Глава 112. Ужас, разящий за тысячи километров
После одного единственного рубящего удара истинная ци изрядно истощилась. Хуан Тянь уселся прямо на землю, скрестив ноги, и начал восстанавливать дыхание. Его грудь медленно вздымалась и опускалась, а духовная энергия небес и земли стремительно устремлялась к его телу.
Те Чун и остальные, увидев это, не посмели подойти ближе, чтобы не потревожить его покой. Они лишь с благоговейным трепетом приблизились к огромной борозде, оставленной ударом клинка.
Глядя на глубокий и длинный разлом, от которого всё ещё исходила леденящая душу аура клинка, присутствующие нервно сглотнули.
— От этого удара небеса словно раскололись пополам! Клинок явно был направлен не на меня, но у меня внутри всё похолодело, кровь застыла в жилах, я едва не впал в безумие. Если бы эта атака обрушилась прямо на меня, боюсь, ещё до того, как энергия клинка коснулась бы земли, меня бы разрубило надвое...
— Ха-ха, старина Гуань, зачем ради тебя пускать в ход такой тесак! Наш тысячник просто дунет, и тебя разорвёт на куски!
— А ведь и правда, когда тысячник столкнулся с внезапным нападением Чжан Юя и остальных из Секты Летящего Лебедя, разве он не раскидал их всех одним лишь звуковым ударом львиного рыка?
— Да идите вы! Мы все служим в Гвардии Подавления Боевых Искусств, с чего бы тысячнику поднимать на нас руку!
— Тысячник и без того был невероятно силён, а теперь, после внезапного озарения, он, кажется, постиг новый приём. Его мощь возросла ещё больше...
...
Люди тихо перешептывались, а Хуан Тянь тем временем, продолжая регулировать дыхание, открыл затвор своего сознания.
Сотни звуков хлынули в его уши, разноцветные нити голосов предстали перед его мысленным взором.
По привычке он начал с самых тревожных, чёрных нитей.
Выбрав самую насыщенную чёрную линию, он сосредоточил на ней взгляд. Пространство дрогнуло, и перед ним возникла картина:
Комната на постоялом дворе.
Друг напротив друга сидели мужчина и женщина. Лицо мужчины сплошь покрывали глубокие морщины, он был невысок ростом, иссохший, словно старая ветка, а во взгляде читалась ледяная жестокость.
Женщина, облачённая в нежно-пурпурное платье, обладала ослепительной красотой и манящей привлекательностью.
Дама в пурпурном слегка нахмурила брови и произнесла:
— Старейшина Дуань, мы с подчинёнными уже много дней обыскиваем Уезд Богатого Спокойствия, но не можем найти никаких следов Линейки Необъятных Небес и Усмирения Моря. Не может ли быть так, что разговоры об этом божественном оружии Пустотного Царства — лишь чья-то искусно сфабрикованная ложь? Возможно, кто-то намеренно распустил слухи, чтобы заманить часть людей в Провинцию Цинь и не дать всем скопиться в Провинции Юн ради охоты за Божественным Мечом Поражающего Грома и Гонящейся Молнии.
Старейшина Дуань на мгновение задумался, а затем покачал головой:
— Вряд ли кто-то стал бы затевать подобное. Истинные мастера, великие мастера на пике первого ранга, почти все устремились в Провинцию Юн. В Округ Облаков Кунь пока не прибыл ни один из них. Разумеется, кто-то мог затаиться и остаться незамеченным. Но из этого ясно одно: если кто-то и распускал фальшивые слухи о Линейке, его уловка потерпела полный крах. Все, кто обладает реальной силой, отправились в Провинцию Юн за божественным оружием. В Провинцию Цинь стянулись лишь те, чьи навыки оставляют желать лучшего.
Женщина в пурпурном тяжело вздохнула:
— Но если никто не плетёт интриги в тени, то правда ли существует это божественное оружие или нет? Кто первым пустил слух о том, что в Уезде Богатого Спокойствия явилось чудо?
