Глава 114. Клинок! Энергия клинка! Ветер, полный клинков!
Покинув последнюю из четырёх великих сект, Хуан Тянь ощутил небывалый прилив вдохновения. В его голове бурлил поток новых идей и озарений.
Сидя верхом, он прикрыл глаза, отпустив поводья, и позволил драконьему скакуну нести себя куда глаза глядят.
Зверь, казалось, нутром почуял, что хозяин погрузился в некое таинственное, непостижимое состояние. Не смея переходить на галоп, он лишь легко и размеренно ступал по земле.
Они миновали заросли полыни и поляны диких цветов, проехали сквозь густые леса, вышли на широкий тракт, а затем снова свернули на бездорожье.
— Р-р-р-а-а-а...
Издалека донеслось грозное рычание тигра, эхом разнесшееся по округе и вспугнувшее стаи лесных птиц.
Драконий скакун внезапно воодушевился. Неся на спине хозяина, он неспешно направился к возвышавшемуся впереди холму.
Назвать это горой было сложно — скорее, это был пологий склон.
Издали было видно, как на этом склоне пятеро молодых людей в сопровождении нескольких охранников расстилают циновки. Спешившись, они явно собирались устроить пикник и насладиться пейзажем.
— Брат Цинь, какое удивительное место! Снизу казалось, что это просто холмик, а поднялись — и оказались на краю отвесного обрыва!
Девушка в зеленом платье с любопытством заглянула вниз. Глазам предстала изрезанная трещинами бурая скала. За скудную почву на склонах цеплялись кустарники и пучки жесткой травы, добавляя пейзажу редкие зеленые пятна.
Ещё ниже клубились мягкие, белоснежные облака, похожие на клочья хлопка. Они неспешно плыли на уровне середины обрыва, то скрывая, то обнажая дно глубокого ущелья.
Из самых недр долины то и дело доносился рык тигров и крики обезьян. Звуки, то раскатистые, то пронзительные, перекликались, словно звери переговаривались друг с другом.
Тот, кого назвали братом Цинем, оказался молодым человеком лет двадцати шести в черном облегающем костюме. Положив руку на эфес висевшего на поясе клинка, он с улыбкой пояснил:
— Это место называется Утесом Божественного Клинка. Легенда гласит, что однажды великий мастер боевых искусств сошелся здесь в битве с врагом. Одним ударом своего божественного клинка он разрубил землю, создав этот обрыв высотой в два с лишним километра.
— Надо же, какие легенды ходят! — восхитилась девушка в зеленом.
— Интересно, правда ли это?
Цинь покачал головой:
— Не знаю. История слишком древняя. Если бы я случайно не вычитал о ней в одной старой книге столетней давности, то и сам бы не ведал об этом предании.
Девушка повернулась к другому юноше, одетому в лунно-белый халат:
— Брат Лю, помнится, ты родом из этих мест. Слышал что-нибудь подобное?
— Насколько помню, нет, — Лю легким постукиванием сложенного веера по лбу попытался освежить память.
— Да и сказки всё это. Какой мастер способен одним ударом рассечь скалу так глубоко и широко?
— Даже великий мастер на такое не способен? — не унималась девушка.
Цинь машинально погладил рукоять клинка.
— Говорят, удар великого мастера в полную силу может разрушать горы и обращать реки вспять. Но... вряд ли одним взмахом можно сотворить подобное чудо. Впрочем, я всего лишь воин седьмого ранга. Настоящих великих мастеров в деле не видел, поэтому не берусь судить.
Девушка посмотрела на него с явным обожанием:
— Брат Цинь, для своих лет достичь седьмого ранга — это уже невероятно! Мой дедушка, и тот лишь на шестом.
Заметив, как девушка строит глазки Циню, Лю скривился и фыркнул:
— Хоть между седьмым и шестым рангами всего одна ступень, на деле это непреодолимая пропасть. Обычному человеку и полжизни не хватит, чтобы её перешагнуть. Увы и ах! Увы и ах!
В ответ девушка лишь презрительно закатила глаза.
А вот Цинь добродушно усмехнулся, ничуть не обидевшись. Несмотря на молодость, он немало побродил по цзянху и прекрасно видел, что Лю сохнет по этой девушке.
Жаль только, что чувства его были безответны.
Сам же Цинь не собирался ввязываться в их любовный треугольник. Вскоре их пути с этими богатенькими отпрысками всё равно разойдутся.
...
Оставшись без ответа, Лю недовольно засопел и отвернулся к обрыву. Девушка тем временем закончила расстилать циновку и выложила на нее фрукты.
Остальные тоже уселись, достали вино и с деланной утонченностью принялись выпивать и вести светские беседы.
Вдруг один из компании указал вдаль:
— Смотрите, кто-то едет.
Лю проследил за его пальцем. И правда — на рослом, мускулистом коне восседал юноша, за спиной которого виднелся длинный короб.
— Он что, спит? — удивилась девушка в зеленом.
— Разве можно спать в седле?
Взгляд Циня стал цепким. «Конь-то непростой. Куда лучше обычных скакунов. Паренек явно не из простых».
