Глава 103. Очередной прорыв
На восточных воротах окружного города повесили две головы с застывшим на лицах выражением ужаса. Раскачиваясь на пронзительном ветру, они представляли собой поистине жуткое зрелище.
Любому мастеру боевых искусств, проходящему через восточные ворота, стоило лишь поднять голову, чтобы увидеть отрубленные головы двух воинов на пике четвертого ранга. Это оказывало на них колоссальное психологическое воздействие. Если даже столь могущественных экспертов убили с такой легкостью, то, не будучи великим мастером, лучше не распускать руки в городе.
Именно благодаря этому порядок в восточной части города мгновенно стабилизировался. Охраняющий её тысячник Ся Хун даже лично прибежал в район Баоцин, чтобы поблагодарить Хуан Тяня за оказанную услугу.
Однако у всего есть обратная сторона. Убийство двух воинов четвертого ранга устрашило многих непокорных мастеров, но при этом привлекло к Хуан Тяню ещё больше внимания. Точнее сказать, многие и так обращали на него внимание, но теперь их любопытство возросло многократно.
Во дворе уединенной усадьбы в восточной части города Пэй Гуань стоял, заложив руки за спину. Выслушав последний отчет подчиненного об уезде Богатого Спокойствия и предполагаемом божественном оружии, он тихо пробормотал себе под нос:
— Абсолютно никаких следов Линейки Необъятных Небес и Усмирения Моря... Неужели всё это действительно очередная нелепая шутка? К слову, Священная Секта послала меня сюда, чтобы расследовать дело Хуан Тяня или же убить его. Но кто мог предвидеть, что стоило мне прибыть в окружной город и не успев даже начать выведывать его тайны, как весть о появлении божественного оружия Пустотного Царства разлетится по всей провинции Цинь. Поэтому я не спешил действовать. Но теперь, когда люди из разных фракций уже много дней рыщут по всему округу и ничего не находят... Может ли быть так, что новость о божественном оружии — фальшивка, или владыка оружия уже покинул округ Облаков Кунь?
Он зашагал взад-вперед, погрузившись в глубокие раздумья:
— Подожду ещё полмесяца. Если спустя полмесяца о Линейке Необъятных Небес и Усмирения Моря так ничего и не будет слышно, я захвачу Хуан Тяня!
Сильная интуиция подсказывала ему, что Хуан Тянь скрывает какую-то огромную тайну. Иначе невозможно было объяснить, почему он прогрессирует с такой пугающей скоростью и обладает столь невероятным талантом к постижению!
— Даже если не удастся завладеть божественным оружием Пустотного Царства, убить или взять его живым — тоже немалая заслуга. К тому же, его судьбоносные встречи могут оказаться полезными и для меня, великого мастера третьего ранга...
Оказалось, что он и был тем самым великим мастером третьего ранга, которого несколько дней назад прислало отделение Демонического Культа провинции Цинь для разведки ситуации с Хуан Тянем!
Вот только дело о божественном оружии Пустотного Царства отняло у него много сил, да и Юй Цзинчэн следил за обстановкой слишком пристально, поэтому он до сих пор не мог найти подходящей возможности нанести удар.
— Спешить некуда, подождем ещё полмесяца...
...
В мгновение ока прошло ещё несколько дней.
За это время порядок в восточной части города, особенно в районе Баоцин, значительно укрепился. Крайне мало кто из воинов решался устраивать беспорядки на улицах, а если и доходило до драк, то они тщательно контролировали радиус разрушений, боясь задеть невинных прохожих. Раз уж они не буянили, то и мелким чиновникам различных ведомств восточной части города больше не приходилось сбиваться с ног, трудясь от зари до зари. У Хуан Тяня тоже появилось гораздо больше свободного времени, чтобы спокойно предаваться самосовершенствованию.
В один из таких дней, на заднем дворе Сада Чистого Сияния.