Старейшина Дуань покачал головой:
— Неведомо. Концы уже не сыскать. Говорят лишь, что кто-то видел в небесах промчавшуюся тяжёлую линейку, похожую на Линейку Необъятных Небес и Усмирения Моря.
— А не могло ли случиться так, что какие-нибудь никчёмные вояки низших рангов или вовсе простые смертные, не имея должного глазомера, приняли летящего по небу великого мастера за божественное оружие Пустотного Царства?
— Об этом... трудно судить наверняка.
У старейшины Дуаня тоже слегка побаливала голова от этих мыслей. Подобные курьёзы не раз случались в истории разных государств. И теперь уже никто не мог с уверенностью сказать, истинна ли весть о Линейке или это лишь мираж.
— Однако до меня дошли сведения, что власти Провинции Цинь вот-вот направят в Округ Облаков Кунь ещё двух великих мастеров второго ранга, чтобы усмирить волнения и заодно поискать божественное оружие. Раз они направляются сюда, значит, им что-то известно. Мы ещё немного подождём в Уезде Богатого Спокойствия, — произнёс старейшина Дуань.
— Раз уж мы сами не можем найти оружие, возможно, они преуспеют в поисках. А когда найдут, мы просто отнимем его силой.
Дама в пурпурном с тревогой заметила:
— В Уезде Богатого Спокойствия и так уже находится великий мастер второго ранга, служащий Империи Великого Неба. Если к нему присоединятся ещё двое, как мы сможем им противостоять?
Старейшина Дуань разразился хриплым смехом:
— Оставь тревоги! Из Секты Пяти Демонических Ветвей пришло послание. Тайное искусство Святого Сына Инь вот-вот достигнет совершенства, и на днях он прибудет в Провинцию Цинь. Когда Святой Сын Инь окажется здесь, двое-трое великих мастеров второго ранга будут раздавлены в мгновение ока. Даже великий мастер на пике первого ранга не сможет перед ним устоять!
— Святой Сын Инь?! — ахнула от удивления женщина.
В Демоническом культе было пять ветвей, и главой каждой из них являлся воин из Рейтинга Небожителей. А над главами ветвей стоял Владыка Демонов. Владыка за свою жизнь взял лишь семерых учеников. Среди них были два родных брата — Сяхоу Ян и Сяхоу Инь.
Первый обладал непревзойдённым талантом, рано достиг пика первого ранга и стал великим мастером. Все его помыслы были устремлены к постижению тайн Рейтинга Небожителей. В секте его почтительно звали Святым Сыном Ян.
Второго звали Святым Сыном Инь. Его таланты были чуть скромнее, но он всё же достиг второго ранга Боевых Искусств. Последние несколько лет он безотрывно практиковал невероятно мощное тайное искусство, и вот, наконец, настало время его выхода из уединения!
— Ха! Как только Святой Сын Инь прибудет в Округ Облаков Кунь, вся эта шайка из Гвардии Подавления Боевых Искусств и Шести Врат будет вырезана под корень. А этот Хуан Тянь, посмевший убить великого мастера нашего священного культа, заслуживает самой лютой смерти! Когда придёт время, мы обязательно попросим Святого Сына Инь захватить его живьём. Мы заставим его страдать: сдерём кожу, вытянем жилы, изрежем на тысячу кусков! А напоследок отрубим ему голову и повесим перед управлением Гвардии в Округе Облаков Кунь, чтобы весь мир содрогнулся, увидев, что бывает с теми, кто перешёл дорогу нашему священному культу!
Дама в пурпурном тихо рассмеялась:
— Если за дело возьмётся Святой Сын Инь, провала не будет.
Им не было бы равных, если бы только из столицы провинции на помощь Округу Облаков Кунь не прибыл великий мастер первого ранга.
