Глава 1371 - Подготовка сторон, испытание Истинного Бога (часть 2)
В самом сердце Божественного Домена простиралась безжизненная, объятая вечным штормом обитель небесных кар — Планета Грозовых Испытаний.
И именно здесь, над беспрестанно содрогающейся от ударов молний твердью, бесплотной тенью соткался силуэт старейшины в серых одеждах. Им был не кто иной, как Старец Хуань — доверенное лицо Тан Сюаня, владыки Обители Предельного Божества.
— Номер Второй, — проговорил Старец Хуань.
Его голос, подкреплённый колоссальной божественной силой, ровным раскатом прокатился над всей планетой, мгновенно заглушив непрерывный гул разрядов.
Зазвенело, затрещало...
Словно потревоженный рой взбешённых шершней, ветвистые фиолетово-белые молнии, извиваясь подобно ядовитым змеям, устремились к Старцу Хуаню, норовя оплести его плоть. Старец лишь слегка нахмурился и небрежно взмахнул широким рукавом. Электрические разряды, секунду назад грозившие испепелить всё на своём пути, мгновенно угасли, растворившись в воздухе.
— А вы всё так же сильны, Старец Хуань! Поражён вашим мастерством, — раздался из глубин стегаемой грозами планеты грубый, рокочущий голос.
Свозь пелену сверкающих разрядов шагнул исполин. Этот витязь напоминал незыблемую железобетонную башню: каждый дюйм его смуглой кожи, казалось, был выкован самой молнией и закалён до блеска сурового металла. Даже его жёсткие серебристые волосы стояли дыбом, словно сотни калёных стальных игл.
Перед Старцем Хуанем стоял полушаговый Бог-Король — так называемый Номер Второй, величайший гений, взращённый лично Тан Сюанем.
Старец Хуань мысленно вздохнул и прижал пальцы к переносице. Ни один из этих заносчивых юнцов не упускал случая проверить его силы. Вот и сейчас — казалось бы, Старец лёгким движением отмахнулся от удара стихии, однако его мизинец до сих пор слегка пощипывало от онемения. Разряды грозы всё-таки просочились сквозь защиту! Недаром путь Молнии считается одним из самых сокрушительных и непревзойдённых по атакующей мощи.
— Ты всё ещё не подчинил себе ту вещь? — холодно спросил Старец Хуань, проигнорировав грубоватую лесть.
— Увы, нет, — ответил исполин, растягивая губы в усмешке. — Кабы я скрутил её, то давным-давно ступил бы на стезю Бога-Короля! И уж поверьте, поборолся бы за первое место в иерархии!
— Времени больше нет, — отрезал Старец Хуань, не желая слушать пустые рассуждения. — Повеление владыки: прорваться на следующий уровень в течение семи дней и прибыть в Главную Цитадель Обители Предельного Божества. Нам нужна твоя сила!
— Что?! Прорваться за семь дней?! Вернуться в Цитадель ради поединка? — На челе Номера Второго залегла глубокая складка.
С тех пор как Тан Сюань взял его под своё покровительство, вся жизнь юноши состояла из изнурительных тренировок и смертельных испытаний. Настоящих турнирных боёв ему вести ещё не приходилось. Но, судя по строгости Старца Хуаня, Владыка был нешуточно обеспокоен.
— Однако... — замялся Номер Второй.
Если бы он сумел подчинить артефакт Грома, находясь в ранге Небесного Бога, то после прорыва его мощь возросла бы колоссально. А если прорываться сейчас и пытаться укротить сокровище уже на уровне Бога-Короля... Мало того что сложность возрастёт вдесятеро, так ещё и раскрыть полный потенциал реликвии вряд ли удастся. К тому же семь дней — невероятно сжатый срок! Хотя все девять стихийных концепций его боевого пути давно доведены до совершенства, сам процесс прорыва требует полной сосредоточенности и времени.
— Прекрати колебаться! — сжимая кулаки, рявкнул Старец Хуань. — Запомни, Номер Второй: это не просьба и не предмет для обсуждения. Это прямой приказ Владыки!