Со спокойным выражением лица Хуан Тянь достал из нефритовой шкатулки последний кусочек Духовного Нефритового Гриба, источающий опьяняющий аромат, и проглотил его. Затем он принял боевую стойку и начал выполнять Стойку Облачного Дракона.
Мягкая и одновременно невероятно чистая целебная сила Духовного Нефритового Гриба начала высвобождаться, нить за нитью вливаясь в его тело. Под воздействием этой мягкой энергии его кровь и ци, до этого спокойно циркулировавшие внутри, словно получили мощный заряд жизненных сил и начали стремительно набирать скорость.
Словно журчание бурлящего ручья...
Словно горный поток, пробившийся сквозь растаявший лед — радостный и могучий.
Во всех конечностях и костях появилось легкое покалывание и тепло. Это была реакция на то, как кровь и ци, усиленные целебной мощью гриба, беспрепятственно питали каждый дюйм его меридианов, мышц и костей.
Вдох... Выдох...
По мере того как бушующая внутри кровь и ци достигали критической точки насыщения истинной ци, грудь Хуан Тяня медленно вздымалась: три вдоха, один выдох.
Духовная энергия неба и земли, влекомая его внутренней энергией, стремящейся к завершенности и жаждущей прорыва, начала стремительно стягиваться к нему. Как только буйная духовная энергия попадала в его тело, она тут же смягчалась и гармонизировалась мощной, но деликатной силой Духовного Нефритового Гриба. Сливаясь с бурлящей кровью, она молниеносно превращалась в чистейшую истинную ци и вливалась в непрерывно растущую реку его энергии.
Хлоп!
В его разуме раздался звук пробитого барьера.
В одно мгновение бушующие внутри кровь и истинная ци, словно вырвавшись на широкие просторы, резко ускорили свой ход по большому кругу меридианов, перейдя на совершенно новый качественный уровень!
Хуан Тянь медленно открыл глаза. В них ярко вспыхнул божественный свет, но тут же угас, скрывшись в глубине зрачков.
— Пятый ранг Боевых Искусств! Наконец-то прорыв!
Ощутив бушующую в теле мощь, он тотчас выполнил комплекс Свободных Рук Пяти Элементов, чтобы привыкнуть к новым изменениям в теле, а затем замер на месте, погрузившись в раздумья.
— С моими нынешними силами я не должен уступить великому мастеру второго ранга. Конечно, мы ещё не скрещивали клинки, поэтому стопроцентной уверенности нет. Но вот великого мастера третьего ранга я раздавлю без малейшего труда! Можно отправляться в Секту Летящего Лебедя, чтобы отомстить!
— Но прежде, чем я это сделаю, нужно наведаться за город и выкопать спрятанную Тысячеликим Дьяволом Пилюлю Священного Зародыша Драгоценного Слона, а заодно расправиться с затаившимся в тени великим мастером демонического культа...
Он покинул задний двор, позвал крепкого слугу и велел ему привести хорошего скакуна. Вскочив в седло, он вальяжно и неторопливо направился за пределы восточной части города.
Все встречавшиеся по пути воины цзянху инстинктивно сторонились его, опасаясь навлечь на себя неприятности. Увидев же, что он направляется прямиком за городские ворота, все они немало удивились.
— Он что, собрался выехать из города?!
— Какая глупость! Из-за Линейки Необъятных Небес и Усмирения Моря, а также скрытых в нём самом тайн, в городе сейчас бушуют подводные течения. Пока он оставался в районе Баоцин под присмотром Юй Цзинчэна и под охраной отрядов силачей, он был в безопасности. Но стоит ему выйти за стены — и кто знает, чем всё обернётся.
— Возможно, он уверен в своей силе и считает, что ниже уровня великого мастера ему нет равных, вот и не ведает страха.
— Нет равных ниже великого мастера? Хех, да будь он хоть семи пядей во лбу, он всё равно не великий мастер!
— Меня удивляет другое: с чего это он вдруг решил покинуть город? Собрался в уезд Богатого Спокойствия? Но в таком случае он не должен был отправляться в одиночку. Почему он не взял с собой ни единого подчиненного?
