Глава 197 - Верни это мне!
Истина была жестока, но непреложна: Серая Твердыня уступала Ди Линь и в стойкости, и в несокрушимости.
Поединок в последнем вираже стал тому неоспоримым доказательством.
Ди Линь атаковала. Серая Твердыня защищалась. По всем законам поединка атакующий всегда находится в более уязвимом положении, но исход опроверг саму логику. Хлёсткий удар, которым Ди Линь отправила соперницу в занос, был подобен звонкой пощёчине, отпечатавшейся на броне Серой Твердыни.
После этого ни Нань Чэн, ни его Мехадевочка так и не смогли настигнуть Су Няня. Каждый новый изгиб трассы, каждый смертоносный поворот лишь укреплял господство Ди Линь.
И вот теперь, на второй контрольной точке, между Водителем и его машиной повисло тяжёлое молчание.
— Серая Твердыня, прости меня. Моё искусство вождения оказалось слишком слабым, — наконец нарушил тишину Нань Чэн. Он опустил голову, глядя на рычаги управления, и на его губах проступила горькая усмешка. — Будь на моём месте другой Водитель, второй этап не закончился бы таким унижением.
Когда техники «катапультного старта» и управляемого заноса стали достоянием каждого, Нань Чэн изучал их с упорством и прилежанием. Он не был пустым богачом, кичившимся своим состоянием. Он знал цену труду.
Но одного лишь старания мало, когда речь заходит о врождённом даре.
Да, он был главной силой Клуба ESW. Но его славная череда побед зиждилась на другом: на несметном арсенале первоклассных Мехадевочек, которых он мог выставить на любую трассу, и на россыпях редчайших модулей, которыми он мог их усилить. В искусстве же самого вождения он всё ещё отчаянно уступал истинным гениям.
— Мастер, это не твоя вина, — отозвалась Серая Твердыня, её голос был ровен и холоден, как полированная сталь. Она уже пришла в себя. — Это я проявила легкомыслие. Я не ожидала, что эта юная преемница будет владеть столь непостижимой силой.
Она почти разгадала тайну. Способность Ди Линь — это либо полная неуязвимость, либо нечто вроде несокрушимого состояния. Вот только условия её пробуждения и точный эффект оставались загадкой. Секреты большинства Мехадевочек становились известны всем после первого же применения их особых навыков. Но её собственный дар, как и дар Ди Линь, был скрыт под покровом тайны. Не испытав его на себе, не ощутив его мощь на трассе, невозможно было вынести точное суждение.
Так как же им одолеть Ди Линь в третьем, решающем этапе?
Серая Твердыня повернула голову, её оптика сфокусировалась на противнице за окном. Ди Линь уже завершила восстановление и вышла из развёрнутого режима. Она безмолвно стояла в полушаге за спиной своего «Укротителя Бури», словно верный рыцарь, ожидающий приказа.
Брось ей вызов — и в следующий миг она обнажит свой клинок. Спросите тех, кого она уже вышвырнула с трассы.
В этом году в руинах Браннера стартовали восемьдесят семь Мехадевочек. До второй контрольной точки добрались лишь двенадцать. Меньше трети от числа тех, кто выживал в былые годы.
— Серая Твердыня, — внезапно позвал Нань Чэн, прерывая свои раздумья.
— Да? — она едва заметно вскинула сенсоры.
— Я знаю, как сокрушить Су Няня и Ди Линь.
Серая Твердыня с недоумением воззрилась на своего Мастера, на лице которого играла самодовольная ухмылка.
— И как же?
— Хе-хе, выйдешь на третий этап — сама всё увидишь.
Уголки губ Нань Чэна изогнулись в улыбке человека, держащего победу в кармане. Что ж, удача всегда благоволит тем, кто к ней готов. А чего-чего, а уж подготовки у него всегда было в избытке.
…
На той же контрольной точке Су Нянь и Ди Линь столкнулись со сбежавшей из лазарета Синчэнь.
Мехадевочки-целительницы поначалу не хотели отпускать свою раненую подопечную. Но раны Синчэнь были пустяковыми, а её умению канючить, умолять и кататься по полу в припадке милоты было невозможно противостоять. В конце концов, медики запросили разрешение у старших, получили его и отпустили неугомонную пациентку. Та, не мешкая, запрыгнула в вертолёт и теперь с нетерпением ждала своих товарищей.
— Масте-е-ер! — в тот же миг, как она увидела Су Няня, Синчэнь, словно живое ядро, пущенное из катапульты, устремилась ему в объятия.
В былые времена Су Нянь бы побледнел и приготовился к тяжёлым травмам. Но теперь Синчэнь научилась сдерживать свою чудовищную силу. Она обняла его, как обычная девушка, не угрожая переломать ему все рёбра.