Проблема заключалась лишь в том, что Святой Сын Инь несколько лет провёл в уединении и давно не показывался на людях. Если он тайно проникнет в Округ Облаков Кунь в одиночку, власти нескоро его обнаружат. А когда спохватятся, будет уже слишком поздно... Весь расчёт демонического культа строился на внезапности и стремительном ударе.
Словом...
— Нам остаётся лишь дождаться прибытия Святого Сына Инь, и тогда мы сможем действовать без оглядки! — голос старейшины Дуаня звенел металлом, а на лице сияла широкая улыбка. Ему уже виделись отрубленные головы Хуан Тяня и его приспешников.
...
Хуан Тянь отключил видение, не испытав ни малейшего волнения, и перевёл взгляд на следующую чёрную нить.
Вскоре он просмотрел более десятка таких нитей.
Он не тратил по часу на каждую картину. Некоторые враги, пылающие к нему жаждой убийства, не стоили и ломаного гроша, он пробегал по ним взглядом и тут же отбрасывал. Внимание задерживалось лишь на противниках от четвёртого ранга и выше.
Закончив просмотр, он ощутил лёгкое удивление.
Среди всех этих видений почти не мелькали люди из четырёх великих сект Округа Облаков Кунь. По логике вещей, сейчас эти секты должны были мечтать о его скорейшей смерти...
Хуан Тянь задумчиво поднялся на ноги и взмахом руки подозвал ожидавшего неподалёку Те Чуна.
— Я много дней провёл в медитации. Рассказывай по порядку, что стряслось в мире за это время.
Те Чун торопливо заговорил:
— Докладываю, господин тысячник. Самым громким событием, помимо того, что вы стёрли с лица земли Секту Летящего Лебедя, стала гибель глав оставшихся четырёх сект, включая Секту Возвращения к Истоку. Все они один за другим впали в безумие при культивации или скоропостижно скончались от болезней.
Всё верно. Секта Возвращения к Истоку и три других великих секты не стали объединять усилия, чтобы отправить четырёх великих мастеров убить Хуан Тяня. Они не стали и переносить свои резиденции подальше от Округа Облаков Кунь или даже из Провинции Цинь. В каждой из них просто... умер глава!
Новость о том, что четыре наделённых огромной властью лидера, стоящие над миллионами, разом «заболели и умерли», вызвала бурю, ничуть не уступающую той, что поднялась после единоличного уничтожения Хуан Тянем Секты Летящего Лебедя!
Ведь это означало лишь одно: четыре великие секты полностью капитулировали. Они даже не попытались оказать сопротивление, просто подставили щёку для удара, напрочь утратив былое величие хозяев Округа Облаков Кунь!
И ладно бы только главы сект «умерли от болезней». Вслед за ними в могилу сошли и некоторые старейшины этих сект.
Казалось, по сектам прокатилась странная эпидемия, поражающая исключительно воинов четвёртого ранга! В общей сложности четыре секты лишились около десятка мастеров!
Какая решимость!
Какое бесстыдство!
Именно такие мысли пронеслись в голове Те Чуна, когда он впервые услышал эту новость. Четыре великие секты проявили чудеса гибкости, совершенно не боясь стать посмешищем для всего мира.
Он с искренним благоговением посмотрел на Хуан Тяня:
— Божественная мощь господина тысячника заставила четыре великие секты склонить головы в страхе! Сейчас в мире только и разговоров, что вы — самый могущественный великий мастер в Округе Облаков Кунь. Ваше имя гремит повсюду!
Хуан Тянь безразлично улыбнулся:
— Истинные мастера затаились в Уезде Богатого Спокойствия.
Точно так же, как старейшина Дуань и женщина в пурпурном, которых он видел с помощью своей способности. Первый был старейшиной второго ранга из демонического культа, вторая — великим мастером третьего ранга. Кроме того, в уезде находился великий мастер второго ранга от лица Империи. И наверняка в тени скрывались мастера из других округов...