С этими словами старец взмахнул рукавом:
— Вот тебе плод Грозовой Тайны. Проглоти его — и прорыв пройдёт без сучка без задоринки!
Из его широких одежд вылетел и устремился к гиганту странный, изрытый глубокими кавернами плод, окутанный снопом искрящихся молний. При виде этого дара недавние сомнения и колебания исполина мигом испарились. Его лицо озарилось широкой, хищной улыбкой, в которой сквозила ничем не прикрытая жажда:
— Передайте Владыке, что Номер Второй не посрамит его имени! Через семь дней я явлюсь в Цитадель в облике Бога-Короля и исполню всё, что от меня потребуется!
Тяжёлая награда всегда порождает отчаянную храбрость. Плод Грозовой Тайны на торгах в Звёздном Банке стоил бы не один миллион Монет Звёздного Неба! Прежде Номер Второй мог только истекать слюной при мысли о подобном сокровище, а теперь получил его даром ради скорейшего прорыва. С такой подмогой он был уверен, что уложится даже в пять дней!
— Хорошо, — кивнул Старец Хуань и, без лишних слов пространственно расщепив эфир, исчез.
— Что же за буря грянула, если Владыка пошёл на столь щедрый подарок и проявляет такую спешку? — пробормотал себе под нос Номер Второй, задумчиво разглядывая искрящийся плод. — Похоже, и Номера Первого тоже призовут... Хе-хе! Отлично! Вот прорвусь к рангу Бога-Короля — и мы наконец проверим, кто из нас сильнее!
Повернувшись, исполин зашагал обратно в глубины клокочущего серебряного мира. Разбуженное его движением море молний смыкалось за его спиной, превращая планету в абсолютно необитаемую, мёртвую пустыню.
***
Буль-буль-буль...
Смердящие испарения ядовитого смога висели над чавкающей грязью, пропитанной запахом гниения и разложения.
Это было Болото Смерти — одно из самых жутких и отталкивающих мест в центре Божественного Домена. Здесь даже обычные практики в ранге Бога-Короля не рисковали совершать прогулки: любой неверный шаг грозил мгновенной и мучительной гибелью.
Внезапно пространство над зловещими топями разверзлось, и из трещины выступил Старец Хуань.
— Номер Первый! Волей Владыки повелеваю тебе предстать передо мной! — раскатился над тишиной болот его зычный голос.
Не успело эхо затихнуть, как из глубины ядовитой жижи, вздымая тучи зловонной пены, вынырнула исполинская жаба величиной с небольшую сопку. Её липкий длинный язык, подобно стальному копью, выстрелил прямо в грудь Старцу Хуаню!
— Тварь, ищешь смерти?! — гаркнул Старец.
В его ладони в то же мгновение соткался призрачный клинок.
Кхррр-чпок!
Сверкающая полоса света разрезала пространство, наискось разрубив тварь, чья сила равнялась пиковому Небесному Богу. Чёрная, смердящая кровь хлынула на чавкающую грязь.
И тут же вокруг началось зловещее шевеление.
Хотя место и звалось Болотом Смерти, оно кишело жизнью — садистской, ядовитой и ненасытной. Гады, гадюки, скорпионы и загребущие пауки сплетались в тёмную, шуршащую массу. Кровь убитой жабы приманила тысячи голодных тварей!
С одной или двумя сотнями монстров Старец Хуань расправился бы шутя. Но даже самый лютый волк не сдобрует против бесчисленной стаи гиен. Погрязнув в бесконечных волнах ядовитых гадов, даже Бог-Король на пике сил рисковал получить тяжелейшие отравления.
Старец Хуань уже помышлял об отступлении, как вдруг...
Хлюп! Грохот!
Густая, смердящая жижа содрогнулась и расступилась, образовав зияющую пропасть. Из её недр полыхнуло аурой такой запредельной, всепожирающей жути, что сползавшиеся со всех сторон ядовитые твари в ужасе застыли, а затем бросились наутёк, словно узрев своего исполинского Владыку.
Их панический страх перед тем, кто поднимался из глубин, был куда сильнее, чем перед Старцем Хуанем — пиковым Богом-Королём...