Глава 773 - Высшее испытание, первый этап — «Допрос сердца»!
— Владыка, всё произошло именно так, — раздался мягкий, бархатный голос.
Стройный, грациозный силуэт девушки, замершей со спины, излучал изящество. Окажись здесь Е Фань, он без труда узнал бы в ней Посланницу Зелёного Лотоса, с которой встречался совсем недавно.
Напротив неё восседал мужчина. На вид он казался самым обычным человеком, однако разглядеть его черты было невозможно: они тонули в полумраке и мистическом мареве.
— Что ж, весьма неплохо, — ровным, глубоким тоном отозвался он. — На сей раз твоя заслуга велика. Ступай в Сокровищницу Небесных Драгоценностей и выбери себе любой артефакт по вкусу.
Этот человек был одним из могущественнейших владык Звёздного сектора Чёрного Дракона — Главным владыкой Храма Чёрного Дракона.
— Благодарю, Владыка! — Посланница Священного Лотоса едва сдержала трепетный вздох.
Сокровищница Небесных Драгоценностей являлась святая святых Храма Чёрного Дракона. В её бескрайних залах хранились неизмеримые богатства: одних только предметов уровня Небесного Бога насчитывалось великое множество, не говоря уж о редчайших дарах природы, чудодейственных эликсирах и древних звёздных техниках.
Возможность даром забрать любое сокровище за её заслуги была щедрым даром. Посланница Священного Лотоса не сомневалась: стоит ей заполучить нужную вещь, как ее собственная сила совершит колоссальный рывок.
«А ведь тот паренёк из Галактики Млечного Пути оказался моей счастливой звездой», — промелькнуло у неё в голове.
— Похоже, ты возлагаешь большие надежды на этого юношу из Галактики Млечного Пути, — неожиданно произнёс Владыка Храма Чёрного Дракона.
Девушка вздрогнула. Познания Владыки в боевых искусствах граничили с божественным провидением — от его взора действительно нельзя было ничего утаить.
— Да, Владыка, — опустив взгляд, с нежной улыбкой признала Посланница Священного Лотоса. — Этот юноша... по-настоящему хорош.
— Отлично. Все эти годы ты ведала наследием тайных обителей, так что его можно считать твоим полуучеником. Если он действительно окажется незаурядным гением, ты лично займёшься его сопровождением и наставничеством.
— Премного благодарна, Владыка!
На этот раз её улыбка стала ещё светлее. Эта весть обрадовала её даже больше, чем право войти в Сокровищницу Небесных Драгоценностей. Если юнец и впрямь сумеет зажечь десять Звёздных рек, то в будущем ей самой, возможно, придётся полагаться на его могущество. Поручив ей встречу и сопровождение Е Фаня, Владыка фактически позволил включить юношу в её собственную фракцию. Это стало своеобразной компенсацией за десятилетия тяжёлой и изнурительной работы с тайными обителями.
«Теперь всё зависит только от тебя, малец», — тихо шепнула она себе, выходя из покоев.
За огромным панорамным окном безмятежно клубились облака, оттеняя высокую, величественную фигуру мужчины, застывшего с заложенными за спину руками.
— В Храме Чёрного Дракона слишком долго царило затишье, — негромко произнёс Главный владыка, взирая на небеса. — Нам действительно нужен яркий, ослепительный самородок, способный всколыхнуть этот мир. Вот только... станет ли он вторым Сяо Саньланом?
***
Семь дней пролетели как один миг.
Вскоре Е Фань ощутил едва уловимый, но отчетливый зов. Он понял: Высшее испытание Вот-вот начнётся. Все эти дни он провел не снаружи, а внутри Древней стелы Времени, где успел посвятить самосовершенствованию целых двадцать один день.
За это время он не только довёл владение Копьём Дракона Девяти Светил до совершенства, но и укрепил основы своих звёздных техник, углубив понимание законов. Теперь боевые навыки и постижение замысла боевых искусств Е Фаня достигли пика седьмого ранга. Едва он совершит прорыв, его боевая мощь мгновенно взлетит до небес.
— Господин, — едва Е Фань ступил на порог, Мо Мин и Лин Мяомяо поклонились.
Оба уже достигли предела Стадии Небесного Свода и могли совершить прорыв в любой момент. Однако они не спешили, желая проверить, представится ли им шанс в землях испытания зажечь ещё хотя бы один Звёздный меридиан.
