Глава 109. Богатый урожай и смиренная мольба
Выпрыгнув из журчащего ручья на берег, Хуан Тянь направил поток ци по своему телу. Вода мгновенно испарилась, оставив его абсолютно сухим.
Свись!
Порыв ветра растрепал его волосы и заставил одежду громко хлопать. Он покрутил в руках угольно-золотой посох, внимательно осматривая его.
«Неплохая вещь, сгодится».
Из божественного оружия уровня Великого Мастера у него до сих пор был только Лук Чимин, а теперь прибавился угольно-золотой посох.
Хотя он не был особым поклонником древкового оружия, время от времени пользоваться им можно было. В крайнем случае, его всегда можно продать и обменять на духовные пилюли или целебные травы, которые помогут в культивации.
«К слову о пилюлях и травах... пора собирать трофеи».
Он поднял голову и посмотрел в сторону территории Секты Летящего Лебедя. Его тело дрогнуло, и он, словно сокол, взмыл в небо, устремившись туда.
Спустя мгновение он снова оказался на вымощенной зелёным камнем площади.
На площади не было ни души. Точнее, ни одной живой души. Все ученики и слуги Секты Летящего Лебедя разбежались.
На земле лежали тела Цянь Шаня, нескольких старейшин, а также преданных секте служителей и учеников.
Рядом с их телами возвышались руины обрушившегося главного зала. Горы черепицы, расколотые каменные плиты — всё это выглядело как сплошное серое пятно.
Хуан Тянь не обратил на это внимания и одним прыжком оказался в тихом, уединённом дворике.
Это было место, где верховный старейшина Кэ Жуцзин хранил свои сокровища. К слову, когда Кэ Жуцзин спасался бегством через туннель, он не взял с собой ничего, кроме своего неразлучного угольно-золотого посоха.
Какая решительность!
Какая готовность расстаться с богатством!
Жаль только, что это ему не помогло.
Толкнув дверь, он вошёл в главную комнату, затем перешёл в боковую пристройку. Там, в самом углу толстой стены, он умело нажал на потайной механизм.
Грохот.
Стена медленно отъехала в сторону, подняв облачко пыли.
Внутри оказалась небольшая комнатка. В ней стоял стеллаж из красного дерева. На нижней полке покоился длинный футляр, а на верхней были аккуратно расставлены более десятка нефритовых шкатулок.
Подойдя ближе, Хуан Тянь первым делом открыл длинный футляр. Внутри лежал железный веер, излучающий слабое тёмное свечение.
«Ещё одно божественное оружие Великого Мастера...»
Он протянул руку и взял веер. Его увесистая тяжесть внушала уважение.
Покрутив его немного в руках, Хуан Тянь положил веер обратно и поочерёдно открыл все нефритовые шкатулки на верхней полке.
«Хм, неплохо. Две Пилюли Священного Зародыша Драгоценного Слона, три Великие Пилюли Возвращения Дракона и Тигра, девять стеблей целебных трав столетней выдержки. Богатый урожай!» — с удовлетворением отметил Хуан Тянь.
Ценность Пилюли Священного Зародыша Драгоценного Слона не нуждалась в объяснениях. Ради такой пилюли любой воин четвёртого ранга, отчаянно желающий прорваться на следующий уровень, отдал бы всё своё состояние. Но ни одна крупная фракция не согласилась бы на такой обмен.
Такие драгоценные пилюли всегда использовались как приманка. Если ты не готов отдать за них жизнь, не совершаешь великих подвигов или не принадлежишь к узкому кругу избранных — даже не мечтай их получить.
На открытом рынке Пилюли Священного Зародыша Драгоценного Слона появлялись крайне редко и всегда стоили баснословных денег. Обычному воину четвёртого ранга они были просто не по карману.
Великая Пилюля Возвращения Дракона и Тигра была полезна даже воинам третьего ранга. Она ускоряла концентрацию истинной ци и процесс закалки крови.
«Раньше я думал, что мне понадобится около трёх месяцев, чтобы достичь четвёртого ранга. Но с этими ресурсами я смогу уложиться в два месяца!»
Прорваться на новый уровень менее чем за два месяца!
