Глава 325 - Новорожденный король!
— Как видите, совершенно новый Наставник, — Су Нянь с гордостью представил трофей Инспектору.
Чжан Тань, почерневший от долгих странствий, был белее мела. Даже сквозь тёмную кожу проступала смертельная бледность его губ. Подавляя рвотный спазм, он дрожащей рукой протянул свою лицензию.
Инспектор мельком взглянул на документ. Затем его взгляд переместился за окно, где на площадке перед Клубом «Падающая Звезда» застыл средний десантный истребитель. Выражение беспомощности и смирения отразилось на его лице.
«Брат, — безмолвно взывал его взгляд к небесам, — ты настолько могуществен? За тобой присылают боевые истребители?!»
— Прошло тридцать семь минут. Меньше часа, — Су Нянь взглянул на свой наручный хронометр и лучезарно улыбнулся. — Не будете ли вы так любезны утвердить нашу заявку?
Уголок рта Инспектора дёрнулся. «Если бы ты сразу сказал, что у тебя есть истребитель, я бы и минуты не стал ждать!» — пронеслось в его голове. Но слово — не воробей. Скрипя зубами и проклиная судьбу, он поставил свою печать.
Клуб «Падающая Звезда» был допущен. Су Нянь и его Мехадевочка Синчэнь — на первый этап трассы. Он же и его Цзыдянь — на второй. Сопровождение — эскадрон Мехадевочек тыловой службы и отряд Лекарей. Это был максимум, дозволенный правилами. Но не максимум возможностей Цзюэин. Будь её воля, она бы отправила звено истребителей патрулировать небо над горой, охраняя покой своего господина.
Инспектор удалился с лицом, полным невысказанной обиды, и немедля доложил о случившемся Ли Цаню и Линь Цюаньчжи.
Ли Цань воспринял новость спокойно. Он лишь исполнял приказ, не имея личной вражды к Су Няню. В его преклонном возрасте открытые конфликты уже не прельщали; если и наносить удар, то исподтишка, из тени.
А вот Линь Цюаньчжи едва не хватил удар. Сомнений не осталось: Цзюэин, Су Нянь и дело Чисяо были неразрывно связаны. Власть Неуловимой Тени возросла настолько, что она могла по щелчку пальцев вызывать боевые корабли Вооружённой Дружины! Вы это себе представляете? Ещё немного, и Клуб «Падающая Звезда» начнёт испражняться на голову Клуба «Императорская Корона»! А следом — и на его страховую корпорацию!
Он тут же решил нанести ответный удар, ударив по самому больному — по страховым полисам Мехадевочек Су Няня. Но, к своему ужасу, обнаружил, что те застрахованы не у него, а в «Покрове Дракона». Глаза Линь Цюаньчжи снова потемнели от ярости. Если память ему не изменяла, эта контора открылась всего пару недель назад! И единственными её клиентами были люди из Клуба «Падающая Звезда»! Да что это такое?!
Если бы он не знал наверняка, что у великого Мин Жуйлуна, главы Дома Драконьего Восхождения, всего одна дочь, он бы заподозрил, что Су Нянь — его незаконнорожденный сын.
— Су Нянь… Клуб «Падающая Звезда»… — прошипел Линь Цюаньчжи, сидя за своим столом, — я, Линь, запомню эту обиду!
Эти подковёрные стычки могли показаться мелкими и незначительными, но в высших кругах Альянса Мастеров-Механиков все всё понимали. Он выставил себя на посмешище, потерял лицо и теперь рисковал навлечь на себя гнев самого Председателя. Времена для Альянса настали смутные. Придётся затаиться, сжать зубы и ждать своего часа.
…
Тем временем, на горе Паньлун, до начала великой гонки оставался двадцать один час.
На извилистых серпантинах трассы, через каждые несколько сотен метров, трудились отряды Мехадевочек. Они устанавливали высокотехнологичные устройства: ИИ-детекторы скорости и камеры слежения. Прежде этим занимались Человеческая Федерация и Альянс Мастеров-Механиков, но после великой чистки в рядах Вооружённой Дружины, ради абсолютной беспристрастности, эту задачу доверили Мехадевочкам Эдема.