— Что ж, Высшее испытание начинаeтся. Приготовиться к выходу.
Мо Мин и Лин Мяомяо без лишних слов встали за спиной Е Фаня, полностью признавая его лидерство. Все трое молниеносно устремились в сторону, откуда исходил таинственный призыв.
В то же самое время в другом уголке Звёздного сектора Чёрного Дракона за спиной Хань Ли замерли двое юношей с незапоминающимися лицами. Они выглядели настолько заурядно, что в толпе на них никто не обратил бы внимания. Однако аура, исходившая от них, разила ледяной, сокрушительной лютью — оба находились на пике Стадии Небесного Свода. Семья специально отобрала этих помощников, а Небесный Бог Линьюань лично проверил их способности.
— Цюй Юнь, Цюй Гуй, — сурово произнес Небесный Бог Линьюань. — В этом походе вы обязаны любой ценой помочь молодому господину одержать победу в Высшем испытании. Никаких оправданий!
— Слушаемся! — в один голос отчеканили они. Их ответы прозвучали отстранённо, без единой человеческой эмоции, словно у бесчувственных марионеток.
— Ли-эр, будь предельно осторожен. Безопасность — прежде всего, — с отцовской теплотой обратился старец к своему самому талантливому и любимому внуку.
— Предку не о чем беспокоиться, — с нескрываемым превосходством ухмыльнулся Хань Ли. — В этом испытании ваш внук непременно явит миру легендарные десять Звёздных рек и вознесёт Клан Хань на недосягаемую высоту!
— Ха-ха, замечательно! Вот это амбиции! — расплылся в довольной улыбке Небесный Бог Линьюань.
Пусть юноша и казался чересчур дерзким, но каков молодец! Разве можно называть юношу юношей, если в нём нет этой пылкой жажды власти? Именно эта неукротимая жилка ведет истинных гениев к вершинам.
Тем временем в поместье могущественного и древнего Клана Ван рядом с признанной гениальной девой Ван Сяньэр также стояли юноша и девушка. Их отбирали с особой тщательностью, дабы они стали верными щитом и мечом молодой госпожи.
— Сяньэр, отец желает тебе вернуться с победой, — произнёс глава Клана Ван, мужчина средних лет с благородными, безупречными чертами лица. Его мягкая улыбка и аристократическая осанка могли бы без труда пленить сердце любой юной девы.
И действительно: стоящая за спиной Ван Сяньэр девушка опустила взгляд, пытаясь скрыть глубоко утаённое восхищение. Её прозвали Ли Ваньцзи. Когда-то глава Клана Ван подобрал её совсем младенцем, а ныне она вырастила в себе мощь пика Стадии Небесного Свода, став одной из сильнейших среди молодых взращенных воспитанников клана.
А вот стоявший рядом с ней юноша в белоснежных одеждах смотрел совсем на другую. Его взгляд, устремлённый на закутанную в лёгкую вуаль девушку, пылал сдерживаемой страстью. Бай Чунянь был вне себя от восторга: ему выпала честь сопровождать саму богиню в этом опасном испытании!
— Не волнуйтесь, отец. Я вас не подведу, — едва заметно кивнула Ван Сяньэр.
— Да, Сяньэр... есть ещё кое-что, о чём я должен тебя предостеречь, — сбавив тон, добавил глава Клана Ван. — В этот раз среди участников будет юноша из дикого, захудалого звёздного сектора. Обрати на него особое внимание. Судя по вестям, что принёс Небесный Бог Линьюань, этот малец далеко не так прост.
В глазах Ван Сяньэр мелькнул странный огонёк. В первое же мгновение её разум выхватил образ того самого человека. Но тут же под тонкой тканью вуали скользнула едва заметная самоироничная ухмылка. «Да быть такого не может...»
— Выдвигаемся! — отдала она команду.
Три отряда, используя разные древние порталы, одновременно устремились навстречу Высшему испытанию.
Гуум...
Едва Е Фань вместе со спутниками переступил порог пространственного прохода, как его со всех сторон обступил непроглядный, плотный туман. Мо Мин и Лин Мяомяо, только что шагавшие рядом, мгновенно растворились в молочной дымке.
Густой, величественный голос прокатался эхом над невидимыми сводами:
[Приветствуем участников. Первый этап Высшего испытания — «Допрос сердца». Идущий по Пути Боевых Искусств обязан обладать непоколебимой волей и несокрушимым духом...]