Откровенно говоря, старейшина Дуань не явился в резиденцию Секты Летящего Лебедя, чтобы убить Хуан Тяня, лишь потому, что все его мысли были заняты божественным оружием, да и уверенности в победе у него не было.
— Что-нибудь ещё?
Те Чун задумался на мгновение, а затем продолжил:
— Далее — вопрос с транспортировкой сокровищ Секты Летящего Лебедя, которую вы поручили нам. Из столицы округа прислали весточку: путь был свободен, никто не посмел покуситься на добычу. Все сокровища в целости и сохранности доставлены в округ. Большую часть отвезли в вашу резиденцию, меньшую — в Складское управление Гвардии. Кроме того, помощник командующего Юй и комендант Бай прислали письмо с вопросом, когда вы планируете вернуться. Пишут, что обстановка сейчас неспокойная, и долго оставаться за пределами города может быть небезопасно. Разумеется, они не приказывают вам возвращаться, все решения остаются за вами.
Учитывая славу Хуан Тяня, убившего великого мастера демонического культа Пэй Гуаня и уничтожившего целую секту, нужно было обладать поистине самоубийственной храбростью, чтобы попытаться ограбить его караван с трофеями.
— Когда вернуться... Я не спешу. Мне нужно навестить ещё несколько мест.
Хуан Тянь ненадолго задумался. В четырёх великих сектах главы и старейшины, связанные с Сектой Летящего Лебедя, были вынуждены покончить с собой. Оставшиеся члены сект трепетали от страха. Теперь у него не было веских причин приходить и уничтожать эти секты под корень. Но раз уж они посмели бросить ему вызов, просто так спускать им это с рук он не собирался. Придётся заставить их отрезать кусок от своей плоти. В частности, он хотел бы внимательно изучить боевые техники, хранящиеся в их архивах.
К слову, он был даже рад, что эти секты не поддались панике и не сбежали, иначе добраться до их библиотек было бы куда сложнее.
— Вы же не собираетесь продолжить...
Слова «уничтожать секты» застряли у Те Чуна в горле, но нескрываемый ужас на его лице говорил сам за себя.
— Я знаю, что делаю.
— Хуан Тянь скользнул по нему взглядом.
— И вообще, неужели я такой страшный?
Те Чун попятился на пару шагов и нервно усмехнулся:
— Что вы, господин тысячник, вы сама доброта и снисходительность к подчинённым. Разве вы можете быть страшным?
Хуан Тянь неопределённо махнул рукой:
— Иди, покорми моего драконьего скакуна.
— Слушаюсь! — с тяжёлым сердцем ответил Те Чун и увёл людей кормить лошадь.
Спустя полчаса силовик доложил, что драконий скакун накормлен.
Хуан Тянь кивнул, подвёл коня, закинул за спину короб со стрелами, повесил на пояс угольно-золотой посох, а к седлу приторочил большой узел.
Напоследок он дал Те Чуну указание:
— Постарайтесь перевезти все древние свитки и трактаты из библиотеки Секты Летящего Лебедя в столицу округа, чтобы пополнить фонды Книжного Павильона Гвардии.
— Понял вас, — отозвался Те Чун.
— Господин тысячник, прикажете взять людей для сопровождения?
— Не стоит. Занимайтесь делами, оставшимися после ликвидации Секты Летящего Лебедя.
Хуан Тянь устремил взор вдаль.
— Я отправляюсь один!
Драконий скакун протяжно заржал. Стук копыт слился в сплошной гул, и в мгновение ока конь вылетел за ворота резиденции Секты Летящего Лебедя, устремившись к горизонту.
Хуан Тянь не собирался скрывать свои передвижения. Едва он покинул резиденцию, как соглядатаи различных фракций в городке тут же его заметили. Напряжение повисло в воздухе. В небо взмыли десятки почтовых голубей и ястребов, неся донесения.