— Ты же должна быть в лазарете, — Су Нянь погладил её по маленькой головке.
— У-у-у, в лазарете так ску-у-учно! Там Мастера можно увидеть только по телевизору, — Синчэнь крепко обхватила его за талию, потёрлась щекой о его грудь и, по-кошачьи прищурившись, промурлыкала: — А мне нужен Мастер, которого можно потрогать и понюхать!
— Кхм! — скрестив руки за спиной, Ди Линь устремила взор в небеса и демонстративно кашлянула.
Она всё ещё здесь, а эти двое устроили нежности на глазах у всех. Что за непотребство? Если увидят другие Клубы, то решат, что Су Нянь — из тех распутных Водителей, что погрязли в утехах со своими Мехадевочками. Это бросало тень на честь их Клуба «Синчэнь».
— Хо-о! А Королева-Узурпатор сегодня славно потрудилась! Сразу видно мою старую школу!
Заметив Ди Линь, Синчэнь отлипла от Су Няня и, не зная стыда, подскочила к ней с самой угодливой и заискивающей улыбкой. Невесть откуда она извлекла огромный, шипастый дуриан и, не моргнув глазом, размозжила его о собственный лоб.
От оглушительного треска у Ди Линь невольно дёрнулся уголок рта.
— Я, ваша королева, не из скаредных, — заявила Синчэнь, мотая головой. Она извлекла самый большой и мясистый кусок драгоценного плода и протянула его Ди Линь с царственным высокомерием. — Ныне ты, Королева-Узурпатор, сберегла для меня мои владения. За это я разделю с тобой свой любимый плод. Не стоит благодарности.
— Глупышка, — одними губами прошептала Ди Линь, но всё же приняла угощение.
Слово было произнесено едва слышно, но слух Синчэнь уловил его. Её изящный носик тут же сморщился, щёки надулись, а одна рука упёрлась в бок. Другую она властно простерла к Ди Линь.
— Вер-ни. Мне. Его!!!
Ди Линь с невозмутимым видом отвернулась и отправила дуриан в рот. Затем снова повернулась к Синчэнь и одарила её насмешливым взглядом, в котором отчётливо читалось: «И что ты мне сделаешь?»
— А-у-у-у-у-у! — Синчэнь сжала кулачки, побагровела и издала рёв раненого зверька.
Су Нянь поспешил встать между ними. Одну руку он положил на лоб Синчэнь, чтобы остановить её. Другой рукой он потянулся… и вовремя осёкся, едва не коснувшись того, чего не следовало. Смутившись, он быстро опустил руку и схватил Ди Линь за запястье.
— Довольно. Скоро начнётся третий этап. Сегодня закончим гонку, а завтра Чжан Лаолай уже составил для нас новый план тренировок. Будете заниматься вместе.
Синчэнь скрестила руки на груди, фыркнула и отвернулась.
Назвать её глупышкой! Узурпатор остаётся узурпатором… дай ей палец — она всю руку откусит! Сегодня она назвала её глупой, а завтра, на драконьем ложе, заставит подавать ей чай и делать массаж?
На губах Ди Линь мелькнула тень улыбки. Она скользнула взглядом по надутым щекам Синчэнь, но ничего не сказала.
【Вниманию всех участников! Приготовиться к старту!】
Внезапно раздался голос из репродукторов.
Су Няню ничего не оставалось, кроме как повести Ди Линь к стартовой линии. Последний этап гонки в руинах Браннера вот-вот должен был начаться.
На данный момент их Клуб «Синчэнь» удерживал лидерство с неплохим отрывом, но Клуб ESW дышал им в спину. Расслабляться было нельзя. Особенно на этой трассе — узком, как лезвие ножа, пути, проложенном между двумя водными гладями, где могла пройти лишь одна Мехадевочка.
И хотя Су Нянь был абсолютно уверен в своих силах и в мощи Ди Линь, он собрался с духом и обострил все свои чувства до предела.
В контрольной зоне, за оградительной линией, осталась стоять Синчэнь.
Её глаза сияли, провожая взглядом удаляющиеся силуэты Су Няня и Ди Линь.
«Мастер… Королева-Узурпатор… Удачи!»
Она помахала в воздухе маленьким кулачком, но не крикнула, боясь сбить их настрой. Она лишь безмолвно молилась в своём сердце, подобно другим Мехадевочкам из их Клуба, что следили за гонкой с трибун. Все их надежды и помыслы сейчас были с ними.
А по другую сторону стартовой линии…
Серая Твердыня перешла в развёрнутый режим.
А Нань Чэн с лукавой ухмылкой явил миру свой тайный козырь.