Глава 25 - Смена позиций
Хотя жеребьёвка и считалась случайной, порядок выхода на сцену определялся по рейтингу клуба — только в самом конце очередь доходила до вольных гонщиков, таких как Су Нянь.
— А сейчас навстречу нам выходит клуб SSC, «Колесо Душ», один из топ-500 клубов мира! — с неподдельным воодушевлением объявил Кун Кун. — В клубе SSC выросло немало гонщиков и меха-девушек, ставших звёздами высшей лиги! Сегодня они выставили трёх участников, и каждый из них — претендент на чемпионство!
Под восторженные крики толпы на сцену для жеребьёвки вышли трое мужчин в чёрных гоночных комбинезонах в сопровождении меха-девушек. На их форме сиял золотой эмблемой фирменный символ SSC — колесо душ.
Зрители буквально взорвались — было очевидно, что многие пришли исключительно ради этого клуба.
— Ого, мастер, да у этого SSC такая поддержка! — Синчэнь вспыхнула от возбуждения. — Когда-нибудь и у нас будет столько фанатов?
— Это может случиться очень скоро. Может, уже после этой гонки у тебя появится немало поклонников, — спокойно сказал Су Нянь, хотя сам мысленно тоже не мог не отметить.
В сравнении с ничтожным клубом Тэн Юэ гонщики и мехи из SSC действительно выглядели куда солиднее и профессиональнее.
Каждая пара гонщик+меха, поднимаясь на сцену, получала своё вступительное слово от Кун Куна. Даже клубы из Цзянчэна, такие как «Триумф» или тот же «тэнъюэ», не были обойдены вниманием.
Правда, в их случае ведущий ограничивался парой слов — называл имена и меха, и всё. Ведь и правда, о них особо нечего было рассказать.
…
Чжан Кай с Юй-786 вытянули двадцать второй стартовый номер.
Из более чем сотни участников это было очень выгодное место.
Однако выражение лица Чжан Кая нельзя было назвать радостным — он мечтал о позиции где-то после пятидесятой.
Первый гонщик клуба «Триумф» — Хуан Цзюнь и его меха-девушка Пегас — получили номер двадцать три. Они встали в очередь за своим номером.
— Так ты и есть Хуан Цзюнь из «Триумфа»? Наслышан! — Чжан Кай, увидев, что Хуан Цзюнь с Пегасом стоят сзади, тут же с дружелюбной улыбкой подскочил к ним.
Хуан Цзюнь и его мех были элитной парой из клуба, который заметно превосходил Тэн Юэ. Чжан Кай не верил, что сможет их обогнать — ни с Юй-786, ни с кем другим. Потому и решил хотя бы наладить контакт. Кто знает, может, в будущем пригодится. Он видел записи — у Хуана и Пегаса действительно был потенциал стать «золотой жилой».
— Угу, — коротко ответил Хуан Цзюнь, бросив взгляд на Чжан Кая и его меха, после чего отвернулся и занял своё место, даже не попытавшись скрыть равнодушие.
Чжан Кай получил удар по самолюбию, но не расстроился — по-прежнему улыбаясь, он понизил голос: — Хуан, Пегас, позже на трассе надеюсь на взаимопомощь. Если что — просто скажите.
В гонках справедливости не существовало, особенно когда на одной трассе встречались клубные гонщики и вольные стрелки. Нередко клубы намеренно направляли одних гонщиков мешать другим, чтобы дать «центровым» выйти вперёд.
То, что предложил Чжан Кай, было как раз из этой оперы — он по сути предлагал тормозить других участников ради помощи паре из Кайсюаня. Это было грязно, но давно стало негласным правилом гонок.
— Лучше о себе подумай, — холодно отрезал Хуан Цзюнь. — Всё, что ты умеешь — это лесть да мелкие интриги. Лучше займись своим мастерством, прокачай свою меху и наконец научись чему-то настоящему!
— Эээ… Да-да, вы правы… — Чжан Кай не ожидал столь резкой реакции.
Он неловко вытер пот со лба. Он-то думал, что те с радостью примут предложение, а в итоге получил публичный упрёк. Настоящий удар по самолюбию.
Пегас тоже посмотрела на Юй-786 — с высоко поднятым подбородком и холодным презрением.
Этот взгляд как бы спрашивал: «Вот этого ничтожества ты выбрала своим гонщиком?»
Юй-786 только опустила голову и прикусила губу, сделав вид, что ничего не заметила.
Она и сама понимала, насколько позорным было поведение Чжан Кая, но сейчас уже ничего не изменить. Они были связаны контрактом, и по крайней мере до конца гонки Нокс она должна играть роль идеального напарника — только так можно надеяться войти в топ-10.