Альянс и не помышлял жульничать с оборудованием — слишком хлопотно и неэффективно. Проще было надавить на самих участников. К тому же, любой победитель в итоге всё равно примыкал к ним. Но в этом году всё изменилось. Эдем опасался, что загнанный в угол Альянс способен на любую подлость. По совету Тании, вся установка оборудования проходила под её личным, неусыпным контролем.
На самой вершине горы Эдем и её помощницы стояли у сферического устройства. Одна из Мехадевочек закончила вводить команды на своём терминале. Сфера отозвалась низким гудением и окуталась мягким белым светом.
— Владычица, последний Камень Духовного Пульса настроен, — доложила она, закрывая терминал.
— Хорошо, — кивнула Эдем. — Прежде чем покинуть гору, проверьте остальные четыре ещё раз.
— Слушаюсь!
— Владычица, может, стоит его замаскировать? — с тревогой спросила одна из помощниц, глядя на светящийся шар. — Псионные импульсаторы очень хрупкие. Одна шальная пуля — и он выйдет из строя.
— Не нужно. Оставьте как есть.
Эдем обернулась, ещё раз окинув взглядом позицию. Этот импульсатор, хоть и стоял на открытом месте, находился вдали от зон отдыха команд. Остальные четыре были надёжно спрятаны под маскировкой и защищены слоями высокопрочного сплава. Лишь этот один оставался уязвимым. Её подчинённые не понимали замысла, а она не считала нужным объяснять. Её ум всегда работал на опережение, просчитывая все «на всякий случай».
Она медленно подошла к краю обрыва и посмотрела вниз, на подножие горы.
Её взору представилась картина: там, на стартовой линии, в лучах восходящей славы, стоит «Новый Король» и его Мехадевочки. И вот он достигает вершины, и солнце, пробив пелену облаков, касается его лица, облачая в золотые доспехи.
Коронация…
— Не разочаруй меня, — прошептала она в ветер, — новорождённый король.
Далеко-далеко, в глубинах космоса, в окрестностях Созвездия Змея.
Планета Кольцо-3. Её поверхность, изъязвлённая кратерами и разломами, походила на гниющую рану. Некогда яркие звёзды померкли, затянутые дымом и космической пылью. Лишь тусклый свет пробивался сквозь атмосферу, озаряя пейзаж разрушения.
Здесь отгремела война.
Поле битвы было усеяно останками боевых машин. Искорёженные, разорванные снарядами, погребённые под слоем пепла. Из земли торчали лишь погнутые металлические торсы и треснувшие бронепластины. Их орудия умолкли, лишь изредка в мёртвых схемах пробегали последние искры. Холодные стволы и манипуляторы безмолвно указывали в тёмное небо.
Среди обломков виднелись ошмётки тёмно-серой плоти. Некоторые механизмы, казалось, были скреплены этой отвратительной органикой.
Из странной кабины, сплетённой из металла и плоти, показалась рука. Бледно-серая, с дрожащими пальцами.
Но едва её обладатель попытался выбраться, как…
Свист!
Снаряд ударил точно в цель. Оглушительный взрыв, и гигантский оранжевый огненный шар взметнулся к небесам, оставив после себя лишь выжженный кратер.
— Гляди-ка, ещё один недобиток! — раздался металлический голос.
Два громадных Псионных доспеха прошли мимо воронки, продолжая зачистку. Их пилоты общались посредством электромагнитных волн, неслышных для посторонних.
— Похоже, тут был целый отряд. Живучие твари. Не зря говорят, что экстракт из их сердец продлевает жизнь.
— Закончим зачистку, посмотрим, сколько Сердец Пустоты удастся собрать, — ответил второй Мастер-Механик. — Эти ублюдки поумнели. Знают, что мы охотимся за их сердцами, и перед смертью предпочитают взорвать себя вместе с ними! Безумцы! Зачем они вообще атаковали этот форпост? Чистое самоубийство!
— Хех, ты сам сказал — безумцы. А что ещё ждать от безумцев, кроме самоубийственной атаки? — усмехнулся первый. — Ладно, давай заканчивать и на базу. Энергия моей Мехадевочки на исходе, её веки уже слипаются.
Два меха удалились.
Никто не заметил, как в близлежащем поясе астероидов, притаившись в тени одного из камней, замер небольшой корабль. Гранёный, полупрозрачный, он, словно ящерица, бесшумно скользил по поверхности метеорита.
Двигаясь с предельной осторожностью, он медленно, но верно пересекал линию обороны Созвездия Змея.