Глава 983 - Небесный Табель Испытания: Беспрецедентный размах!
— Неужто Небесный Табель вот-вот явится?
Первыми приближение грандиозного события ощутили могущественные владыки уровня Небесных Богов, собравшиеся в небесной ложе высоко над зоной Испытания Звёздного Неба.
В следующий миг сотни устремлённых вниз взоров, острых и пронзительных, словно выкованные из чистого света клинки, просекли толщу пространства.
Ш-ш-ша...
В бездонной тьме космоса один за другим стали разворачиваться гигантские свитки, объятые слепящим золотым сиянием. Они протянулись через все восемь сторон испытательной зоны, точно рукотворный рукав Звёздной реки.
Это был Небесный Табель Испытания.
Лишь первой сотне сильнейших — цвету и гордости из более чем двухсот тысяч молодых полубогов — предстояло удостоиться чести видеть в нём свои имена. Владыки уровня Небесных Богов прибыли сюда именно за этим: с идеальной высоты наблюдать за тем, как жестокая борьба будет из минуты в минуту перекраивать списки величайших гениев.
И на золотых свитках уже проступили первые иероглифы.
Впрочем, пока там числились лишь те, чья слава гремела по всем известным секторам.
Из Храма Чёрного Дракона — Чжао Уцзи и Афина. Из Врат Небесных Демонов — Лун Цзиэ и Сян Ман. Из Секты Бесконечного Демона — Мо Линцзы и Мо Минцзы. А также иные известнейшие молодые мастера: Лун Сяотянь, Дао И, Нянь Хунь...
Каждому из них, как признанным лидерам среди полубогов Звёздного сектора Чёрного Дракона, авансом присудили по два начальных балла. В список попал даже Коста — таинственный выходец из Долины Мёртвых Механитов, принадлежащий к расе Механитов. Он замыкал сотню, расположившись на девяносто восьмой строчке.
Посланница Священного Лотоса скользнула скорбным взглядом по первому варианту Небесного Табеля, составленному аналитиками испытания, и не обнаружила там Е Фаня.
Её сочные губы сжались в недовольной гримасе, а из груди вырвался тихий раздражённый смешок.
Сидевший подле неё Владыка Хо, глава Девятого филиала Храма, без труда разгадал причину её досады и мягко усмехнулся:
— Не принимай близко к сердцу. Это лишь предварительный набросок, он ничего не стоит. Во-первых, сотни скрытных мастеров наверняка копили силы, чтобы блеснуть именно сейчас. А во-вторых... сам возраст Е Фаня заставляет местных оценщиков снижать его рейтинг.
— Да знаю я, — Посланница Священного Лотоса скрестила утончённые, гипнотизирующие своей белизной руки под пышной грудью и надменно вздёрнула подбородок. — Просто бесит их узколобость. Хм! Вот увидите, мой младший братец Е Фань ещё заставит этих истуканов раскрыть рты от изумления!
Неподалёку от них Небесный Бог Линьюань склонился к седовласому старцу Чжао и негромко произнёс:
— Старейшина Чжао, посмотрите-ка... Посланница Священного Лотоса и Владыка Хо прибыли сюда ни свет ни заря. Похоже, всё дело в том дикаре, на которого они опрометчиво поставили.
Говоря это, Линьюань пристально следил за лицом собеседника.
Храм Чёрного Дракона процветал не одно тысячелетие, и внутренние фракции в нём сплелись в тугой, непроницаемый узел. Могущественные новобранцы во главе с Верховным Владыкой, включая его доверенных лиц — Посланницу Священного Лотоса и Владыку Хо, страстно жаждали вырастить собственного гения, способного перевернуть весь расклад сил. И восходящая звезда из дикого, захолустного сектора пришлась им как нельзя кстати.
И Линьюань не ошибся: в глубине глаз старца Чжао вспыхнула холодная, затаённая злоба.
— Хм, жалкий оборванец без рода и племени возомнил, будто может сокрушить небеса? — сухо прокаркал старец Чжао. — Обиду твоего внука Хань Ли я уже перепоручил Уцзи. Как только представится случай, он мимоходом растопчет эту букашку.
Лицо Небесного Бога Линьюаня тут же просияло от восторга:
— Премного благодарен, старейшина Чжао! Раз уж за дело возьмётся племянник Уцзи, успех гарантирован!
И сам Линьюань, и его дражайший внук Хань Ли успели натерпеться от этого червеподобного выходца с окраин. Поэтому Линьюань всем сердцем жаждал увидеть, как Чжао Уцзи не просто раздавит Е Фаня, а заставит его корчиться в предсмертных муках.
...
В это же время Е Фань, восседавший на вершине Пика Древнего Звёздного Пути, не спешил погружаться в Древнюю стелу Времени.
Испытание Звёздного Неба было создано высшими владыками Звёздного сектора Чёрного Дракона. А его Древняя стела Времени являлась артефактом, стоявшим на голову выше любого оружия Небесных Богов.
«Сокровище приносит беду тому, кто не способен его защитить», — прекрасно помнил Е Фань эту мудрость. Ему вовсе не хотелось привлечь к себе алчные взоры Небесных Богов. При нынешнем уровне сил, встреть он даже не Высшего, а Среднего Истинного Бога без возможности задействовать козыри — и дело окончится плачевно.
— Хм? Что это за золотое свечение?.. Небесный Табель?
Вскоре Е Фань разглядел, как далеко на горизонте, пробивая туман, словно первый луч утреннего солнца, поднялся к небесам колоссальный свиток.
Его острое зрение без труда разобрало начертанные на нём пылающие знаки: [Небесный Табель Испытания] .
Е Фань быстро пробежал глазами по списку первой сотни и не нашёл там собственного имени. Однако это не огорчило его, а лишь разжгло азарт.
«Сколько же здесь сильных соперников!» — мысленно восхитился он.
Е Фань жаждал столкновения с истинными титанами. На задворках Галактики Млечного Пути он давно упёрся в тупик, а это испытание должно было стать идеальной точкой отсчёта. Оно покажет, чего на самом деле стоит его сила уровня полубога в масштабах бескрайнего Звёздного сектора Чёрного Дракона!
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Со временем к концам многочисленных древних путей стали стекаться бесчисленные фигуры. Похоже, предварительный отбор — процесс просеивания мелкой гальки сквозь сито — преодолело колоссальное количество участников.
Но даже среди этого живого моря Е Фань так и не уловил ауру Сяо Цзю. Это могло означать лишь одно: размах нынешнего испытания превзошёл даже те сто с лишним тысяч человек, о которых говорила Посланница Священного Лотоса!
В это же время в небесной ложе один из Небесных Богов изумлённо воскликнул:
— Что?! Сколько их прошло?! Число продолжает расти... Уже больше двухсот тысяч?!
— Ха-ха, просто эти юнцы сидели в тишине и копили силы, выжидая удачного момента, чтобы прогреметь на весь сектор!
— Похоже на то. Иначе первичный отбор, обычно отсеивающий добрую половину, не показал бы столь мизерный процент отсева — едва ли тридцать процентов! Это делает нынешний турнир крупнейшим за всю историю!
— К тому же испытание проходит накануне Битвы гениев Звёздных Секторов. Каждый из них — элита среди полубогов. Все надеются использовать этот турнир как трамплин, получить редчайшие сокровища и сковать божественную сущность высшего качества. Реальность жестока, но юность не знает страха, — пробормотал старый Небесный Бог, словно вспомнив собственную буйную молодость.
— Что ж, народ собрался, испытание начинается! Посмотрим, кто окажется истинным драконом, а кто — ничтожным червём...