Но вдруг — словно невзначай — в её мыслях всплыл образ Су Няня. Вспомнились его слова: «гонщик должен иметь достоинство. У человека — лицо, у дерева — кора.»
Даже когда его выгнали из клуба, он не согнулся.
Если бы сейчас на её месте был он… стал бы он поступать как Чжан Кай?
— Нет… я… о чём я вообще думаю? — Юй-786 покачала головой. — Такой, как Су Нянь, без опыта гонок, вряд ли бы смог привести меня к победе…
Но даже самой себе в это было трудно поверить.
— Внимание, персонал! Гонщик под номером 74 подал заявку на смену стартовой позиции!
Голос объявил сообщение по громкой связи. Сначала ни Чжан Кай, ни Хуан Цзюнь не обратили на это внимания — до тех пор, пока к ним не подошли сопровождаемые сотрудником Су Нянь и Синчэнь.
— Эй, снова встретились, — весело сказал Су Нянь, небрежно помахивая табличкой с номером 74. Он остановился перед Хуан Цзюнем и Пегасом. — Ну что, не возражаете, если мы с вами поменяемся стартовыми местами? У меня тут золотая позиция, 74-я — ближе к концу, когда трасса уже хорошо "расчищена".
— Ты… — Хуан Цзюнь уставился на него с округлившимися глазами, будто сейчас мог бы проглотить тухлое яйцо. — Разве ты не говорил, что не собираешься участвовать в Нокс?
— Вот именно! — Пегас тоже поставила руки в боки, разъярённо выкатив глаза. — Вы же дали слово!
— Эээ… — Су Нянь почесал затылок с виноватым выражением. — Моя меха-девушка вчера разбила стол из тысячелетнего золотого сандала… Теперь на мне огромный долг. Пришлось срочно выходить на трассу за призовыми, иначе… мне вырежут почку.
Синчэнь с неловкой улыбкой высунула язычок — ведь именно она этой самой головой и раскрошила стол.
Хуан Цзюнь и Пегас: “…”
Где-то неподалёку, дядюшка Лян чихнул: — Апчхи!
— Ну, ладно… — вздохнул Хуан Цзюнь, беря у Су Няня табличку с номером. — Раз уж ты здесь… что тут поделаешь. Хотя представить себе не мог, что у гонщика и мехи может быть настолько… тяжёлая жизнь. В любом случае, спасибо за то, что уступили нам место.
— Гонщики под номерами 74 и 23, пожалуйста, пройдите на новые стартовые позиции вместе со своими мехами!
Хуан Цзюнь и Пегас, с сияющими лицами, отправились в очередь на старт под 74-м номером. Мало кто осмеливался менять более позднюю позицию на более раннюю — ведь стартующие первыми часто служили “дворниками”, расчищая трассу для остальных. Кто-то посчитал, что у Су Няня с головой не всё в порядке, но большинство гонщиков ближних номеров смотрели на Хуана и Пегаса с завистью и злобой — ведь никто не хотел быть пушечным мясом.
— Это и есть тот самый Су Нянь с XC-99, на которого велел обратить внимание капитан?
На 24-й позиции стоял гонщик с выразительной внешностью — с лёгким намёком на европейские черты. Его внимательный взгляд был устремлён на Су Няня и Синчэнь.
На его груди красовался значок клуба с изображением щита — символ VVC.
— На вид — ничего особенного, — рядом лениво сказала меха, стоявшая с ним — рослая блондинка с аурой зрелой леди. Она скрестила руки на груди, будто заскучала. — Мне кажется, у старшего Ли Яна просто паранойя. Ни от меха-девушки, ни от гонщика не веет угрозой. Не верю, что они могут быть нам соперниками.
— Юнь Бао, не стоит недооценивать противника, — прищурился гонщик. — Раз уж старший Ли Ян велел держать их в поле зрения, значит, в них есть нечто необычное.
Этого юношу звали Цзинь Чжэнтай — он был новичком из Хангука, по счастливой случайности принятым в клуб «VVC» на стажировку. Его навыки оказались достаточно неплохими, чтобы заручиться признанием мехи TYB-65, ныне известной как Юнь Бао.
(Прим. Ред.: Возможно, под Хангуком имеется в виду Корея).
С её выдающимися характеристиками он получил шанс войти в тройку лучших на Ноксской ралли. А его настоящей целью было — чемпионство. Если он, новичок, сможет выиграть гонку, то получит не только крупную премию на модификацию, но и вступит в элитную программу поддержки S-уровня от клуба «VVC».
— Сегодняшняя гонка должна пройти идеально! — мысленно проговорил Цзинь Чжэнтай, сжав кулаки.