Глава 106. Грохот, подобный падению гор
Резиденция Секты Летящего Лебедя располагалась не на высокой горе, а раскинулась у подножия бескрайней горной гряды, соседствуя с водоёмами и очаровывая своими живописными пейзажами.
Прямо за пределами территории секты вырос необычайно шумный и процветающий городок.
Его население насчитывало не один десяток тысяч человек. Торговля здесь кипела: рестораны, постоялые дворы, лавки с румянами, оружейные мастерские, магазины тканей... Торговцы всех мастей встречались на каждом шагу, а на улицах и в переулках бурлила толпа, люди то и дело задевали друг друга плечами.
Городок процветал по вполне естественной причине: местные жители жили за счёт торговли с учениками Секты Летящего Лебедя.
В секте состояло несколько тысяч учеников. И хотя значительную их часть отправляли на различные задания или поручали управление отдалёнными территориями, в самом ордене постоянно находилось не менее тысячи человек. Такая орава людей не могла питаться одним лишь воздухом во время самосовершенствования, им нужно было есть, пить и удовлетворять базовые нужды. Раз в несколько дней они выходили за покупками, и городок разрастался сам собой.
Кроме того, важным фактором было и то, что богатые семьи в радиусе ста пятидесяти километров привозили сюда своих детей в надежде, что те смогут стать учениками секты и изучать боевые искусства.
Особенно многолюдно стало в последнее время, когда Секта Летящего Лебедя начала массовый набор новичков. Семьи, заслышав новости, стекались со всех сторон, отчего улицы городка стали ещё более оживлёнными.
Цок-цок...
Звонкий стук копыт раздался на мостовой. Хуан Тянь верхом на коне неспешно въехал в город.
Перед его глазами предстала картина бурного процветания, ничем не уступающая оживлённости района Баоцин в столице округа.
На западной окраине городка выстроилось несколько длинных очередей. В их начале сидели десятки учеников Секты Летящего Лебедя, облачённых в одинаковые длинные лазурные одежды.
— Не толкайтесь, куда вы спешите! Кто ещё раз нарушит порядок, получит кнута!
— Стой ровно, дай я прощупаю твои кости.
— Не суетитесь. Если кости хороши, рано или поздно попадёте в нашу секту. А если никуда не годятся, то и спешить бессмысленно.
— Хм, за пятьдесят серебряных он может напрямую войти в нашу секту как разнорабочий. Если за два месяца сумеет развить внутреннюю силу, станет учеником внешнего круга. Если нет — пусть решает сам: остаться чернорабочим или уйти.
— Ого, а у тебя кости что надо! Встань вон туда. Да, по левую руку от меня, к тем ребятам.
...
Шумные обрывки фраз долетали до ушей Хуан Тяня. Он натянул поводья, замедляя ход коня, и неторопливо двигался вслед за толпой.
Внезапно рядом раздался звонкий голос.
— Этот младший брат тоже прибыл ради Секты Летящего Лебедя?
Хуан Тянь обернулся.
На соседней лошади сидел слегка худощавый юноша в белом одеянии, помахивая складным веером. Позади него примостился подросток лет тринадцати-четырнадцати, чьи чёрные глаза блестели от нетерпения. Он то и дело поглядывал на длинную очередь вдалеке, словно готовый сорваться с места в любую секунду.
— Меня зовут Чжао, Чжао Чангуан, — юноша в белом оказался весьма общительным и сразу улыбнулся.
— А это мой младший брат, Чжао Чанмин. Ему четырнадцать, он с детства бредит боевыми искусствами, всё уши мне прожужжал. Мне ничего не оставалось, кроме как привезти его сюда, чтобы найти учителя. Но он, видите ли, воротит нос от уездных мастеров! Поучился пару дней и заявил, что хочет в знаменитую секту. Как раз Секта Летящего Лебедя объявила набор, вот я и привёз его попытать счастья.
Подросток по имени Чжао Чанмин глухо пробурчал:
— Уездные мастера сами ничего не стоят. Всю жизнь тренируются, а так и остались воинами низших трёх рангов. Если я буду учиться у них, то ничему толковому не научусь, и через пару десятков лет даже их не превзойду. Какой тогда вообще смысл в боевых искусствах?