Вскоре несколько всадников на быстрых лошадях устремились вдогонку за Хуан Тянем, держась на почтительном расстоянии. Они хотели выяснить, куда он направляется. Если в столицу округа — слава небесам. А если в резиденцию одной из четырёх оставшихся великих сект...
Хуан Тянь не обращал внимания на преследователей, полностью сосредоточившись на дороге. На скаку он принимал пилюли, управлял потоками энергии и закалял свою кровь и ци.
Так прошла добрая половина дня. Позади остались пятьсот километров пути. До резиденции Секты Возвращения к Истоку оставалось менее пятидесяти километров.
Теперь ни у кого не оставалось сомнений: Хуан Тянь направлялся прямиком к ним.
Ещё больше птиц с донесениями разлетелось во все стороны. В Секте Возвращения к Истоку, узнав о скором прибытии Хуан Тяня, воцарился неописуемый хаос и паника. Люди метались, словно куры перед убоем.
Новоиспечённый глава секты, У Цзяминь, с перекошенным от ужаса лицом бросился к верховному старейшине У Сюэфэну.
— Дядюшка, этот демон смерти идёт к нам! Что нам делать?! Может, немедленно бежать?!
У Сюэфэну самому было до смерти страшно, но он попытался сохранить невозмутимый вид и рявкнул в ответ:
— Заруби себе на носу: теперь ты глава секты! Как ты смеешь выказывать такую трусость и выставлять нас на посмешище?!
У Цзяминь, получив нагоняй, опустил голову и замолчал. В этот миг он отчаянно жалел, что согласился занять пост главы. Будь он обычным старейшиной, он мог бы по-тихому смыться. А теперь каждый его шаг был на виду.
У Сюэфэн прекрасно читал его мысли. Нахмурившись, он произнёс:
— Прекрати паниковать. Ещё не факт, что он идёт сюда убивать. Насколько я успел заметить, он чётко разделяет врагов и непричастных. У Динвэнь и прочие уже мертвы, вряд ли он станет вымещать гнев на нас.
У Цзяминь немного успокоился, но тревога не отступала:
— А если он пришёл не для того, чтобы стереть нас с лица земли, зачем ему направляться прямиком в нашу секту?
У Сюэфэн задумался:
— Скорее всего, он явился за компенсацией.
— За компенсацией? Точно, компенсация!
У Цзяминь просветлел, глаза его загорелись:
— Если мы сможем откупиться и закрыть эту вражду, это будет великое благо! Дядюшка, может, отдадим ему Пилюлю Священного Зародыша Драгоценного Слона и три стебля пятисотлетних духовных трав?
— Этого мало! — решительно отрезал У Сюэфэн.
— Раз уж платить, нужно показать нашу искренность. Добавим ещё одну Пилюлю Священного Зародыша и четыре стебля духовных трав. Не волнуйся, всё, что сверх твоего предложения, я возьму из своих запасов.
Две Пилюли Священного Зародыша Драгоценного Слона и семь стеблей духовных трав, которым по несколько сотен лет... Даже У Сюэфэну было невыносимо больно отдавать такие сокровища.
Но боль болью, а жадность могла обернуться катастрофой!
Уж лучше отрезать кусок от своей плоти, чем потерять всю секту.
У Сюэфэн направился в своё личное хранилище, извлёк сокровища и передал их У Цзяминю.
— Если он заявится к нам, немедленно преподнеси ему эти дары. Всё уяснил?
— Уяснил!
У Цзяминь бережно принял духовные пилюли и травы и повернулся к выходу. Лишь пройдя половину пути, он вдруг кое о чём вспомнил.
— А почему дядюшка велел мне преподнести дары Хуан Тяню, а сам не пошёл?
Тем временем в скромном дворике У Сюэфэн, проводив взглядом У Цзяминя, стремительно собрал небольшой узелок и шмыгнул в густые зелёные горы, окружавшие резиденцию.
— Умный человек не станет стоять под рушащейся стеной. Пожалуй, мне лучше переждать бурю где-нибудь в тихом местечке!
...