...
Воины горячо обсуждали происходящее. Одни сгорали от любопытства, другие, стрельнув глазами, тайком увязались за Хуан Тянем, а третьи со странным выражением на лицах торопливо зашагали в глухие переулки.
— Что? Ты говоришь, он внезапно покинул город?!
В уединенном дворе Пэй Гуань пребывал в крайнем замешательстве.
Подчиненный доложил:
— Именно так. Он выехал в одиночку, прямиком через восточные ворота, не взяв с собой ни одного сопровождающего. Неизвестно, зачем он это сделал и куда направляется.
Пэй Гуань махнул рукой, отсылая подчиненного, и глубоко нахмурился:
— Почему он решил покинуть город именно сейчас? Разве он не знает, что за ним пристально следят? У него возникла срочная необходимость выйти за стены, или же он пытается кого-то выманить?
Мысли о том, что юноша мог использовать себя в качестве наживки, чтобы выманить змею из норы, пронеслись в его голове. Но, поразмыслив как следует, он всё же поднялся на ноги:
— Какова бы ни была причина, раз он осмелился покинуть пределы города — это мой идеальный шанс. И даже если он сделал из себя наживку, я всё равно проглочу её и спокойно уйду!
Великие мастера способны летать в небесах и скрываться под землей. Как правило, они не боятся оказаться в окружении целой армии и не переживают, что могут попасть в безвыходную ситуацию. А в окружном городе на данный момент находились лишь правительственные великие мастера: Юй Цзинчэн из Гвардии Подавления Боевых Искусств, божественный ловчий третьего ранга из Шести Врат, божественный генерал третьего ранга из Армии Черных Доспехов, а также три великих мастера третьего ранга, прибывшие на подмогу из провинциального города. Двое из них пробыли в городе совсем недолго и сразу же отправились в уезд Богатого Спокойствия на поиски божественного оружия. Так что в самом городе осталось лишь четверо великих мастеров, включая Юй Цзинчэна.
Пэй Гуань рассудил, что даже если все четверо нападут на него одновременно, он всё равно сможет сбежать, пусть и заплатив за это определенную цену. Что же касается вероятности того, что в тени скрывается великий мастер второго ранга, об этом он не беспокоился. Ведь, согласно информации от Священной Секты, большинство из более чем десятка великих мастеров второго ранга провинции Цинь, подчиняющихся императорскому двору, отправились в провинцию Юн. Оставшиеся же немногие вынуждены были остаться для охраны своих регионов. В настоящий момент в округ Облаков Кунь прибыл лишь один из них, да и тот сейчас рыскал по уезду Богатого Спокойствия в поисках артефакта. Спустя какое-то время сюда наверняка прибудет ещё парочка великих мастеров второго ранга, но это будет потом! Сейчас в окружном городе просто физически не могло появиться ни одного великого мастера второго ранга!
А раз так, чего ему бояться?
Шух...
Одним прыжком он покинул двор. Не став подниматься в воздух, он, словно призрак, стремительно устремился к восточным окраинам города, передвигаясь по скрытым улочкам.
Если Пэй Гуань узнал о том, что Хуан Тянь покинул город, то, разумеется, Юй Цзинчэн тоже получил эту весть. Его лицо тотчас изменилось, и он спросил у доложившего чиновника:
— Хуан Тянь говорил кому-нибудь, зачем он уехал за город?
— Вроде бы нет.
— Странно, почему он решил уехать именно сейчас... Ладно, неважно какова причина, я должен немедленно отправиться следом!
Выйдя из резиденции Гвардии Подавления Боевых Искусств, он взмыл в небо. Раздался громоподобный взрыв, и он, словно удар молнии, устремился за пределы города. Этот колоссальный шум встревожил бесчисленное множество людей. Он сделал это намеренно, желая припугнуть кое-кого, скрывающегося в тенях.