— Раз уж мы встретились, значит, на то воля судьбы. Может, позовем его выпить с нами?
— Лю с легким щелчком раскрыл веер и плавно обмахнулся.
— Чем больше людей, тем веселее... — кивнула девушка, но тут же осеклась.
— Постойте, лошадь же несет его прямо к обрыву!
Драконий скакун, не ускоряя и не замедляя шага, подошел к самому краю пропасти. Хуан Тянь так и не открыл глаз.
Девушка не на шутку испугалась.
— Осторожно! — крикнула она, пытаясь разбудить всадника.
Цинь вскинул руку, останавливая ее:
— Без паники. Звери не лишены разума. Этот конь слишком хорош, чтобы по собственной воле шагнуть в бездну.
И действительно, оказавшись на краю, скакун замер, словно чего-то ожидая.
— Р-р-р-а-а-а...
Из долины снова донесся тигриный рык. Драконий скакун взбудоражился и издал протяжное ржание в ответ.
Два голоса слились воедино, эхом гуляя по ущелью.
— Какая... — глаза девушки округлились, — умная лошадь!
Глаза Лю алчно блеснули:
— Воистину великолепный скакун! Стоит сотни моих лошадей. Интересно, где паренек его раздобыл? Надо будет расспросить.
Цинь промолчал. Он всё пристальнее вглядывался в коня, и с каждой секундой в его душе росло узнавание.
— Это... это же драконий скакун?! — потрясенно выдохнул он.
— Драконий скакун?
Все обернулись к нему. Лю удивленно протянул:
— И правда, похож... Говорят, они невероятно умны и бесстрашны, потому и стоят целое состояние. У нас в уезде таких отродясь не водилось. Пару раз видел в окружном городе. Если бы брат Цинь не сказал, я бы и не признал.
Парень, первым заметивший всадника, цокнул языком:
— Значит, юнец из очень богатой семьи. Кто еще может позволить себе такую роскошь?
— Пойду позову его к нашему столу!
— Лю порывисто поднялся.
— Этот человек...
В отличие от остальных, Циню показалось знакомым не только животное.
«Драконий скакун, юноша, короб со стрелами...»
Ужасающая догадка пронзила его разум. Он вытаращил глаза, отказываясь верить собственным мыслям.
— Стой! Кажется, я знаю, кто это! — рявкнул он, останавливая Лю.
Тот замер:
— Знаешь? Вы знакомы?
Все уставились на Циня. Его голос дрогнул, став глухим и хриплым:
— Это... возможно, это Хуан Тянь!
— Хуан Тянь?!
Вопль ужаса вырвался из нескольких глоток разом. Обомлели не только изнеженные юнцы, но и стражники.
Девушка в зеленом побледнела:
— Брат Цинь, ты про того самого Хуан Тяня? Который в одиночку вырезал Секту Летящего Лебедя и заставил склониться четыре великие секты?!
Даже она, далекая от дел цзянху, была наслышана о событиях, потрясших Округ Облаков Кунь за последние месяцы. Если не считать слухов о явлении Линейки Необъятных Небес и Усмирения Моря, самым громким событием стал кровавый марш Хуан Тяня.
— Он самый!
— Цинь был уже полностью уверен.
— По слухам, Хуан Тянь ездит на драконьем скакуне и носит за спиной короб со стрелами. К тому же он очень молод, на вид лет шестнадцать-семнадцать. Все сходится.
После этих слов все затаили дыхание, вглядываясь в лицо юноши. Теперь в его чертах им мерещилось нечто незримо-властное, недоступное простым смертным.
Лю понизил голос до восторженного шепота:
— Подумать только! Выехали на природу — и наткнулись на живую легенду!
— Может... подойдем, скажем пару слов? Вдруг он нас наставит или даже наградит? — робко предложил кто-то.
Компания переглянулась. Соблазн был велик. Лишь Цинь остудил их пыл:
— Мы ему никто, не стоит лезть на рожон. К тому же... с ним явно что-то происходит.
Он наконец заметил странное, трансовое состояние Хуан Тяня.
Прислушавшись к его совету, молодые люди замялись в нерешительности.
И тут раздался жуткий, рвущий перепонки свист.
Истинная ци в теле всадника взорвалась! Гигантский ураган взвился в небеса, закручиваясь спиралью.
Смерч рос на глазах, достигнув высоты в три десятка метров. Тысячи потоков белого золота вращались в его чреве, напоминая сверкающие, смертоносные лезвия.
Сделав виток в небе, энергия клинка рухнула вниз и, подобно бурлящей реке, начала рвать воздух в клочья, расползаясь во все стороны!
— Назад!!
Истошный вопль Циня потонул в грохоте. Он бросился наутек. Остальные с визгом кинулись за ним.
Всего за десять секунд то место, где они только что сидели, превратилось в изрытое глубокими бороздами крошево. От вида испещренной шрамами земли волосы на затылке вставали дыбом.
— Кх-кх! Дальше! Бежим дальше!!
Ледяной ветер исказил лицо Циня. Стоило ему открыть рот, как в горло ворвался ураган. Он зашелся кашлем, с трудом выдавливая слова.
