Глава 97. Годы приносят печаль
Человека красит одежда, а коня — седло. Три десятых внешности, семь десятых — убранство.
Переодевшись в шкуру имперского пса, Лу Бэй преобразился на тысячу процентов. Его внешность и стать улучшились, и он, казалось, переходил от роли смазливого юнца к роли альфонса, который берёт своё силой. Ему отчаянно хотелось, чтобы кто-нибудь его похвалил.
Недолго, всего лишь три дня и три ночи.
Пять воинов-мертвецов и слова из них не вытянешь, а золоточешуйчатая змейка умела только шипеть. Кроме зеркала, которое могло бы показать ему самого красивого мужчину в мире, единственным объектом для хвастовства на этой лодке была Шэ Сюань.
Но это было невозможно.
Шэ Сюань достигла Врождённой стадии раньше Лу Бэя, но после первого же неудачного боя её уверенность в себе пошатнулась. В последующие дни Лу Бэй под предлогом спаррингов раз за разом втаптывал её в грязь.
Её самооценка упала до нуля, и она снова превратилась в ту же сварливую женщину, что и раньше, полную презрения к Лу Бэю. Вытянуть из неё пару добрых слов можно было разве что во сне.
— Сестрица Шэ, как тебе мой наряд?
— Ханжеский и лицемерный. Очень тебе идёт.
— Ты глаза-то открой, посмотри внимательнее.
— Выглядишь как человек, а ведёшь себя как пёс.
Шэ Сюань открыла глаза, смерила Лу Бэя взглядом с ног до головы и дала весьма объективную оценку. Затем её взгляд устремился вдаль.
— Почему мы плывём на лодке? Мы же можем летать по ветру. Могли бы быстро добраться туда и обратно.
— Весть о том, что Таинственная Стража Инь прислала следователя, уже давно дошла до уезда Ланъу. Я хочу проверить, не найдётся ли какой-нибудь безумец, который попытается напасть на нас по пути. Если появятся зацепки, дело будет легче раскрыть, — честно ответил Лу Бэй.
Уезд Ланъу был расположен у подножия гор и на берегу реки. Три высокие вершины — Дау, Эру и Сыу — отрезали его от внешнего мира, и всё сообщение осуществлялось по воде. Такие условия были идеальны для того, чтобы выманить врага.
— Ты так уверен, что убийца — кто-то другой? — нахмурилась Шэ Сюань.
— Конечно. Я — Зелёная Стража Таинственной Стражи Инь, а уездный начальник Чжу Шиюань — подающий надежды молодой чиновник, которого ценят наверху. Убийца должен быть кто-то другой, это политически верная позиция. Даже если его нет, его придётся найти, — с серьёзным лицом сказал Лу Бэй.
Шэ Сюань закатила глаза, не желая больше с ним спорить.
Она приехала в Ланъу не для того, чтобы развлекаться с Лу Бэем. Здесь был скрытый подземный дворец, который ей необходимо было посетить. Много лет назад она получила там редкую возможность, и теперь, достигнув Врождённой стадии, собиралась вернуться и всё проверить.
И золоточешуйчатая змейка тоже была найдена недалеко от этого дворца. Она приручила её, и та принесла ей немало пользы.
Это была тайна, которую Шэ Сюань хранила много лет и никому не рассказывала. Лишь когда Лу Бэй из любопытства спросил, она обмолвилась об этом.
Ничего особенного, просто она считала, что этот человек, хоть и невыносим, в некоторых аспектах был не так уж плох. Его можно было считать надёжным, поэтому она и рассказала ему правду.
Лу Бэй тут же заинтересовался и договорился с Шэ Сюань, что, как только дело будет закрыто, они вместе отправятся исследовать подземный дворец.
Добычу поделят пополам, а потом он возьмёт с неё ещё немного за дорогу, работу, проценты и налоги. В итоге Шэ Сюань получит десятую часть.
• • •
Уезд Ланъу.
Небольшой уезд с населением в двести тысяч человек. Сложная сеть водных путей и почти полная изоляция от внешнего мира породили здесь уникальную культуру и обычаи.
За исключением нескольких разбросанных по окрестностям деревень, сам город напоминал череду горных крепостей. Под покровом тумана, город, построенный на склоне горы, уступами поднимался вверх, создавая впечатление огромного, таинственного и чужеродного поселения.
Из-за высокой влажности чужакам было трудно приспособиться к жизни в Ланъу. Местным жителям же было всё равно. Под воздействием духовной ци их тела адаптировались к окружающей среде. У них была бледная кожа, тёмные волосы и большие глаза, что придавало им особую, одухотворённую красоту.