Если бы кто-то посмотрел на происходящее с небес, он бы увидел, как Хуан Тянь верхом на коне выезжает из восточных ворот и направляется к лесу за городом. За ним по пятам следовал Пэй Гуань и множество других мастеров боевых искусств, а издалека к ним спешил Юй Цзинчэн.
Чжоу Мяосу, Сяо Цин, старушка Вэн и другие, услышав новости, также были немало удивлены и все вместе отправились за пределы города. Все они, подобно многочисленным ручейкам, сливались в единый поток, устремляясь за восточные ворота.
Тем временем сам «виновник торжества», Хуан Тянь, спешился и вошел в густой лес. Опираясь на воспоминания, он нашел огромное дерево в три обхвата. Взглянув на землю под деревом, он слегка топнул ногой. Хлынула внутренняя сила, земляная корка тотчас разверзлась, и оттуда вылетел совершенно обычный на вид деревянный сундучок. Поймав его левой рукой, он дунул. Поднялся порыв ветра, который сдул с поверхности сундучка всю налипшую грязь.
Открыв его, он обнаружил внутри толстую пачку серебряных векселей, несколько фарфоровых флаконов и один бутылек из теплого на ощупь нефрита. Открыв нефритовый флакон, он уловил едва заметный аромат. Приглядевшись, он увидел внутри абсолютно белоснежную, невероятно гладкую и круглую пилюлю.
— Пилюля Священного Зародыша Драгоценного Слона!
Приняв её, воин четвертого ранга мог значительно повысить свои шансы на успешный прорыв в царство великого мастера! Эта пилюля всегда была драгоценным сокровищем императорского двора и крупнейших сект. Её не выдавали просто так: получить её мог лишь тот, кто обладал высочайшим доверием и совершил великие подвиги. И хотя Хуан Тянь считал, что для прорыва ему вряд ли понадобится Пилюля Священного Зародыша Драгоценного Слона, иметь в запасе средство, повышающее шансы на успех, было совсем не лишним.
Закрыв флакон, он проверил остальные фарфоровые пузырьки. Все они были до краев наполнены всевозможными эликсирами, помогающими воинам средних трех рангов конденсировать истинную ци, и стоили баснословных денег. Быстро оценив богатства Тысячеликого Дьявола, Хуан Тянь улыбнулся. Его настроение заметно улучшилось.
— С осмотром трофеев покончено. Теперь самое время проверить, не клюнула ли рыбка на наживку...
Прихватив с собой сундучок, он вышел из чащи, подошел к скакуну и спрятал добычу в седельной сумке. Тщательно закрепив её, он остался стоять на месте, вглядываясь в широкую дорогу, по которой приехал.
Благодаря своему острому зрению он без труда разглядел вдалеке сотни вооруженных мечами и саблями воинов, выходящих из городских ворот. В этой бурлящей толпе затесался и великий мастер демонического культа Пэй Гуань. Пэй Гуань передвигался с поразительной скоростью, настороженно озираясь по сторонам и сканируя интенсивность крови и ци мастеров, преследующих каждый свои цели.
«Ни одного великого мастера!»
На сердце у него отлегло. Больше не колеблясь, он оттолкнулся ногами от земли и, подобно пушечному ядру, вырвался из толпы, подняв за собой свистящий ветер, и взмыл на несколько десятков метров в небо. Некоторых воинов повалило на землю могучим порывом ветра. Они уже собирались разразиться отборной бранью, но вдруг, словно кто-то схватил их за горло, остолбенели, уставившись на парящего в небесах Пэй Гуаня.
— Великий мастер!
— Кто это? Судя по всему, это не Юй Цзинчэн и не кто-то из его компаньонов, и даже не великий мастер из Пяти Великих Сект. Неужели он прибыл из другого округа?
— Стоило Хуан Тяню выехать за город, как тут же объявился неизвестный великий мастер. Хех, сегодня нас ждет поистине захватывающее зрелище.
— Этот великий мастер выглядит весьма грозно. Он явно не с добрыми намерениями пожаловал.
...