Под его предводительством компания отбежала еще дальше.
Остановились они лишь метрах в трехстах, когда бьющий в лицо шквал немного ослаб. Их трясло от пережитого ужаса.
Оглянувшись на фигуру Хуан Тяня, окруженную стометровым ореолом бело-золотого шторма, сияющего подобно радуге, они не могли найти слов.
— Так... вот какова мощь великого мастера?! — пробормотал Лю. Теперь он был готов поверить, что Утес Божественного Клинка был создан одним ударом.
Цинь вцепился в рукоять своей сабли, его глаза лихорадочно блестели.
— Какая невероятная концепция клинка! Какая ужасающая сила! Если я постигну хотя бы сотую часть этого, среди воинов седьмого ранга мне не будет равных!
С этой мыслью он плюхнулся на землю, скрестил ноги и, запрокинув голову, уставился на далекий силуэт Хуан Тяня. Он впитывал каждую каплю острейшей, первобытной воли клинка, наполнившей мир.
Свист...
Сотни, тысячи лезвий из золотистого света с воем кружили вокруг Хуан Тяня, рассекая воздух с такой силой, что звук резал уши.
Случайные птицы, оказавшиеся поблизости, разлетались кровавым туманом за десятки метров, даже не успев приблизиться.
Камень под копытами коня, веками сопротивлявшийся ветрам и дождям, стирался в тончайшую пыль, клубящуюся подобно дыму.
Толстые лозы, оплетавшие край обрыва, были вырваны с корнем и перерублены в зеленую кашицу. Вперемешку с каменной пылью эта взвесь поднималась в воздух и оседала на дно ущелья.
Вжух...
В какой-то момент кровь в жилах Хуан Тяня вскипела!
Мышцы и кости завибрировали, зазвенев, словно тетива натянутого лука, загудев, как колокол древнего храма. Кожа мелко задрожала под напором бешено мчащейся крови, приобретая мягкое нефритовое свечение.
Духовная энергия со всей округи хлынула к его телу. Соприкасаясь со свинцовой тяжестью его ауры, она мгновенно усмирялась, превращаясь в послушную истинную ци, и вливалась в нескончаемый поток, циркулирующий по меридианам.
Треск...
Словно лопнуло невидимое препятствие.
Четвертый ранг боевых искусств достигнут!
Даже после прорыва Хуан Тянь не вынырнул из транса. Напротив, из-за возросшего объема ци буря вокруг него лишь усилилась.
Только чудом эти вихри не задевали драконьего скакуна — иначе от дрожащего от ужаса зверя осталась бы лишь лужа крови.
Ураган выл подобно сабле, черные волосы Хуан Тяня змеями вились в воздухе!
Вжух...
Наконец он открыл глаза. Во взгляде не было ни радости, ни печали.
Он медленно поднял руку.
В глазах наблюдавшего издалека Циня это выглядело так, словно сам Хуан Тянь, восседая на недосягаемых Высших Небесах в облике божественного императора, с равнодушием смотрящего на копошащихся смертных, поднял длань, чтобы свершить свой суд!
За спиной императора из чистого света и грохочущих молний соткались мириады небесных клинков. В каждом таилась мощь, способная разорвать небосвод!
Грохот!!
Смертоносный небесный звон и глухие раскаты грома ударили по барабанным перепонкам, пробирая до самых глубин души. От этого подавляющего давления сердца свидетелей едва не остановились, кровь застыла в жилах, а разум затопило непреодолимое желание пасть ниц.
Дзынь...
В небе вспыхнула серебристо-белая дуга.
Поначалу крошечная, около тридцати сантиметров в длину.
Но стоило ей появиться, как океан истинной ци Хуан Тяня и духовной энергии небес и земли хлынул в это сияющее лезвие.
Рев!!
Прозвучал драконий рык.
В небесах материализовалась километровая энергия клинка!
Она была плотной, как тысячелетний лед, источая пробирающий до костей холод.
Обух сабли казался массивным, как горный хребет, а лезвие — настолько тонким, что почти исчезало из виду, превращаясь в идеальную линию света.
Одного лишь ледяного отблеска хватило, чтобы тела зевак покрылись мурашками, словно миллионы холодных лезвий уже резали их плоть!
— З-з-з...
Зубы стучали, волосы стояли дыбом, по коже пробегали искры.
Вжух...
Свет в небесах разгорался все ярче, гул нарастал.
Рука Хуан Тяня плавно опустилась. Километровое лезвие рухнуло в безбрежное море облаков!
Бум!!
Вспышка пронзила густую пелену. Облака, словно вода в кипящем котле, с грохотом расступились, закручиваясь по обе стороны от траектории удара.
Ледяная, величественная концепция клинка накрыла долину плотным куполом. Оставшиеся камни, трава и лозы рассыпались в пыль.
Отраженный от облачного моря шквал ударил Хуан Тяню в лицо, трепля одежду и разметав волосы.
В этот миг огромная сабля, низвергшаяся с вершины, стала единственным абсолютом в этом мире.
Море облаков было расколото надвое. Даже солнце померкло перед этим сиянием!
...