Глава 84. Закат
На следующий день.
Ранним утром в огромном поместье Хуан царили суета и оживление. Повсюду были развешаны фонари и гирлянды, а главные ворота были широко распахнуты. Слуги и служанки с подносами, уставленными фруктами и вином, сновали по коридорам и дворам.
Хуан Сюньцзю, одетый в тёмно-фиолетовое парчовое одеяние и подпоясанный белым нефритовым поясом, с румяным лицом сидел в главном зале и беседовал с пришедшими поздравить его друзьями и родственниками.
Хуан Цянь сидел по левую руку от него и с улыбкой время от времени вставлял слово, держась с невозмутимым видом.
Снаружи, у красных ворот, стояло множество повозок, почти полностью перекрыв проход. Из них выходили нарядно одетые мужчины и женщины и в сопровождении слуг проходили в поместье.
Воистину, повсюду царили шум и веселье.
Однако время шло, солнце поднималось всё выше, и улыбка на лице Хуан Сюньцзю становилась всё менее искренней.
Он и его старший сын Хуан Цянь уединились в боковой комнате. Хуан Сюньцзю тихо вздохнул:
— Банкет начинается в полдень, а никто из приглашённых нами почётных гостей так и не пришёл. Даже приличного подарка не прислали. Они даже не соизволили отделаться формальностями.
— Лишь несколько знатных семей, с которыми у нас раньше были хорошие отношения, прислали подарки, но сами не явились.
— Остальные — это те, кто тесно с нами связан родственными узами или старой дружбой, да ещё те, кто хочет к нам примазаться.
Хуан Цянь, впрочем, не выглядел особо расстроенным.
— Разве мы этого не ожидали? Знатные семьи и чиновники города, конечно же, на стороне Хуан Тяня. Пока его талант не иссякнет или его не убьют, они не захотят иметь с нами дел.
— Я-то ожидал, но видеть это своими глазами всё равно неприятно. Наша семья Хуан, хоть и не самая влиятельная в городе, но всё же относится ко второму эшелону. У нас было лицо. Раньше, когда мы устраивали банкеты, сколько людей приходило поздравить и принести подарки! А теперь…
Хуан Сюньцзю вздохнул, но постарался собраться с духом.
— Впрочем, хорошо, что хотя бы несколько знатных семей прислали подарки. Если бы не было ни одного, наши дни были бы сочтены.
Хуан Цянь согласился. Если бы ни одна из знатных семей города не отреагировала на их банкет, им бы уже не стоило и пытаться бороться…
Но то, что сегодня несколько знатных семей прислали подарки, хоть и не явились лично, вселяло в них некоторую уверенность. Это означало, что успешное привлечение ци Хуан Цянем действительно принесло свои плоды.
При этой мысли взгляд Хуан Сюньцзю на Хуан Цяня стал ещё теплее.
— Цянь'эр, теперь ты можешь спокойно заниматься совершенствованием. Если тебе понадобятся какие-то ресурсы, смело говори. Я ни в чём тебе не откажу…
Хуан Цянь серьёзно ответил:
— Я понимаю, отец. Впредь я буду усердно заниматься и возрождать славу нашей семьи!
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Хуан Сюньцзю погладил бороду и удовлетворённо улыбнулся.
...
Пост сотни района Баоцин.
Братья Тан Фу и Тан Гуй с несколькими людьми отправились патрулировать улицы. Ци Хун занималась совершенствованием в своём кабинете. Ло Чань вместе с несколькими писарями проверял учётные книги.
А Хуан Тянь, как и прежде, неспешно выполнял Стойку Облачного Дракона в главном зале, сохраняя спокойное выражение лица.
В полдень один из служащих на цыпочках принёс Хуан Тяню обед, дыша так тихо, словно тот был готовым наброситься тигром.
Хуан Тянь, увидев это, нашёл это забавным. Обычно его подчинённые, хоть и уважали его, но не вели себя так осторожно. Сегодняшнее их поведение, скорее всего, было связано с тем, что они беспокоились, что из-за банкета в поместье Хуан у него будет плохое настроение, и боялись попасть под горячую руку.