На самом деле, воин низших трёх рангов считался весьма уважаемым человеком в пределах уезда. Особенно воин седьмого ранга, который вполне мог претендовать на должность уездного коменданта. Ситуация была вовсе не такой плачевной, как её описывал Чжао Чанмин.
Чжао Чангуан беспомощно вздохнул:
— Ох уж эта твоя заносчивость. Я хоть и не знаток боевых искусств, но понимаю, что это кропотливый труд. Стать мастером за один день — об этом даже мечтать не стоит!
— Это ты, второй брат, даже мечтать не смеешь, а я смею! — отмахнулся Чжао Чанмин.
— К тому же, разве ты не слышал о Хуан Тяне из Гвардии? Он впервые начал тренироваться и в мгновение ока развил внутреннюю силу! За десять дней вошёл в ранг, за месяц стал воином седьмого ранга, а ещё через полмесяца достиг шестого! Если он смог, то почему я не смогу?
Услышав своё имя, Хуан Тянь слегка усмехнулся.
Чжао Чангуан лишь горько рассмеялся:
— Ты? Сравниваешь себя с Хуан Тянем? Хорошо, что ты ляпнул это только сейчас. При чужих людях помалкивай о своих бредовых фантазиях, засмеют ведь.
— Ты в меня не веришь! — насупился младший брат.
— Да как мне в тебя верить? Если бы ты был таким же гением, как Хуан Тянь, то уже давно развил бы внутреннюю силу, тренируясь с нашими охранниками.
— Это... это потому, что они объяснять не умеют, плохо учат!
Поняв, что спорить с упрямцем бесполезно, Чжао Чангуан повернулся к Хуан Тяню:
— Судя по возрасту, младший брат прибыл сюда один, чтобы поступить в ученики?
Хуан Тянь с улыбкой ответил:
— Я действительно здесь из-за Секты Летящего Лебедя, но вовсе не для того, чтобы наниматься в ученики.
— А-а, неужто по торговым делам?
Чжао Чангуан окинул Хуан Тяня оценивающим взглядом. Кроме длинного короба за спиной, у юноши не было никакого багажа — на торговца он явно не тянул. Зато конь под ним разительно отличался от обычных лошадей. Даже не разбираясь в скакунах, Чжао Чангуан по росту, мощи и бугрящимся мышцам животного понял, что перед ним настоящий драконий скакун.
— И не по торговым. Я просто пришёл забрать кое-какие вещи, — усмехнулся Хуан Тянь.
Видя, что собеседник не желает вдаваться в подробности, Чжао Чангуан благоразумно не стал допытываться и с тревогой посмотрел на младшего брата.
— Уездные мастера говорили, что кости у тебя самые обычные, великих высот не достигнешь. Боюсь, сегодня тебе будет тяжело попасть в Секту Летящего Лебедя.
— Кости — это ещё не всё! — упрямо буркнул Чжао Чанмин.
По правде говоря, он был не так уж неправ. То, что называли костяком, не являлось абсолютным показателем таланта в боевых искусствах. Обладатели хороших костей не всегда быстро развивали внутреннюю силу, а те, чьи кости никуда не годились, порой добивались успеха быстрее. Преимущество хорошего костяка заключалось в том, что такие люди быстрее очищали кровь и обладали большей выносливостью в бою, легче перенося удары. Именно поэтому Секта Летящего Лебедя и другие крупные ордены устанавливали проверку костей в качестве барьера для новичков.
— Ладно уж. В любом случае твой второй брат приготовил пятьдесят серебряных, чтобы отправить тебя туда разнорабочим. Если и за два месяца ты не сможешь развить внутреннюю силу, забудь о крупных сектах. Захочешь тренироваться дальше — будешь заниматься с домашними охранниками, — Чжао Чангуан безнадёжно покачал головой.
Чжао Чанмин промолчал, но в его глазах читалась твёрдая решимость. Станет ли он сегодня учеником внешнего круга или пойдёт в чернорабочие — он во что бы то ни стало разовьёт внутреннюю силу!
«Я стану как Хуан Тянь! Заставлю всех смотреть на меня с уважением!»
Пока подросток давал себе мысленные клятвы, Чжао Чангуан легонько хлопнул себя веером по лбу.
— Чуть не забыл спросить. Как твоя фамилия, младший брат, и откуда ты родом?
— Фамилия Хуан. Прибыл из столицы округа.
— Вот это да! — удивился Чжао Чангуан.