Достигнув четвёртого ранга, он сможет на равных противостоять Великим Мастерам первого ранга. Хотя он ещё никогда не сталкивался с ними в реальном бою, разница в силе не должна быть слишком велика. В худшем случае, он сможет продержаться какое-то время, в этом он был уверен.
К тому моменту он займёт положение на самой вершине иерархии всей провинции Цинь!
Да что там провинция Цинь — даже в масштабах Империи Великого Неба и всех пяти государств любой, обладающий силой первого ранга, считался сильнейшим из сильных!
Конечно, существовали ещё Небожители, но они редко вмешивались в мирские дела. Их присутствие служило скорее фактором устрашения. Заставить их действовать могли лишь события поистине колоссального масштаба.
Например, война между государствами.
Тридцать лет назад Империя Великого Неба вступила в войну с Государством Лань. Тогда Вань Шэньян, великий комендант Гвардии Подавления Боевых Искусств, сразился с Государственным наставником Лань и тяжело ранил его. Это так подняло боевой дух армии Великого Неба, что они одерживали победу за победой, расширив свои территории более чем на две с половиной тысячи километров!
Или появление Божественного оружия Пустотного Царства, что случалось раз в десять тысяч лет!
Согласно секретным докладам Гвардии, после того как распространился слух о появлении Божественного Меча Поражающего Грома и Гонящейся Молнии, Бодхисаттва Демонического Сердца, один из пяти владык демонических сект Империи Великого Неба, отправился из другой провинции в Юн, чтобы перехватить владельца меча и забрать оружие. Однако по пути его перехватил Ду Чанцю, главный ловчий Шести Врат. Их схватка сотрясла небеса.
О деталях и исходе того боя до столицы провинции Куньюнь доходили лишь отрывочные слухи. Но одно было известно наверняка: Бодхисаттва Демонического Сердца так и не добрался до провинции Юн.
Юй Цзинчэн и Бай Юаньфу предполагали, что Бодхисаттва получил серьёзные ранения в том бою и был вынужден отступить. Ду Чанцю после их столкновения ушёл в закрытую тренировку, что свидетельствовало о том, что он тоже пострадал.
Скорее всего, они разошлись, нанеся друг другу тяжёлые увечья.
За исключением подобных инцидентов, мало что могло привлечь внимание Небожителей и заставить их действовать. Даже смена правителя на троне не всегда их интересовала.
В конце концов, Небожитель — это столп, на котором держится государство. Любой, кто занимает трон, вынужден оказывать им величайшее почтение и пытаться переманить на свою сторону.
Взять того же Вань Шэньяна, воина номер три в Рейтинге Небожителей. Чтобы заручиться его поддержкой, нынешний Правитель Великого Неба осыпал его бесчисленными дарами и духовными ресурсами.
Только благодаря тому, что Правитель поддерживал Вань Шэньяна ещё на заре его становления, тот согласился занять пост великого коменданта Гвардии Подавления Боевых Искусств. Для экспертов его уровня, достигших предела человеческих возможностей, власть не имела никакого значения.
Только Боевые Искусства!
Только Пустотное Царство!
Вот их главная цель!
«С личной сокровищницей Кэ Жуцзина разобрались, теперь пора наведаться в сокровищницу самой Секты Летящего Лебедя».
Спрятав нефритовые флаконы с пилюлями в складках одежды, Хуан Тянь сложил остальные вещи в большой узел и отправился к хранилищу секты.
Опираясь на воспоминания, он без труда проник внутрь.
По сравнению с личной коллекцией Кэ Жуцзина, здешние сокровища были менее ценными, зато их разнообразие и количество поражали воображение!
В этом не было ничего удивительного. Кэ Жуцзин, как Великий Мастер, имел право первой ночи на любые ценности, попадавшие в секту. В общую сокровищницу отправлялось лишь то, что он считал недостойным своего внимания. Естественно, что качество этих предметов уступало его личным запасам.
Окинув взглядом помещение, Хуан Тянь забрал несколько десятков флаконов с ценными пилюлями и немного дорогих трав, сложил их в свой узел и плотно закрыл дверь хранилища.
А теперь — к тому, чего он ждал больше всего...
В Книжный Павильон Секты Летящего Лебедя!
У секты с семисотлетней историей наверняка накопилась огромная коллекция трактатов и руководств по боевым искусствам. И для него это была самая большая добыча!