На берегу реки у города временно исполняющий обязанности главного констебля, Ван, ходил взад-вперёд. Увидев лодку, пробившуюся сквозь туман, он поспешно подозвал своих подчинённых, чтобы те поймали швартовы.
— Приветствую господина Зелёной Стражи. Я, Ван Шифан, временно исполняющий обязанности главного констебля уезда Ланъу.
Таинственную Стражу Инь также называли «Чёрной управой». Констебль Ван не смел проявлять небрежность. Подойдя, чтобы поприветствовать, он увидел на рукаве Лу Бэя зелёные нити и даже затаил дыхание.
— Я Дин Лэй. Приветствую вас, констебль Ван.
Из осторожности Лу Бэй сейчас носил маску развратника. Шэ Сюань, стоявшая позади, тоже не была исключением. Она сделала себе из змеиной кожи лицо обычного прохожего и выступала в роли предводительницы пяти воинов-мертвецов.
Что касается её слишком заметной фигуры с пышной грудью и тонкой талией, то решение было простым.
Туго перетянуть грудь белой тканью.
Лицо прохожего было слишком обычным. Увидев её мощную грудную клетку, люди инстинктивно принимали её за воина, практикующего телесные техники, и не задумывались о лишнем.
— Господин, в управе уже накрыт стол. Как насчёт…
— Где уездный начальник Чжу?
— Он под стражей на заднем дворе управы. Его охраняют несколько господ из Секты Императорской Вершины.
— Сначала отправимся в дом господина Чжу, я слышал, у него в подвале есть место для разведения ядовитых насекомых, мне это очень интересно, — сказал Лу Бэй. — Что касается банкета, то я ценю вашу заботу, констебль Ван, но пока не спешу. Когда мы вернёмся в управу, я угощу господина Чжу за ваш счёт.
— Как скажете, господин. Прошу сюда.
Констебль Ван пошёл впереди. Лу Бэй почувствовал на себе чей-то острый взгляд и повернул голову в сторону пристани.
На большой лодке неподалёку стоял мужчина средних лет в зелёном халате. Он улыбался и, сложив руки, беззвучно прошептал, приветствуя прибытие Лу Бэя.
Секта Императорской Вершины, Хуан Хэ.
Лу Бэй в ответ сложил руки и быстро последовал за констеблем Ваном в дом Чжу в Ланъу.
После того как они ушли, на большой лодке Секты Императорской Вершины двое мужчин в одежде стражников подошли к Хуан Хэ и почтительно спросили:
— Господин управляющий, псы из Таинственной Стражи Инь прибыли. Нам сразу передать им преступника или пока подержать у себя?
— Передайте им сразу. В конце концов, он из семьи Чжу. Если с ним что-то случится, пока он у нас, мне будет трудно отчитаться перед начальством.
Хуан Хэ, глядя в ту сторону, куда ушёл Лу Бэй, покачал головой и улыбнулся.
— Эти мелкие людишки из Таинственной Стражи Инь, сами мелочные, так ещё и нас, Секту Императорской Вершины, обвиняют в узости взглядов.
— Господин управляющий, что вы имеете в виду?
— Взять хотя бы этого Зелёного Стража. Притворился мертвецом, выставил вперёд подставное лицо, и думает, что разница между Врождённой стадией и стадией Формирования Ядра незаметна. Неужели он думает, что сможет меня обмануть? — усмехнулся Хуан Хэ.
— Господин мудр.
— Фигура у неё ничего, мне вот интересно, что за лицо скрывается под этой маской мертвеца.
— Господин, может, нам пойти и разузнать?
— Жить надоело?
Хуан Хэ покачал головой, пресекая неразумную попытку подчинённых подлизаться. Ему было просто любопытно, не более.
К тому же, если бы у него и были какие-то мысли, то в местном Павильоне Красных Рукавов девушки были одна другой краше, с бледной кожей и сладкими речами. И говорили только о деньгах. Чем не хорошо?
— Скажите братьям, чтобы быстро передали преступника, а потом пойдём в Павильон Красных Рукавов. Сегодня я угощаю, хорошо вознаградим всех.
— Господин щедр!
Уезд Ланъу, управа.
Блюда снова подогрели, стол ломился от местных деликатесов.
Лу Бэй снял с пояса саблю, отдал её своему слуге, Змее Семь, и с важным видом сел за стол, ожидая, пока констебль Ван приведёт обвиняемого Чжу Шиюаня.
Он побывал в доме Чжу, нашёл в подвале на заднем дворе место для разведения ядовитых насекомых, тщательно его осмотрел и пришёл к выводу, что настоящий убийца — именно Чжу Шиюань.
