Глава 373 - В неведении и под ударом!
— Чжоу, ты ведь не разыгрываешь меня? На эту торжественную церемонию вступления в должность нового Верховного Главы тебе правда прислали приглашение?! — выкрикнул молодой господин Ху, один из самых спесивых богачей Цзянлина.
Он сидел за рулём открытого спортивного авто и, слегка повернув голову, с нескрываемым сомнением скользнул взглядом по Чжоу Ляну, устроившемуся на заднем сиденье.
Судя по указанному в пригласительном билете адресу, грандиозное торжество должно было состояться прямо у штаб-квартиры Дворца Боевых Искусств Звёзд провинции Цзяньнань — в самом сердце Цзянлина, среди сверкающих нескромным богатством небоскрёбов.
Чем ближе катил кабриалет, тем отчетливее юноши ощущали тяжелый, подавляющий гнёт ауры многочисленных мастеров боевых искусств, стремившихся к тому же месту.
В этом жестоком мире высокой силы именно боевая мощь являлась единственной абсолютной истиной. Такие избалованные сынки местных магнатов, как молодой господин Ху или молодой господин Ли, лишь в глазах обывателей казались недосягаемыми и всемогущими властелинами жизни. Однако для настоящих воинов они оставались не более чем ничтожными букашками, которых можно раздавить мимоходом и даже не заметить.
И потому сейчас даже эти спесивые юнцы, привыкшие безнаказанно творить произвол в стенах Университета Цзяньнань, чувствовали, как у них невольно мурашками покрывается кожа, а сердца сжимаются от первобытного страха.
Сяо Чэн, ощутив витающую в воздухе тяжесть, крепче сжала прохладной ладонью руку Чжоу Ляна. Её миловидное личико заметно побледнело: чистая, неиспорченная интригами девушка тоже искренне нервничала.
— Д-да как... с чего бы мне вас обманывать? — сухо сглотнув, Чжоу Лян изо всех сил попытался сохранить невозмутимый вид. Как-никак, свалиться в грязь лицом перед Сяо Чэн было для него хуже смерти. — Я же вам сотню раз повторял: мне лично прислал приглашение мой названый отец, Е Фань! Он одержал победу на Всепланетном турнире боевых искусств среди молодёжи Синей Звезды! Первое место на всей планете! Такой человек никогда не станет бросать слов на ветер!
К концу своей речи Чжоу Лян, ещё мгновение назад ощущавший внутреннюю дрожь, окончательно обрел уверенность. Е Фань — его лучший друг, с которым они выросли в одном дворе — ещё ни разу в жизни его не подводил!
— Ну-ну, ладно, — переглянулись Ху и Ли. В глазах обоих чётко читалось горькое сожаление. Если у входа на церемонию выяснится, что их приглашение — лишь глупая шутка, и их со скандалом вышвырнут прочь, позора будет не обобраться.
***
Штаб-квартира Дворца Боевых Искусств Звёзд провинции Цзяньнань занимала поистине исполинскую территорию. В самом центре этого грандиозного комплекса возвышалось монументальное здание, от которого веяло духом футуристических технологий. Внутри обустроили всё, о чём только мог помыслить мастер: огромные административные корпуса, тренировочные полигоны, рекреационные зоны и медитативные сады.
Сегодня же торжественная церемония вступления в должность нового Верховного Главы провинции Цзяньнань должна была развернуться прямо на величественной площади перед главным зданием.
В радиусе нескольких километров выставили плотное оцепление. Вздымающиеся к небу ауры древних и могучих мастеров ощущались здесь на каждом шагу. Простым людям в такое место путь был заказан — один лишь случайный тяжелый взгляд или мимолетная волна давления от настоящего мастера могли сбить нетренированного человека с ног и причинить ему нестерпимую боль.
В этот момент на площади уже появилась прекрасная, словно морская нимфа, Ай Вэй. Она шествовала под руку со своим дедушкой, старцем Аем.
— Приветствуем старого Главу!
— Почтение старому Главе!
Многие мастера из Дворца Боевых Искусств Звёзд с искренним уважением склоняли головы перед Эй Хунцзюнем. Старец Ай лишь улыбался и доброжелательно кивал в ответ. Сбросив с плеч тяжкое бремя управления Дворцом, он словно заново родился и наконец дышал полной грудью.
Ай Вэй же беспрестанно вертела прелестной головкой по сторонам, явно кого-то разыскивая.
— Ах ты, девчонка... Будто в первый раз здесь, отчего столько любопытства? — с добродушной смешинкой в глазах поддел её Эй Хунцзюнь, прекрасно догадываясь, кого так упорно ищет его внучка.
Не успела Ай Вэй ответит, как неподалеку раздался громкий, раскатистый смех:
— Старина Эй, а ты умеешь вовремя уйти на покой! Наконец-то наслаждаешься жизнью?