Книжный Павильон Секты Летящего Лебедя во многом походил на тот, что принадлежал Гвардии. Он тоже состоял из трёх этажей, причём первый был самым просторным. Внутри стройными рядами стояли сотни книжных шкафов из тёмного дерева, на каждом из которых громоздились десятки свитков и фолиантов.
«Хорошо, что я действовал быстро. Эти трусы разбежались в панике, иначе кто-нибудь из них наверняка попытался бы пробраться в павильон под шумок и перевернул тут всё вверх дном...»
А если бы какой-нибудь отчаявшийся ученик решил сжечь павильон дотла, это стало бы для него невосполнимой потерей.
К счастью, смерть главы секты Цянь Шаня и нескольких старейшин от рук Хуан Тяня посеяла такой ужас, что ученикам и в голову не пришло ничего портить — они просто спасали свои жизни.
Подойдя к одному из шкафов, Хуан Тянь наугад вытащил книгу по боевым искусствам и принялся листать её прямо там. Одна книга сменяла другую, его разум работал на пределе возможностей, а вдохновение било ключом...
...
Тем временем в городке царил невообразимый хаос.
Многие жители собственными глазами видели, как Хуан Тянь забил насмерть могущественного верховного старейшину Кэ Жуцзина прямо в ручье. К тому же от спасавшихся бегством учеников они узнали, что этот жестокий убийца расправился с главой секты и всеми старейшинами. Секта Летящего Лебедя была практически стёрта с лица земли!
Присутствие такого опасного человека по соседству не могло не вызвать паники. Люди боялись, что он не удовлетворится убитыми и решит вырезать весь город. Хотя вероятность этого была крайне мала, некоторым горожанам этого хватило, чтобы потерять покой. Схватив пожитки, они спешно покидали свои дома.
Их бегство спровоцировало цепную реакцию, и вскоре даже те, кто поначалу не паниковал, тоже начали собирать вещи.
Все выезды из городка были забиты повозками, запряжёнными волами и лошадьми, и толпами людей с узлами на плечах. Плач детей разносился над улицами, стоял невообразимый гвалт.
Братья Чжао Чангуан и Чжао Чанмин смотрели на этот хаос с открытыми ртами.
Младший, Чжао Чанмин, почесал затылок и недоумённо произнёс:
— К чему всё это? Мне не кажется, что этот человек — какой-то злодей. Даже если он не тысячник Гвардии, с чего бы ему убивать невинных людей? Иначе почему он позволил ученикам и слугам секты сбежать, хотя легко мог бы убить их всех?
Чжао Чангуан вздохнул:
— Один испугался — испугаются и десять. Десять испугаются — и сотня подхватит. А когда испугается сотня, начнётся паника, подобная сходу лавины!
Чжао Чанмин примерно понял смысл его слов. Речь шла о том, что страх заразен. Пусть он не знал слова «заразен», но суть уловил верно.
Долгое время наблюдая за бегущей толпой, он вдруг произнёс с твёрдой решимостью в глазах:
— Брат, идём в Секту Летящего Лебедя!
Чжао Чангуан опешил от неожиданного предложения младшего брата.
— Что ты сказал? Прямо сейчас пойти в секту?
— Да!
— Но... там сейчас, должно быть, творится полное безумие. Из нас двоих только я сконденсировал силу. Ты даже этого не смог. Если мы пойдём туда и попадём в беду... И вообще, зачем тебе туда идти? Все оттуда бегут, а ты решил сунуться в самое пекло?
— Брат, ты сам сказал: ученики бегут без оглядки, значит, никого из них в секте не осталось. Сейчас там должен быть только он один. Если он на нас не нападёт, то откуда взяться опасности? Мы ему ничего не сделали, он выглядит как благородный человек, а не как кровожадный мясник. Если мы не будем его злить, он нас не тронет.
А зачем идти... конечно же, чтобы просить его стать нашим учителем! Брат, посмотри на этих перепуганных горожан и на учеников секты. Разве они боялись бы так сильно, если бы обладали настоящей силой? В этом мире без силы ты никто. Не то что о богатстве и славе, даже о собственной жизни ты не можешь распоряжаться сам! Она зависит от прихоти других!
Слова младшего брата прозвучали твёрдо и убедительно. Чжао Чангуан и подумать не мог, что у него столь глубокое понимание жизни.