Что поделать, он и сам хотел бы помочь Чжу Шиюаню оправдаться, но улики не позволяли.
Подвал для разведения насекомых находился под главной спальней, вход в него был скрыт за книжным шкафом. Судя по состоянию кирпичной кладки, построен он был недавно. Сказать, что Чжу Шиюань ничего не знал, было бы просто нелепо.
Посещение дома Чжу было всего лишь формальностью. Подвал уже давно перерыла Секта Императорской Вершины. Даже если бы там и остались какие-то улики, ему бы они не достались.
Лу Бэй это прекрасно понимал. Он просто хотел проверить, не появится ли какой-нибудь странно одетый прохожий, если он с шумом начнёт расследование в доме Чжу.
Говорят, преступник всегда возвращается на место преступления, чтобы полюбоваться своим творением. Наблюдая за последствиями своих деяний, будь то ужас толпы или суета стражников, он испытывает непреодолимое чувство удовлетворения.
Некоторые, более амбициозные, возвращаются, чтобы проверить, не оставили ли они каких-либо улик, чтобы в следующий раз совершить идеальное преступление.
У Лу Бэя не было ни опыта, ни способностей к расследованию. Чтобы найти зацепку, ему приходилось прибегать к нестандартным методам. Ожидание убийцы на лодке было одним из таких методов.
Результат был посредственным. Возможно, из-за того, что Секта Императорской Вершины уже несколько раз перепроверяла дело, настоящий убийца потерял всякий интерес и не поддался на провокацию Лу Бэя.
Но Лу Бэй не ушёл с пустыми руками. Перед уходом он встретил жену уездного начальника.
Красивая женщина в расцвете лет, которая за полгода от переживаний за мужа потеряла аппетит и сон. Услышав, что из столицы прислали Таинственную Стражу Инь для пересмотра дела, то есть своих, она нарядилась и, встретив Лу Бэя, схватила его за руку и разрыдалась так, что даже камень бы сжалился.
Жена уездного начальника не отличалась красноречием, да и умом тоже. После того как Лу Бэй отвёл её во внутренний двор для допроса, она перед уходом сунула ему пачку ассигнаций, прося позаботиться о её муже и не обвинять невиновного.
Когда Лу Бэй отказался, она вспомнила, что у неё есть и другие достоинства. Оставив ему розовый платок, она предложила встретиться вечером.
Видя, что она в отчаянии, Лу Бэй не смог отказать. Он взял платок и пообещал, что вечером обязательно придёт.
— Ты подозреваешь, что настоящая убийца — жена уездного начальника? — Шэ Сюань была недовольна тем, что Лу Бэй взял платок, но, зная, что у него есть хоть какие-то принципы, по крайней мере, он не был падок на женщин, она продолжила рассуждать. — У уездного начальника были разногласия с комендантом и помощником. Каждый вечер он жаловался жене. Жена, без ума от мужа, тайно начала разводить ядовитых насекомых и одного за другим убила их… Верно?
Глаза Шэ Сюань заблестели, ей казалось, что она разгадала тайну.
— У тебя что, дыра в голове? — Лу Бэй бросил на неё презрительный взгляд. — Если бы всё было так, как ты говоришь, она, любя своего мужа, давно бы уже призналась во всём. Зачем ей было бы в отчаянии пытаться соблазнить меня, с моим-то лицом развратника?
При этих словах Лу Бэй тяжело вздохнул. Годы приносят печаль. Раньше Шэ Сюань была такой умной женщиной, а теперь становится всё глупее. Так и дальше пойдёт, и он сможет обманывать её по восемь раз за ночь.
Шэ Сюань нахмурилась.
— В таком случае, зачем ты взял платок? Разве не для того, чтобы под этим предлогом проверить её?
Лу Бэй приподнял бровь.
— Действительно, чтобы проверить. Но не её, а Чжу Шиюаня. Во-первых, господин Чжу должен доказать мне, что он действительно невиновен. Иначе зачем мне тратить силы на его оправдание?
— Как проверить?
— Скоро увидишь.
Тем временем констебль Ван привёл обвиняемого Чжу Шиюаня. За полгода заключения он сильно сдал, и его некогда приятное лицо учёного постарело лет на десять.
— Приветствую…
Бам!
Лу Бэй хлопнул платком по столу.
— Хватит пустых слов. Этот платок мне подарила ваша супруга. Если вы и дальше будете что-то скрывать, то сегодня ночью будете лить слёзы за решёткой. А что до меня…
— Хе-хе-хе, смогу ли я сегодня ночью в одиночку помочь вашей супруге развеять её печали, полностью зависит от вашего дальнейшего поведения, господин Чжу.