Глава 413 - Неразрешимый аномал и финальный аккорд!
— Ва-а-ай! Это что, целое бескрайнее море?! — раздались потрясённые возгласы среди новобранцев Дворца Императорской Звезды.
— Оно же неоглядное, гигантское! Как с таким вообще сражаться?!
— Четырнадцатый ярус... Их противник здесь наверняка достиг пика среднего этапа Стадии Небесного Свода, а то и вовсе перешагнул на высший!
— До этого безупречная команда Гань Цзюмэй играла на преимуществе в численности. Они брали числом, давили кучей — и это давало им колоссальный выигрыш. Но на этот раз... На этот раз противник сам способен утопить их в бесконечной, удушающей осаде!
Хлюп... Бум!
Бескрайний космос таит в себе неисчислимое множество жизней и рас, одна загадочнее другой. И когда Гань Цзюмэй вместе со своей командой аномальных зверей ступила на четырнадцатый ярус Башни Императорской Звезды, её встретил решающий рубеж — испытание, преграждающее путь на верхние семь ярусов.
В этот раз противник не был ни одиноким лютым зверем, ни уникальным инозвёздным воином. Перед ней простиралось нечто грандиозное, бездонное — темная морская стихия, словно заполнившая собой всё зримое пространство, живое воплощение океана!
В толпе новичков поднялся невообразимый шум. Даже Маркус нахмурился, почувствовав, насколько это коварная и неприятная преграда.
И лишь Е Фань среди всех присутствующих сохранял абсолютное хладнокровие. Дело в том, что он сам обладал искусством призыва и когда-то, в далёкой Огненной Бездне, призвал Юного Владыку Вулканов — будущего исполина пламенных глубин. Тот случай навсегда открыл Е Фаню глаза: в беспредельном космосе не только звери или разумные расы способны к культивации. Горы, озёра и даже целые океаны могут обретать сознание и невероятную силу.
Разумеется, их развитие протекало во много крат медленнее, чем у обычных аномальных зверей, не говоря уже о людях или высших инозвёздных расах. Врождённый талант в скорости постижения у них был ничтожен. Однако на их стороне стояла вечность — время, отпущенное им, не имело границ. А значит, пусть медленно, но их сила неуклонно возрастала, не имея предела.
К тому же сущности, рождённые из горных духов или водяных стихий, обладали колоссальными истинными телами. В бою они уподоблялись мастерам, развернувшим собственное доменное поле: одолеть, а уж тем более уничтожить подобное существо было почти невыполнимой задачей. Если только разница в абсолютной силе не оказывалась катастрофической, пробить такую защиту было практически невозможно.
— Вход на верхние семь ярусов действительно таит в себе немало любопытного, — вполоборота произнёс Е Фань, обращаясь к пышной знойной красавице Дейли, стоящей подле него. — Ты спрашивала, как сокрушить построение Гань Цзюмэй? Похоже, перед нами один из самых действенных способов.
Дейли серьёзно кивнула, но в глубине души лишь вздохнула: «Эх, красавчик, но у кого из обычных воинов есть подобные способности?»
Узрев перед собой этот живой океан, даже обычно безмятежная, по-детски милая Гань Цзюмэй онемела от изумления.
— И... и как с этим воевать? — пробормотала она.
Могучий Титан-горилла, казавшийся некрушимой скалой рядом с обычными зверями и инозвёздными исполинами, сейчас выглядел не крупнее жалкого цыплёнка перед подножием исполинской горы — ничтожным и беспомощным. Чернокожий леопард с его молниеносной скоростью не знал, куда применить свои рывки в бушующей водной толще. Семицветная змея уровня Владыки Зверей славилась умением обвивать и удушать врагов, но как сжать в объятиях бесконечный океан? А трёхглавая ворона и вовсе едва не превратилась в ощипанную птицу: её ледяные, огненные и грозовые заклинания лишь слегка щекотали водяную массу, не причиняя ей ни малейшего вреда.
Хра-а-аш!
Бум!
Чернеющая, ледяная толща воды пришла в неистовство. В следующее мгновение небеса, казалось, померкли, а штормовые валы взметнулись к самому своду! Водная стихия приняла форму бесчисленных морских ратников — крабов-воинов и креветок-стражей, которые лавиной устремились на команду Гань Цзюмэй. Бесконечный поток врагов заставил волоски на её голове встать дыбом.