— Брат, эта случайная встреча с таким мастером — возможно, величайший шанс в нашей жизни. Если он возьмёт нас в ученики, мы сможем изменить свою судьбу! — горячо продолжал Чжао Чанмин.
— Конечно, велика вероятность, что он откажет, но мы обязаны попытаться! Если мы упустим эту возможность сейчас, другой такой может и не быть!
Лицо Чжао Чангуана менялось с каждым словом. Ещё раз взглянув на паникующую толпу, он стиснул зубы:
— Идём! Выдвигаемся немедленно!
Чжао Чанмин обрадовался. Налегке, лишь Чжао Чангуан прихватил с собой саблю, братья протиснулись сквозь толпу и зашагали к резиденции Секты Летящего Лебедя.
Пройдя пару километров, они оказались у каменной стелы с выбитыми на ней иероглифами «Секта Летящего Лебедя». Рядом валялись трупы Фан Хэ и других патрульных. Тело Фан Хэ представляло собой жуткое зрелище — оно было буквально разорвано в клочья звуковой волной от истинной ци.
Увидев это, Чжао Чангуан почувствовал тошноту. К нему подступил страх, и он неуверенно произнёс:
— Брат... может, вернёмся?
Чжао Чанмин тоже испугался, но голос его звучал твёрдо:
— Брат, выпущенную стрелу не вернуть, дело нельзя бросать на полпути! Мы уже у ворот секты, неужели теперь повернём назад?! Боюсь, если мы сейчас отступим, я буду жалеть об этом до конца своих дней!
Чжао Чангуану стало стыдно. Он всегда считал своего младшего брата амбициозным, но неспособным на серьёзные поступки. А сегодня младший брат превзошёл его. И правда, раз уж они дошли до самых ворот секты, стоит ли им отступать?
— Идём дальше!
Глубоко вздохнув, он вытащил саблю из ножен и вместе с Чжао Чанмином медленно вошёл на территорию секты.
Ступив на огромную, вымощенную зелёным камнем площадь, они увидели чёрные следы, оставленные огнём или какой-то мощной энергией, разбросанные повсюду трупы и груду камней и черепицы, оставшуюся от обрушившегося главного зала.
Братья переглянулись, испытывая одновременно трепет и благоговение. Даже не присутствуя при самом сражении, они могли представить по этим следам, насколько разрушительной была битва!
Перешагнув через обгоревшее тело, Чжао Чангуан огляделся.
— Как тихо! Ни единой души... Интересно, где сейчас брат Хуан... то есть, тысячник Хуан?
— Либо в сокровищнице, либо в Книжном Павильоне! — предположил Чжао Чанмин.
— Откуда ты знаешь? — удивился старший брат.
— Брат, ты просто не знаешь тысячника Хуана. Все знают, что он просто помешан на изучении различных техник. Неужели он мог бы пройти мимо Книжного Павильона, в котором хранятся десятки тысяч книг?
Сказав это, он встал на цыпочки, осмотрелся и указал на восток:
— Книжный Павильон должен быть там!
Чжао Чангуан поспешил за ним.
Пройдя немного и свернув в конце аллеи, они действительно увидели величественное старинное здание Книжного Павильона. Двери были распахнуты настежь.
Чжао Чанмин обрадовался и хотел было шагнуть внутрь, но внезапно остановился и обернулся к брату:
— Брат, я не испачкался?
Чжао Чангуан оглядел его с ног до головы, легонько смахнул пылинку с плеча и сказал:
— Нет, ты выглядишь опрятно.
Чжао Чанмин кивнул. Повернувшись к открытым дверям павильона, он почувствовал, как сердце тревожно забилось, а в голове пронёсся вихрь мыслей.
«Ху-у-у…»
Сделав глубокий вдох, он переступил порог. Внутри, у одного из книжных шкафов из тёмного дерева, он увидел знакомую фигуру. Хуан Тянь стоял к ним спиной, перелистывая книгу.
Чжао Чанмин сделал два шага вперёд, упал на колени и с силой ударился лбом о пол, так что на лбу осталось красное пятно:
— Я, Чжао Чанмин, нижайше прошу господина принять меня в ученики, чтобы я мог следовать за вами, вникать в ваши наставления и умоляю о вашей благосклонности!