— Младший брат, а ты случайно не встречал того самого Хуан Тяня? Он ведь тоже носит фамилию Хуан, живёт в столице округа и, кажется, твой ровесник...
Погодите-ка!
Он замер, поражённый совершенно абсурдной догадкой. Сглотнув слюну, он натянуто хохотнул:
— Младший брат, ты ведь не полный тёзка того Хуан Тяня?
Чжао Чанмин тоже резко вскинул голову и с подозрением и восторгом уставился на Хуан Тяня.
А ведь и правда!
Фамилия Хуан, из столицы округа, того же возраста, да ещё и верхом на скакуне, который явно стоит целое состояние...
Хуан Тянь не ответил прямо, а лишь произнёс:
— Можете не утруждать себя поступлением в ученики.
Братья опешили.
— Брат Хуан, к чему эти слова? — непонимающе нахмурился Чжао Чангуан.
— Потому что сегодня Секта Летящего Лебедя прекратит своё существование.
Пока они разговаривали, лошади уже миновали густую толпу и приблизились к западной окраине городка, где проходил набор учеников.
Хуан Тянь дёрнул поводья. Драконий скакун издал пронзительное ржание и, сорвавшись с места подобно выпущенной стреле, помчался в сторону резиденции секты.
Ученики, проводившие отбор, обернулись на шум. Мазнув взглядом по удаляющейся фигуре, они не придали этому значения, решив, что это возвращается кто-то из старших братьев, и продолжили прощупывать кости юнцов.
А братья Чжао лишь переглянулись, разинув рты.
— Младший... ты слышал, что он только что сказал? — ошарашенно пробормотал Чжао Чангуан.
Чжао Чанмин глубоко вдохнул, его голос невольно дрогнул от возбуждения:
— Кажется, он сказал, что Секта Летящего Лебедя сегодня будет уничтожена?
— Тс-с! — шикнул старший брат.
— Потише ты!
Он потянул за поводья, отводя коня в безлюдный переулок, спешился и пустым взглядом уставился на длинную очередь новобранцев.
— Второй брат, неужели это и вправду тот самый Хуан Тянь?! — глаза Чжао Чанмина горели.
Чжао Чангуан долго молчал, прежде чем ответить:
— Очень может быть. Его возраст, фамилия, место прибытия, осанка... Всё слишком идеально сходится!
— Так мне идти в ученики или нет?
— Какие ещё ученики?! Давай подождём и посмотрим, что будет. Чует моё сердце, сейчас в Секте Летящего Лебедя поднимется грандиозный переполох!
Резиденцию секты от городка отделяла ровная грунтовая дорога длиной около полутора километров.
В лицо бил встречный ветер, трепал чёрные волосы. В мгновение ока Хуан Тянь увидел перед собой гигантскую каменную стелу. На ней мощными, размашистыми иероглифами было высечено: «Секта Летящего Лебедя».
Возле стелы дежурило несколько десятков учеников с обнажёнными мечами и саблями.
— Это ещё кто? — нахмурился один из патрульных в лазурной одежде, заметив мчащегося всадника.
— Почему не сбавляет ход? Что за наглость так носиться?!
— Эй, кто там впереди?! Немедленно натяни поводья и остановись! — гаркнул другой.
Но скорость коня не только не снизилась, а наоборот, возросла. Почуяв неладное, ученики разом обнажили оружие. Кто-то уже вытащил сигнальную стрелу, готовясь поднять тревогу.
— Старший брат Фан, кажется, он явился не с добрыми намерениями, — с тревогой прошептал один из дозорных, подойдя к главному в группе, Фан Хэ.
Фан Хэ до хруста в костяшках сжал рукоять меча и вгляделся в лицо всадника. Фигура показалась ему до боли знакомой, а в груди зародилось скверное предчувствие.
Дум-дум!
Стук копыт по земле гремел словно боевые барабаны, из-под ног скакуна взмывали клубы пыли.
Ещё ближе...
И тут он наконец отчётливо разглядел лицо приближающегося человека.
— Хуан Тянь?!!
Тело Фан Хэ содрогнулось, словно его поразила молния. Он застыл на месте, охваченный первобытным ужасом.
С тех пор как их совместная засада с Чжан Юем провалилась, Фан Хэ жил в постоянном страхе перед Хуан Тянем. Даже вернувшись в секту, он часто просыпался в холодном поту от кошмаров, в которых Хуан Тянь врывался в орден и убивал его.