К ним приближался не кто иной, как Цинь Юйцзин, Верховный Глава Дворца Боевых Искусств Пламени провинции Цзяньнань. За его спиной, небрежно поправляя косую ёлку чёлки, прошёл дерзкий юноша — Цинь Фэн, известный как Скиталец Ветра.
— Ха-ха, а как же иначе? Волна за волной захлестывает реку Янцзы — наступила эпоха молодых! — от души рассмеялся раскрасневшийся старец Ай.
Цинь Юйцзин со вздохом понимания кивнул. Лишь пару дней назад он узнал, кого именно утвердили на пост нового Верховного Главы Дворца Боевых Искусств Звёзд. И имя это принадлежит мальчишке, который ещё год назад едва находился на Стадии Духовного Ручья! За этот невероятный год тот юноша сотворил настоящее чудо — не просто совершил немыслимые подвиги, но и взрастил свою боевую мощь до уровня, способного тягаться с владыками Стадии Небесного Свода!
По сравнению с ним его собственный оболтус выглядел крайне блекло. Впрочем, радовало хотя бы то, что этот негодник вовремя прислушался к совету отца и успел завязать с Е Фанем крепкую дружбу.
— Сестрица Вэй, пошли со мной? Я знаю тут одно местечко с потрясающими лакомствами! — с нескрываемым воодушевлением предстал перед девушкой Цинь Фэн.
— Спасибо, не надо. Я жду Е Фаня, — мягко улыбнувшись, отказала Ай Вэй.
Цинь Юйцзин и Цинь Фэн переглянулись с весьма странными выражениями на лицах. Неужели старик Эй так и не обмолвился внучке, что новый Верховный Глава — это и есть Е Фань? Впрочем, ничего удивительного: если бы не высокое положение самого Цинь Юйцзина, даже во Дворце Звёзд лишь высшие чины знали бы имя преемника.
Цинь Юйцзин мысленно бросил укоризненный взгляд на старика: «Надо же так разыгрывать родную внучку, да ещё и такую красавицу!»
— Малышка Вэй, ты не переживай. Глава Е... то есть Е Фань сегодня обязательно появится, — с хитринкой усмехнулся Цинь Юйцзин.
— Я знаю, дедушка Цинь, — сладко улыбнулась Ай Вэй, хотя про себя досадовала: «Вот же негодяй! В такой день — и позволять себе опаздывать! Хм, если торжество начнется и ворота закроют, пусть даже не думает просить меня о помощи!»
— Ого-го, кого это к нам занесло! Неужто наша бывшая староста, великая барышня Су Чэн?
Едва Чжоу Лян и его спутники подошли к границе площади, как неподалеку раздался ехидный, вылитый из яда женский голос.
— Сунь Шаша?! — лицо Сяо Чэн мгновенно изменилось.
Эта девица давно обивала пороги богатых семейств и в итоге сумела пристроиться к одному из изнеженных сынков из клана мастеров Цзяньлина. С тех пор её любимым занятием стали бесконечное хвастовство и унижение окружающих, а кроткая и безответная Сяо Чэн превратилась в её постоянную мишень.
— Сунь Шаша, не переходи границы! — Чжоу Лян тут же сделав шаг вперёд и заслонил собой девушку.
— Ой, молоденький господин Лун! Этот деревенский неотёсанный неотёсыш меня запугивает, мне так страшно! — тут же маслянисто запищала Сунь Шаша, прижимаясь к подтянутому юноше с выразительной, отнюдь не слабой аурой мастера.
— Хм? Какая мразь посмела разинуть пасть на мою девку? — надменно процедил статный юноша, свысока брезгливо оглядывая Чжоу Ляна и его компанию.
— Молодой господин Лун... — Ху и Ли, едва углядев Лун Хао, сжались в комок, словно мыши перед котом. Хотя этот Лун Хао раньше был лишь шестёркой за спиной Цинь Фэна, сейчас он уже достигал 3-й ступени Стадии Духовного Ручья, и его сила давила на них нешуточным грузом.
— А, это вы, хмыри? Мелкий Ху да мелкий Ли? — пренебрежительно выплюнул Лун Хао.
Ху и Ли вспыхнули от обиды, но не посмели вымолвить ни слова против.
— Хе-хе, испугались? — Сунь Шаша висла на руке Лун Хао, захлёбываясь злорадством. — Нам с господином Луном официально позволено пройти на площадь и лично лицезреть церемонию! А вы, нищеброды, будете стоять за три километра в толпе глазеющих и вытягивать шеи, как ощипанные куры!
— Слушайте сюда, мелкий Ху и мелкий Ли, — раздался вальяжный голос Лун Хао. — Кто из вас только что напугал мою малышку? А ну-ка подойдите и ввалите этому оборванцу по лещу!
Ху и Ли побледнели. Их лица исказила мучительная гримаса...