Пока они переговаривались, снова раздался грохочущий звук разрываемого воздуха. Обернувшись, толпа увидела, как со стороны города в небе несется синяя молния.
— Это великий мастер Юй Цзинчэн!
— Он наверняка тоже здесь из-за Хуан Тяня!
— Неужели сегодня нам посчастливится стать свидетелями битвы двух великих мастеров?!
— Быстрее! За ними!
...
Многие воины с предвкушением бросились в погоню, но, желая насладиться зрелищем, они отнюдь не стремились расстаться с жизнью. И хотя они прибавили шагу, они всё же держались на почтительном расстоянии от летящего Пэй Гуаня, опасаясь попасть под перекрестный огонь грядущей битвы великих мастеров.
Стоя высоко в небе, обдуваемый мощными порывами ветра, от которых его длинные волосы неистово развевались, Пэй Гуань окидывал округу острым, словно меч, взглядом. Наконец, он заметил вдалеке, на опушке леса, фигуру в алом одеянии, стоящую перед конем и смотрящую прямо на него.
— Нашел!
Обрадовавшись, он уже собрался было метнуться через небеса, как вдруг из-за спины раздался подобный раскату грома оклик:
— Какой это друг-великий мастер пожаловал в наш окружной город? А ну, пройдемте со мной в резиденцию, позвольте мне оказать вам должный прием!
Это был не кто иной, как стремительно приближающийся Юй Цзинчэн! Пэй Гуань изначально не собирался обращать на него внимания, но Юй Цзинчэн, находясь на значительном расстоянии, уже успел обнажить свой похожий на водную гладь драгоценный меч!
Лязг!
Звук обнажаемого клинка разнесся между небом и землей. Кончик меча замелькал с бешеной скоростью, распускаясь, словно павлиний хвост. Провибрировав в воздухе сотни и тысячи раз, он высек целую россыпь холодных звезд, каждая из которых являла собой невероятно плотную, пронзающую до костей нить энергии меча! Энергия меча пронзила пустоту, словно гигантская серебристо-белая сеть, полностью окутав фигуру Пэй Гуаня.
— Старикашка, жить надоело?!
Взревел Пэй Гуань и мгновенно выхватил из-за спины длинный клинок. Лезвие оказалось темно-красным. С силой рубанув им по надвигающейся всепоглощающей сети света мечей, он издал леденящий душу звук разрываемого воздуха, похожий на плач призрака. Кровавая аура лезвия в форме полумесяца рассекла слои воздуха и, словно раздвигая бурные речные воды, устремилась навстречу ледяной сети.
Грохот!!
Два удара столкнулись, породив чудовищный астральный шторм, который взвился в небеса, разорвав плотные облака. Один за другим раздались оглушительные звуковые хлопки. Воспользовавшись моментом, Пэй Гуань оттолкнулся ногами от пустоты. С громким хлопком, подняв за собой длинный хвост воздушных волн, он, окутанный ревущим вихрем, ринулся прямо на Хуан Тяня, который, казалось, остолбенел от страха.
— Стоять!!
Очередная синяя вспышка меча, изящная, словно парящий дракон, разорвала небеса, воздвигнув синюю стену клинков и заставив Пэй Гуаня замедлиться. Его лицо помрачнело, а в голове промелькнула мысль: «Я всё-таки немного опоздал. Пока этот старик Юй Цзинчэн путается под ногами, мне будет сложно захватить или убить Хуан Тяня...»
У него возникло желание временно отступить — времени впереди ещё много, незачем пороть горячку.
Но...
«Один удар! Если не смогу прикончить его, то отступлю...»
Протяжно завыв, он высвободил всю свою кровавую истинную ци. Его кипящая кровь взметнулась к небесам. Схватив клинок обеими руками, он резко развернулся всем телом.
— Руби!!
Раздался громоподобный крик. Доведенная до предела кроваво-красная гигантская аура клинка, подобно падающему метеориту, разорвала клубящиеся потоки воздуха и, рассекая небо, устремилась прямиком на Хуан Тяня!