— Защита! — впервые за весь путь Гань Цзюмэй полностью отказалась от мыслей об атаке.
Всё, на что она надеялась, — это установить ментальный контакт и умолить великую стихию даровать ей проход на верхние семь ярусов. Тогда у неё ещё остался бы шанс побороться за место преемника Первоклассного Бога Войны!
Гань Цзюмэй прижала ладонь к груди. Внутри неё, издавая странные пульсирующие звуки, забилось Сердце Семи Отверстий. Она пыталась настроить резонанс, чтобы обратиться к духу воды.
Дон-н!
Со всех сторон закипел жестокий бой. Титан-горилла, Семицветная змея, Чернокожий леопард и трёхглавая ворона сошлись в кровавой схватке с сотворёнными из воды ратниками. Даже находясь в самом центре построения, Гань Цзюмэй вздрогнула от прошедшей по арене вибрации. Состоящие из плотной воды воины обладали поистине сокрушительной, ураганной мощью — капли били словно тяжелые молоты.
— Почтенный Дух Воды, я лишь прошу позволения подняться выше. Будьте милосердны, откройте мне путь, — взмолилась Гань Цзюмэй, наладив мысленную связь с духом-хранителем через Сердце Семи Отверстий.
— Ты способна говорить со мной? — в её сознании прозвучал удивлённый, глухой голос.
— Да, Почтенный Дух. Умоляю вас о снисхождении, я буду вечно благодарна! — искренне отозвалась девушка.
Однако дух воды, быстро оправившись от изумления, лишь холодно хмыкнул:
— Пропустить тебя? С какой стати? Гении добираются до четырнадцатого яруса крайне редко, и я не намерена упускать шанс заслужить свободу и вернуться в космос! Неужели ты думаешь, что я перечеркну все свои старания из-за какой-то девчонки?
Голос звучал сурово и бескомпромиссно. Гань Цзюмэй мгновенно поняла: договориться не удастся. Этот дух тоже жаждал вырваться из заточения, и победа над пришедшими испытателями была его единственным билетом на волю.
— Дух-покровитель, что же нам делать? Есть ли хоть какой-то выход? — с замиранием сердца спросила она у древнего духа, обитавшего в её теле. Ей до боли не хотелось отступать всего в одном шаге от заветных верхних ярусов.
Множество старшекурсников из внешнего и внутреннего дворов Дворца Императорской Звезды устремили взгляды на эту миловидную девушку, испытав невольный укол зависти. Если бы Гань Цзюмэй преуспела, их собственное положение казалось бы ещё более жалкой серостью.
— Выхода нет, — прозвучал в её голове чеканный, суровый голос духа. — Если только ты не задействуешь мою истинную силу. Но мы во Дворце Императорской Звезды. Стоит мне проявить себя, и среди людей тут же явится полубог или высший мастер, который мгновенно истребит мой остаточный дух.
— Что ж... Товарищи, мы сдаёмся, — со вздохом взмолилась Гань Цзюмэй. Она была практичной девушкой: если победить невозможно, нет смысла калечить своих зверей. В конце концов, даже третьей строчки в рейтинге достаточно, ведь позади останутся ещё участники с планет Уцюй и Хаймин.
Дон-н, дон-н...
Чувствуя, что её четыре зверя-владыки уже работают на пределе и вот-вот рухнут под шквалом водяных ударов, Гань Цзюмэй вскинула руку:
— Я признаю поражение!
Шу-у-у...
Едва эти слова сорвались с её губ, как по залу снова прокатился гул. Если бы подняться на верхние семь ярусов было так просто, число ключевых учеников во всём Дворце не исчислялось бы скромной полусотней.
— Гань Цзюмэй! Твой путь завершён на четырнадцатом ярусе. Ты зачисляешься во внутренний двор! — громко провозгласил ведущий Стадии Небесного Свода. — Следующий участник звёздного боя — Маркус с Императорской звезды Цзивэй!
Едва эхо его голоса угасло, как среди зрителей вспыхнули недоумённые шепотки. Многие ошеломлённо переглянулись: как получилось, что Е Фань оказался в списке позади Маркуса и будет выступать самым последним, завершая испытание?