мехадевочка, вечно сидящая на Гее, можешь об этом знать? «Охотник» был невероятно хитёр, его не смог перехватить никто! Почему же ты всю вину валишь на меня? И потом, сделаем шаг назад, — разве ты сама безгрешна? Если бы твоя оборона на планете была хоть немного лучше, то даже после прорыва «Охотника» на трассе Паньлун не случилось бы никакой беды!
Все взоры обратились к Иден.
Она не собиралась уклоняться от ответственности. Хоть она, как правительница Острова Чжисе, и не обязана была защищать гоночную трассу, но раз она получила предупреждение от Тании и приняла меры, то их провал оставался провалом. Это был факт.
Однако это не давало Картеру права использовать её просчёт для собственного оправдания.
— Картер, — голос Иден был ровным, но в нём звенела сталь. — Ты хочешь сказать, что вторжение на Гею произошло лишь потому, что «Охотник» был немыслимо хитёр, и твоей вины в этом нет. Я правильно тебя поняла?
Она ничего не сделала, лишь смотрела на него. Но от её взгляда на Картера обрушилась волна незримого, но чудовищного давления. Словно ледяная рука внезапно сжала его сердце. Дыхание сбилось, а зрение на миг помутилось.
— Д-да, именно так! — выдавил он, чувствуя, как по спине пробежал холодок, но всё же стараясь держаться уверенно. Он не верил, что Иден сможет сломить его.
— А этот «Охотник»… он ведь уже уничтожен.
Внезапный голос раздался со стороны кресел командиров.
Тания поднялась со своего места. Её холодный взгляд скользнул по Картеру, а затем остановился на Иден. На губах Тании играла насмешливая улыбка.
— Картер, я в одиночку уничтожила этот корабль. Ты, вроде как, мой старший товарищ. Скажи, у меня что, две головы или четыре руки? Или, может, «Охотник», повстречавшись со мной, вдруг обратился в стаю безмозглых овец?
— Ты… уничтожила «Охотника»?
Картер застыл, лишившись дара речи.
Всё было не так. Ему докладывали совсем другое. Он помнил, как Тания вернулась в тот день с мрачным лицом. На все вопросы отвечала одно: «Охотник» открыл Туннель Разлома и сбежал. Он и не подумал усомниться — туннели Пустоты были коварной вещью, и преследовать врага в них было самоубийством.
А теперь она говорит, что корабль уничтожен? Да сколько времени её не было? Час? Наберётся ли?
— Не верю! Ты блефуешь!
Тания лишь усмехнулась.
И тогда из своего пространственного хранилища она извлекла два предмета, которые с глухим стуком легли на пол зала.
Первый — тёмно-алый механизм высотой в половину человеческого роста, от которого ещё исходил жар.
Второй — несколько иссиня-чёрных сердец, обугленных, но всё ещё подрагивавших отголосками чуждой жизни.
— Двигательное ядро «Охотника». И несколько сердец Пустоты. Трофеи с того самого корабля.
Она впилась взглядом в Картера.
— У тебя… есть что добавить?