Глава 371 - Я нашел тебя!
Ковчег класса «Раскол Звёзд» — стандартный корабль Охотников Пустоты. Не слишком мощный, но быстрый и скрытный. На борту — два Орудия Духовного Сгущения, восемьдесят Печатей Пространственного Разлома, сорок Сковывающих Печатей и один Костяной Исполин Пустоты. Его истинная стезя — не открытый бой, а разведка на полях космических сражений и вероломные удары в глубоком тылу врага.
Именно такой ковчег сейчас таился во тьме, без единого огня покинув мир смертных. Он беззвучно пронзил пелену облаков и скользнул в пояс астероидов.
Впрочем, свой главный козырь — Костяного Исполина — этот корабль уже растратил в бою у третьего камня-спутника. Ради скорости и скрытности его останки даже не стали забирать. На борту оставалось лишь пятеро Поводырей Звёзд и два десятка рядовых Охотников.
Внутри ковчега, перед огромным экраном, отражавшим пустоту вокруг, застыл один из Поводырей. Глаза под шлемом в виде бараньего черепа горели настороженным огнём. Настал решающий миг — они приближались к Небесной Цитадели Змееносца. Стоит миновать её дозорный круг, и путь к спасению будет открыт.
Четверо других Поводырей склонились над звёздной картой, прокладывая маршрут отступления и тихо переговариваясь на своём шипящем наречии.
— Наш набег можно считать удачным. Мы первые из рода Пустоты, кто прорвался к этому миру. Если вернёмся к Праматери с добытыми сведениями, Император щедро нас наградит.
— Жаль лишь Охотника-Предводителя.
— Не жаль. Он задержал Иден на пять драгоценных минут. Пять минут в бою решают всё.
— Но вырастить воина такого ранга непросто. Он был пилотом Костяного Исполина…
— Довольно! Замолчите все! — прервал их старший, сидевший во главе стола. — Мы подходим к Цитадели Змееносца. Храните тишину. Погасить все системы!
— К чему такая тревога? Это ведь не Цитадель Пегаса, — презрительно бросил другой Поводырь. — Их оборона — дырявое решето. В прошлый раз мы обвели их вокруг пальца простейшей уловкой. Выбраться будет ещё легче.
— Не стоит терять бдительность. Что, если туда прибыла глава Пегаса?
— Невозможно…
Хоть такая вероятность и казалась ничтожной, при одном лишь упоминании Цитадели Пегаса все Поводыри умолкли. Их взгляды потемнели, в них проступила застарелая, глухая ненависть.
Три года минуло с первого вторжения Пустоты. А они — лишь жалкие остатки того некогда великого воинства. Пустота не прощает беглецов. Либо вернись с победой, либо умри в чужих землях.
В той великой битве три года назад одна лишь Цитадель Пегаса обратила в прах два их флота. А та самая Тания, её глава, в одиночку сокрушила пятьдесят семь Костяных Исполинов Пустоты — двадцатую часть всех сил вторжения. И это, по слухам, будучи лишь недавно посвящённой в ранг Мастера-Конструктора.
Сколь же чудовищной стала её сила за эти три года? Страшно было даже представить.
В тот раз они, Порождения Пустоты, даже не сумели коснуться поверхности мира смертных. Их основной флот был разбит и принуждён к отступлению. Лишь одно спасло их от полного уничтожения: в тот самый миг между Девами-Конструктами и их новыми союзниками, Мастерами-Конструкторами, пролёг разлад, и те не стали их преследовать. Но Пустота извлекла урок. Следующее вторжение будет куда масштабнее, и никто больше не посмеет считать защитников этого мира кучкой жалких беженцев. Союз Дев и Мастеров стал врагом, достойным уважения.
Конечно, всё это не имело отношения к тем, кто сейчас затаился в ковчеге. Их задача была проста: доставить Праматери сведения о враге. А для этого нужно было прорваться через рубеж Змееносца. Иначе любой сигнал будет перехвачен магическим построением, которое Мастера-Конструкторы называли «Завесой Духовного Молчания».
В её основе лежали кристаллы-уловители, что вбирали в себя любые потоки духовной энергии, разумное ядро, что распознавало их природу, и излучатели, что испускали ответную волну помех. Проще говоря, это была непроницаемая завеса. В её пределах ни одна весть не прорвётся наружу.
— Обнаружен сигнал духовного зеркала Цитадели Змееносца, — внезапно доложил наблюдатель. — Низкая частота, максимальный охват.
— Что с патрулями? — спросил старший.
— Патрули на стандартных маршрутах.
Остальные Поводыри облегчённо выдохнули. Это могло означать одно из двух: либо вести о нападении ещё не достигли Цитадели — ведь они отступили в тот же миг, как восстановилась духовная связь, — либо там уже всё знают и потому отчаянно прощупывают всё пространство, надеясь их отыскать.
Любой из этих вариантов давал им шанс на спасение.
Старший Поводырь размышлял лишь мгновение.
— Прорываемся согласно первоначальному плану!
…
Тем временем, на вершине сигнальной башни Цитадели Змееносца.
Тания стояла, скрестив руки на груди. Глаза её были закрыты. Рядом недвижно застыла её Дева-Конструкт, Яростная Акула. Она лениво подбрасывала в руке свою двухметровую зазубренную секиру, словно та была лёгкой игрушкой.
У подножия башни толпились Мастера-Конструкторы. Они не понимали, что задумала глава Пегаса. Сказав «я сама — Зеркало», она поднялась на башню и застыла там. Прошло уже полчаса, но не было ни единого знака.
— Шарлатанка, — презрительно фыркнул Катер.
Хитрый лис, он уже прикидывал в уме: если Тания упустит вражеский ковчег, то вина Цитадели Змееносца уже не будет казаться столь тяжкой. В конце концов, на входе оплошал он, а на выходе — она. Счёт равный, какие могут быть претензии? Он даже начал втайне надеяться, что тварям удастся уйти. Тогда с него взятки гладки.
Но Тания не играла. В этот миг она пробудила свой сокровенный дар Мастера-Конструктора.
Когда-то, будучи ещё простым пилотом, она называла его «Совершенное Чутьё» — он позволял ей предчувствовать опасность в бою, угадывать миг, когда противник применит свою тайную технику. Но после первого духовного прорыва её дар преобразился. Теперь она звала его «Дар Предуготовления». Он позволял ей видеть будущее — правда, не ясной картиной, а лишь разрозненными осколками грядущего.
Именно так она и узнала о возможном нападении на гору Паньлун. Но порой эти видения сбивали с толку. Она могла узреть ураган, которому было суждено разразиться в совсем ином мире.
Однако для поиска врага, чьё присутствие она уже знала и чьё примерное направление было известно, этот дар был безупречен.
И вот…
Тания резко распахнула глаза.
В глубине её зрачков вспыхнул серебряный свет. Её взор, казалось, пронзил само пространство и время. В нём смутно отразился скользящий среди безжизненных камней вражеский ковчег.
— Нашла.
Она медленно закрыла их, стирая с уголков глаз кровавые слёзы.
Её голос был тих, но в нём звенела сталь и клокотала лютая, беспощадная ненависть. И Яростная Акула, её верный Конструкт, ответила на эту ненависть беззвучной, предвкушающей ухмылкой.