Глава 370 - Я - Радар!
Небесная Цитадель Змееносца.
Исполинский, подобный полумесяцу артефакт парил в бездонной синеве заоблачных высот, медленно вращаясь вокруг мира смертных. Три ли в длину, а в ширину — как два поля для ритуальных игрищ, вся его поверхность была испещрена плитами, впитывающими свет солнца, и кристаллами, что собирали саму энергию пустоты. Внутри он делился на залы для изысканий, покои для отдыха, сады для услад и, конечно же, бастионы. Десятки магических орудий, изрыгающих лучи света и потоки чистой энергии, и непроницаемые духовные щиты — о таком оружии на земле внизу даже не слышали.
Именно в одном из таких бастионов пронзительно взвыл тревожный горн. Все световые пушки разом развернулись, нацеливаясь на незваного гостя, но уже через мгновение смолкли, возвращаясь в свои гнёзда.
На посадочную площадку с гулом опустился Боевой Конструкт «Яростная Акула», высотой в двадцать пять чжанов. Кабина отворилась, и по металлической лестнице спустилась Тания, а следом за ней — её Дева-Конструкт с тем же именем.
Несколько Мастеров-Конструкторов из Цитадели Змееносца уже вышли их встречать.
— О, никак сама госпожа Тания! Каким ветром вас занесло в наши скромные чертоги? — навстречу ей выступил глава Цитадели, Катер. В его глазах читалось неприкрытое удивление.
Глава Цитадели Пегаса была известна своей вечной занятостью. Каждый день она либо выслеживала ковчеги Порождений Пустоты, либо истязала тренировками своих Мастеров и Конструктов. Пригласить её пропустить чарку-другую вина было труднее, чем вознестись к Небесам.
— Ты пил? — холодно бросила Тания, смерив белокурого мужчину ледяным взглядом.
— Так, самую малость, после трудов праведных, — Катер развёл руками с беззаботным видом. — На службу это никак не влияет.
Служба в Цитадели Змееносца и впрямь считалась непыльной. Главная задача — поддерживать в порядке Ближний Небесный Рубеж. Обычно ни одно Порождение Пустоты не могло пробиться так далеко. Правда, недавно небольшой отряд проскользнул, высадившись с самоубийственной отвагой на третьем камне-спутнике. Воины Змееносца всех их до единого истребили. Хоть и не добыли ни одного целого Сердца Пустоты, но победа есть победа. Даже устроили по этому поводу пир.
Тания молча смотрела на Катера. А потом резко вскинула руку и наотмашь ударила его по лицу.
Окружающие Мастера-Конструкторы застыли в изумлении, в воздухе повис свист втягиваемого воздуха.
Катер славился надменностью и скверным нравом. Подчинённые обходили его стороной. А эта женщина, глава Цитадели Пегаса, не успев и двух слов сказать, влепила ему пощёчину.
Что за дикая ярость?
Катер и сам застыл на несколько мгновений, прежде чем осознал случившееся. Его лицо налилось кровью, изо рта разило вином.
— Тания, ты что, обезумела?! — взревел он. — Не думай, что раз ты глава Пегаса, я тебя не трону!
Тания не ответила. Но её Дева-Конструкт, Яростная Акула, с усмешкой шагнула вперёд и извлекла своё личное духовное оружие — двухметровую зазубренную секиру. Лезвие замерло над самой головой Катера.
— Выбирай слова, иначе я не прочь проломить тебе череп!
Первый Конструкт Катера, стоявшая за его спиной, тут же выхватила свой артефакт — короткий световой пистолет — и направила его на Танию и её спутницу. Лицо Девы было мрачным, но в глазах плескался страх. Она знала: случись бой, ей не защитить своего мастера. Однажды ей уже довелось скрестить оружие с Яростной Акулой. Это бешеное создание было настоящим чудовищем.
— Удивлён? — равнодушно спросила Тания, не сводя с Катера глаз. — На гору Паньлун напали Охотники Пустоты.
— Невозможно! — такова была первая реакция Катера. — У меня не было таких донесений. Откуда ты это взяла?
— Мне сообщила Иден. А почему она обратилась не к тебе, а ко мне, ты, Катер, и сам должен понимать. Ты — глава Цитадели Змееносца. Твоя крепость — последний рубеж обороны. Если Охотники прошли мимо вас, значит, они уже прорвались в мир смертных… Увидимся на Суде Небесного Мандата!
С этими словами Тания, не удостоив его больше ни единым взглядом, прошла мимо и стремительно направилась вглубь бастиона.
Катер остался стоять, как громом поражённый, а лицо его то бледнело, то краснело.
Пощёчина и новость о нападении вмиг отрезвили его. Он прекрасно знал, что Тания никогда не стала бы шутить такими вещами. Значит, нападение действительно было. И главная вина лежит на нём.
Но… как?
Он не мог понять, где именно допустил промах. Но куда сильнее его занимала другая мысль: как выгородить себя и избежать ответственности. За несколько коротких мгновений в его голове пронеслось с десяток планов: от долгого отпуска по состоянию здоровья до поиска козла отпущения.
Он сощурился, поджал губы и последовал за Танией.
Через полчаса все Духовные Зеркальные Массивы Цитадели были задействованы на полную мощь. Не жалея энергии, они прощупывали каждый дюйм пространства вокруг мира. В главном зале управления Тания, не отрываясь от зеркал, выслушивала доклады Мастеров-Конструкторов.
Причина провала обнаружилась быстро.
— Да вы что, считаете Охотников Пустоты за идиотов?! — взорвалась Тания. — Это же был простейший отвлекающий манёвр! Уверена, на третьем камне-спутнике вы не нашли ни одного тела Поводыря Звёзд, так? Они намеренно привлекли ваше внимание! А вы что? Оставили в Цитадели всего два отряда?! Два отряда — это четыре Боевых Конструкта! С чего вы взяли, что четыре Исполина смогут удержать весь рубеж?!
Тания вся дрожала от гнева, указывая на побледневших Мастеров. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Обвинять их было бессмысленно — они лишь выполняли приказ Катера. А тот, завидев лёгкую добычу на камне-спутнике, наверняка обезумел от радости и, забыв обо всём, увёл все силы на охоту. Этим и воспользовался вражеский ковчег, проскользнув через ослабленную оборону.
— И что ты теперь предлагаешь? — мрачно процедил Катер. — Выслать все силы на поиски этого ковчега?
— Глупец! — Тания криво усмехнулась. — Поводырь Звёзд, заметив, что вы расширили область патрулирования, лишь станет осторожнее.
Она отдала приказ твёрдым голосом:
— С этого момента все воины Цитадели Змееносца возвращаются к стандартным маршрутам патрулирования. Всё должно выглядеть как обычно. Духовные Зеркала — на максимальный охват, но частоту волн — на самый минимум.
— Но, госпожа, — возразил один из Мастеров, — на низкой частоте мы с трудом сможем обнаружить цель на большом расстоянии. Так мы рискуем упустить врага. Не лучше ли сузить область поиска и повысить частоту?
— Низкая частота нужна, чтобы дать Поводырю Звёзд ложную надежду, — Тания выпрямилась во весь рост. Она оперлась руками о стол, и на её груди, на знаке отличия главы Цитадели, в свете ламп сверкнул вырезанный единорог. — Нам не нужны зеркала, чтобы выследить врага.
Она обвела всех присутствующих тяжёлым, стальным взглядом.
— Я сама — Зеркало