Глава 272 - Конкуренция на подпольных биржах?
— Чиянь, отныне твои гладиаторские бои будут проходить чаще. Прежде был один в день. Теперь будет два.
Владелец чёрного рынка, вертлявый мужчина средних лет с острым, как лезвие, подбородком и бегающими глазами, восседал в дорогом кресле. На нём был костюм от лучшего портного, но из-за какой-то врождённой убогости духа он смотрелся на нём, как дешёвая подделка с рыночной толкучки.
Услышав его слова, лицо Чиянь, и без того бледное, стало мертвенно-белым. Безвольные губы дрогнули.
— Это… это не слишком ли много? После одного поединка корпус едва успевает восстановиться. Я не смогу сражаться… А выходить на арену с не зажившими ранами — значит показать удручающее зрелище.
— Выбора нет. Таково распоряжение сверху, — нетерпеливо отмахнулся хозяин. — И это касается не только тебя! — Он ткнул пальцем в сторону других мехадевочек, сбившихся в углу. — Вас тоже! Вместо одного боя в два дня — каждый день на арену!
— Хозяин, но почему? — прошептала одна из них. — У нас совсем не останется времени на отдых…
— Почему? Потому что вы — моя собственность! Контракты вы подписывали сами, добровольно. И это не навсегда, потерпите всего неделю… Разговор окончен. Вопросов больше не принимаю!
Он махнул рукой, не удостоив жалкие, молящие взгляды мехадевочек даже мимолётного внимания.
Впрочем, ему было плевать на их мольбы. Будь этот подпольный мир целиком в его власти, он, быть может, и проявил бы толику милосердия. Но истинным владыкой этого места был Ян Тянь, глава клуба «Корона». А этот чёрный рынок — лишь песчинка в его необъятной теневой империи. Ослушаться приказа Ян Тяня означало в тот же миг лишиться своего места.
Причина внезапного ужесточения режима была до смешного проста: Ян Тянь потратился и теперь желал восполнить казну. На счетах «Короны» лежали горы золота, но у Ян Тяня было нечто вроде обсессивно-компульсивного расстройства: малейшая брешь в доходах приводила его в ярость. А когда у хозяина случается приступ, страдают, разумеется, его рабы.
— Но, хозяин, если все мы будем сражаться чаще, где вы найдёте столько противников? — не отступала Чиянь. Ей было невыносимо видеть страдания других. Её собственная судьба была предрешена — из-за тяжести её преступления ей никогда не покинуть эти катакомбы. Но у других девочек был шанс. Если однажды на арене их заметит пилот, готовый выкупить их контракт, они ещё смогут вернуться на гоночные трассы, к свету и скорости.
Здесь, в этом чистилище для сломанных машин, собрались тени прошлого. Некоторые — списанные мехадевочки из самого клуба «Корона», скованные неподъёмной неустойкой по контракту. Другие — проданные за бесценок бывшими пилотами, что было равносильно передаче в рабство. По законам как Человеческой Федерации, так и Острова Чжисе, подобные сделки были клеймом беззакония. Но законы писаны для простых смертных, а не для таких гигантов, как «Корона», чей владелец, Ян Тянь, к тому же состоял в могущественном Альянсе Механиков-гениев.
Ян Тянь был дьявольски хитёр. Его чёрные рынки принимали лишь обычных, серийных мехадевочек. Он никогда не связывался с высокопроизводительными или уникальными моделями — впрочем, никому бы и в голову не пришло продавать такие сокровища в подполье.
Она, Чисяо, была исключением. Творение высшего порядка, но её ситуация была не просто сложной — она была безнадёжной.
Её истинная история могла бы привлечь внимание самого Острова Чжисе. Но она не смела назвать своё имя. Под псевдонимом «Чиянь» она могла влачить существование на дне этого мира, лелея призрачную надежду когда-нибудь снова увидеть Сюй Цзыляна. Но под именем «Чисяо» она была проклята.
Чисяо — «Ошибка». Та, что посмела поднять руку на механика-гения. Альянс не потерпел бы её существования, а Остров Чжисе не смог бы её защитить.
Ведь, в конечном счёте, с точки зрения закона, Ян Тянь не убивал сына Сюй Цзыляна. Смерть Сюй Шаофэна на трассе была признана несчастным случаем. Гонки опасны, столкновения неизбежны. Разве мог Ян Тянь, механик-гений, не использовать свои особые навыки в поединке? Это было бы нечестно по отношению к нему самому.
Альянс, Ян Тянь и даже Остров выразили глубочайшие соболезнования.
Но последовавшая за этим месть Сюй Цзыляна в глазах непосвящённых выглядела как безумное преступление, как бессмысленная ярость. Лишь двое во всём мире знали правду: между Ян Тянем и Сюй Шаофэном был давний конфликт, и его гибель на трассе была хладнокровно спланированным убийством.
Но Сюй Цзылян не был механиком-гением. Он не мог противостоять ни Ян Тяню, ни стоящему за ним всесильному Альянсу. Не мог он побороть и закон, всегда благоволивший гениям. Его мольбы о справедливости утонули в равнодушии системы, и тогда, обезумев от горя, он пошёл на отчаянный шаг.
Но судьба не всегда облачает в доспехи праведников. Порой она слепа к храбрости.
Поначалу за Сюй Цзыляна вступались другие пилоты и мехадевочки, познавшие гнёт гениев. Но постепенно, под давлением Альянса, который умело сочетал кнут и пряник, эти голоса умолкли.
Сюй Цзылян стал преступником. Чисяо приговорили к Переплавке.
И тогда Ян Тянь, разыграв фальшивое великодушие, подал судье прошение о снисхождении и за бесценок выкупил Чисяо у самых врат плавильной печи. Прошение, которое он мог отозвать в любой миг.
Цепляясь за эту ничтожную, почти иллюзорную надежду, Чисяо согласилась на унизительную работу на чёрном рынке своего злейшего врага.
…
Слова Чиянь о нехватке противников лишь вызвали у хозяина скучающую ухмылку. И на этот счёт у него давно был готов ответ.
— Разве мы единственный чёрный рынок в городе Тяньюань? — Он лениво откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. — Если нам не хватает бойцов, можно устроить бои с другими рынками. Сейчас ведь модно проводить «обменные турниры» между клубами. Мы, конечно, публика не для светских раутов, но померяться силами друг с другом можем. Больше зрителей — больше выгоды.
Мехадевочки переглянулись с нескрываемым ужасом. Они не понимали тонкостей прибыли и выгоды. Они понимали лишь одно: следующая неделя станет для них адом.
У Чиянь не нашлось слов для возражений. Она лишь стиснула зубы, принимая неизбежное.
— Ладно, на сегодня всё. С другими рынками я уже договорился. Сегодня даю вам выходной, отдыхайте! А завтра начинаются обменные бои. Работайте хорошо. Будет у меня хороший навар — и вам перепадёт побольше питательного раствора.
Хозяин небрежно махнул рукой, отпуская их.
Чиянь сжала кулаки до боли в сервоприводах. Её взгляд упал на документ, лежавший на столе. На нём был выведен список: «Цивилизация», «Чёрная Бегония», «Золотой Ключ»… Десятки названий других подпольных арен.
Список смертников.
Она понимала: после такого марафона, даже если её не отправят на Переплавку, она будет на грани полного распада. Её стабильность неумолимо падала. Когда она достигнет критической отметки, её ядро просто рассыплется в пыль, не выдержав нагрузки.
«Увижу ли я ещё когда-нибудь своего Мастера?..»
Чиянь шагнула из кабинета в привычный полумрак арены, и во взгляде её была лишь звенящая пустота.