На самом деле, он и не думал о делах семьи Хуан. Он был полностью поглощён совершенствованием, лишь изредка вспоминая о предстоящем нападении Секты Летящего Лебедя.
Благодаря своему «наблюдению», он уже точно знал, что Чжан Юй и его люди нападут на него сегодня, и даже видел место засады…
Усмехнувшись, он махнул рукой, отпуская служащего, и принялся за еду.
Служащий на цыпочках вышел из комнаты, вспоминая улыбку на лице Хуан Тяня, и втайне удивился: «Сотник только что улыбался. Неужели у него сегодня хорошее настроение?»
Он покачал головой, так и не найдя ответа.
В главном зале, пообедав и немного отдохнув, Хуан Тянь снова принял две Пилюли Сгущения Крови и начал выполнять стойку, гоняя кровь и ци. В его теле тихо гудел громовой рокот, и нити духовной ци вливались в его тело. Истинная ци накапливалась, постоянно питая его.
Время медленно текло.
Солнце клонилось к западу. Облака на горизонте, словно охваченные огнём, сменили свой цвет с ярко-золотого на нежно-розовый, а затем на фиолетово-серый, как угасающие угли. Краски смешивались, создавая великолепную и одновременно печальную картину.
Бум!
Раздался глухой удар барабана — сигнал об окончании рабочего дня.
Служащие поста начали собирать свои вещи, готовясь идти домой. Хуан Тянь завершил стойку, встал и вышел на улицу, покинув управление в одиночестве.
Стоя у входа, он посмотрел на запад. Там, где садилось солнце, находилось и поместье Хуан.
Вечерние облака слились воедино. На красных воротах поместья Хуан ещё виднелись последние лучи заходящего солнца.
А внутри продолжался банкет. Горели огни, яркие фонари качались на ветру, освещая двор. Гости в нарядных одеждах весело пили, а юные служанки, словно бабочки, порхали между ними с подносами.
Вечерний банкет был даже оживлённее дневного.
Отведя взгляд, Хуан Тянь неторопливо направился в сторону Сада Чистого Сияния. Как только он двинулся, скрывавшиеся в уединённом месте Не Кунь и Те Ци тут же последовали за ним.
Шаг, шаг…
Он неспешно шёл по дороге. Свернув за угол, он оказался в переулке, где было мало прохожих.
Шаг, шаг…
Хуан Тянь в своём чёрном официальном одеянии спокойно шёл по переулку. Звук его ровных и уверенных шагов эхом отдавался от высоких стен.
Однако этот ритмичный звук был внезапно нарушен!
Свист! Свист! Свист!
Семь фигур, давно устроивших засаду, словно призраки, появились на стене, а затем, как стремительные стрелы, ринулись вниз!
Несмотря на плохое освещение в переулке, Хуан Тянь отчётливо видел, что среди нападавших двое были самыми сильными — один высокий, другой низкий, оба средних лет.
Высокий, хоть и был в полумаске, выглядел иссохшим. Его десять пальцев были тонкими, как птичьи лапы, и на кончиках их виднелось слабое свечение. Было очевидно, что он практиковал ядовитую технику, смешивая истинную ци с ядом. Один его удар когтями мог парализовать и отделить плоть от костей.
Низкий был коренастым. Его мясистые ладони, большие, как веера, были тёмно-красного цвета, словно горящие угли. Бросаясь вперёд, он сжимал воздух, который издавал воющий, как у призрака, звук!
Это были служители У и Лю. А за ними летели пятеро воинов шестого ранга во главе с Чжан Юем.
Они держали в руках мечи, сверкавшие холодным светом, и образовали плотное кольцо атаки. Лезвия мечей были направлены в лоб, шею и сердце Хуан Тяня. Даже до того, как они коснулись его, их ледяное намерение уже заставляло кожу болеть!
— Негодяи, как вы смеете?!
В мгновение ока раздались два яростных рёва. Две фигуры, словно пушечные ядра, вылетели из-за спины Хуан Тяня, вздымая тучи пыли и камней, и устремились прямо на нападавших.
...