И теперь этот кошмар стал реальностью. Фан Хэ оцепенел, словно его душа покинула тело.
Но если он и застыл, то остальные дозорные не растерялись. Несколько человек вскинули луки и выпустили стрелы. С пронзительным свистом они устремились к Хуан Тяню.
Юноша даже не повёл бровью. Всплеск внутренней энергии без труда отбросил летящие в него стрелы. Затем его холодный взгляд остановился на остолбеневшем Фан Хэ.
Вдох-выдох!
Всего один цикл дыхания. Могучая внутренняя энергия смешалась с порывом ветра и взорвалась перед толпой учеников подобно артиллерийскому снаряду.
Бум!!!
Фан Хэ, стоявший в самом центре удара, даже не успел вскрикнуть. Звуковая волна энергии разорвала его тело в кровавое месиво.
Не обращая внимания на стоны и крики покалеченных дозорных, Хуан Тянь промчался мимо каменной стелы и ворвался на территорию резиденции.
Перед ним раскинулась гигантская площадь, вымощенная синим камнем. Десятки учеников, отрабатывавших приёмы, услышав страшный грохот, разом повернули головы к дерзкому всаднику.
— Кто посмел вторгнуться в нашу секту?!
— Вражеское нападение!!
— Быстрее пускайте сигнальную стрелу!
Сквозь какофонию голосов Хуан Тянь внезапно оттолкнулся от седла мчащегося коня. Словно гигантская хищная птица, раскинувшая крылья, он взмыл в воздух, описав в небе резкую дугу.
В следующее мгновение он мягко приземлился на вершину высокой каменной колонны в центре площади, которую смогли бы обхватить лишь несколько человек.
Его фигура была прямой, как сосна. Со всех сторон дул ветер. Хуан Тянь со спокойным взглядом окинул раскинувшийся внизу архитектурный ансамбль и остановил взор на самом величественном и центральном здании.
Это был зал совещаний Секты Летящего Лебедя!
Массивное строение возвышалось над остальными, его изогнутые крыши напоминали расправленные крылья.
Не тратя времени на разговоры, Хуан Тянь решительно достал из-за спины пылающий багровым цветом лук Чимин.
Стрела на тетиве!
Натяжение!
Лук изогнулся, словно полная луна!
На кончиках его пальцев заструилось золотистое сияние. Внутренняя энергия забурлила и сконцентрировалась, источая тяжёлую, всеобъемлющую ауру, подобную величию горных хребтов. Казалось, он удерживал на тетиве не тонкую стрелу, а целую гору!
Бум!!
В момент, когда дрогнула тетива, раздался до предела глухой рёв, словно донёсшийся из самых недр земли.
Золотистый поток света, плотный, как металл, со звоном сорвался с тетивы! Стрела разорвала пространство, издав грохот, подобный раскатам грома. Воздух с силой раздвинулся в стороны, образуя видимую глазом воздушную волну длиной более трёхсот метров!
Бабах!!!
Словно летящий снаряд, эта золотая драконья стрела на глазах у сотен насмерть перепуганных учеников на огромной скорости врезалась в высокий купол зала совещаний!
В момент столкновения купол, словно по нему ударили многотонным молотом, издал оглушительный, сотрясающий небеса треск!
Десятки огромных трещин мгновенно расползлись по всей крыше. Купол просел и начал стремительно обрушиваться внутрь!
Грохот!!
Массивные колонны, поддерживавшие свод, под натиском этой чудовищной, подобной цунами или горному обвалу силы, жалобно заскрипели и начали ломаться одна за другой.
Всё здание рухнуло. Стены завалились внутрь, исполинские балки вперемешку с тысячами каменных глыб обрушились вниз, а многоярусные карнизы посыпались на землю как проливной дождь.
Бесчисленные кирпичи, черепица и обломки дерева под воздействием этой разрушительной мощи были сплющены и перетёрты в мелкую крошку и пыль.
Огромный земляно-жёлтый пылевой дракон с рёвом взметнулся в небо!
Клубящаяся пыль заслонила солнце, словно внезапная песчаная буря поглотила всё вокруг.
Мощные подземные толчки прокатились по всей территории секты. Земля ходила ходуном, словно разверзлась бездна и рушились горы, заставляя учеников на площади падать с ног. Им казалось, что они оказались в страшном сне!