Глава 53. Кремация в суп
Отряд коменданта Вана первым вошёл в проход. Сразу за ними, взмахнув рукой, Чжао Сяян повёл своих учеников из Врат Чистой Воды. Их было более двадцати — внушительная и хорошо вооружённая сила. Лишь после того, как все они скрылись за световой завесой, оставшиеся люди начали шевелиться.
Мужчина-учёный, опасаясь коварства коменданта Вана и остерегаясь многочисленности группы Чжао Сяяна, наскоро собрал вокруг себя нескольких одиночек, решив, что держаться вместе будет безопаснее и надёжнее.
Лу Бэй и Шэ Сюань вежливо отклонили его предложение. Да, в большой группе безопаснее, но, поставив себя на его место, они поняли, что учёному нужны не соратники, а живой щит.
Поскольку позади них в туннеле были незваные гости, медлить было нельзя. Они друг за другом шагнули в водянистую завесу в конце прохода.
Внезапно их окутала непроглядная тьма. Шэ Сюань держала в руке жемчужину ночного света, но её сияния не хватало, чтобы осветить всё вокруг. Было ясно лишь, что они находятся в огромной пещере.
— Пути назад нет. Это была формация телепортации? — Лу Бэй отступил на несколько шагов, но не смог снова пройти сквозь завесу.
— Похоже на то.
Шэ Сюань, нахмурившись, убрала жемчужину. В её золотых змеиных глазах мелькнул странный огонёк. Принюхавшись к едва уловимому запаху в воздухе, она повела Лу Бэя вправо.
Без жемчужины пещеру освещали лишь тусклые отблески фосфоресцирующих минералов на стенах. Хотя они были под землёй, создавалось ощущение, будто они смотрят на звёздное небо.
Лу Бэй следовал за Шэ Сюань по извилистому туннелю. Внутри царила кромешная тьма. Он положил руку ей на плечо, чтобы в случае опасности немедленно пожертвовать своей напарницей.
Шэ Сюань, не подозревая о его коварных планах, решила, что он просто плохо видит в темноте и инстинктивно ищет опору.
— Тётушка Змея, ты ведь опытная расхитительница гробниц. Проанализируй, что это за шахта, — с любопытством спросил Лу Бэй. — Туннели снаружи формации ещё можно объяснить жадностью местной банды. Но мы уже на пороге гробницы, почему здесь до сих пор видны следы раскопок?
— Может, это лаз других грабителей, а может, его вырыли те, кого похоронили заживо… — Шэ Сюань предложила два варианта, в которые и сама не очень-то верила, после чего замолчала. С тех пор, как она поняла, что комендант Ван обманом сделал её одним из пяти ключей, её не покидало дурное предчувствие. Раз Ван смог определить её демоническую родословную, значит, он мог узнать и её настоящую личность. Маска оказалась бесполезной, и настроение было хуже некуда.
Лу Бэй уже собирался что-то сказать, как вдруг впереди повеяло сквозняком. Вместе с влажным воздухом донеслось несколько пронзительных криков. Не раздумывая, он выхватил меч и последовал за Шэ Сюань на звук.
Размытые очертания света выхватили из тьмы огромное, скрытое под землёй пространство.
В ста метрах над головой простирался лазурный купол, по которому текли тёмные подводные течения. Свет, проникая сквозь него, выхватывал силуэты нескольких плывущих рыб. Судя по размерам, каждая из них была чудовищных размеров — из тех, что привели бы в восторг Линь Юя.
Под этим лазурным небом расстилалась квадратная площадь, вымощенная ровными каменными плитами. Сто восемь каменных колонн образовывали формацию, в центре которой возвышалось сооружение, похожее на пирамиду. Четыре канала соединяли его с рвом по периметру, разделяя всё пространство на четыре сектора.
— Круглое небо, квадратная земля, четыре духа-хранителя, звёзды, как на шахматной доске, и реки духовной энергии… — Лу Бэй смотрел на это, разинув рот, и сильнее сжал руку на плече Шэ Сюань. — Гробница такого масштаба… я бы поверил, что это усыпальница самого императора Цинцянь. Мы точно не ошиблись с телепортом?
Шэ Сюань тоже с изумлением смотрела на гигантскую пирамиду. Боль в плече вернула её к реальности, и она, нахмурившись, смахнула руку Лу Бэя.
— Полегче! Сам не знаешь, какая у тебя силища?
— Знаю. Просто проверял, не сон ли это.
Шэ Сюань замолчала. Её змеиные глаза встретились с глазами Лу Бэя. Он тоже молчал. Спустя мгновение они одновременно произнесли:
— Что думаешь?
Такая гробница была явно не по статусу обычному члену императорской семьи. Это были настоящие руины. Владелец, должно быть, занимал очень высокое положение в империи Цинцянь. Механизмы и формации внутри были не из тех, с которыми они могли бы справиться вдвоём.
Лу Бэй не хотел рисковать, Шэ Сюань тоже. Оба мысленно решили отступить, ожидая, кто первый сдастся, чтобы с достоинством согласиться.
Но когда они молчаливо договорились возвращаться, перед ними встала новая проблема.
А где дорога?
Телепорт был односторонним. Только на вход. Пути назад не было.
— Что ж, придётся осмотреться. Будем держаться снаружи, внутрь не пойдём.
Лу Бэй указал на далёкую пирамиду и вдруг задумался:
— Я слышал, что после падения Цинцянь все императорские гробницы на территории У Чжоу были взяты под охрану. Туда никого не пускали, даже потомков рода Чжу. Может, мы в одной из них?
Смена династий имела свои негласные правила: гробницы предыдущих правителей объявлялись запретными землями и подлежали строгой охране. Во-первых, уважая других, ты уважаешь и себя. Во-вторых, все смертны. Если нарушить этот закон, сегодня ты будешь грабить чужие могилы, а завтра кто-то будет грабить твою.
— Невозможно. Ты и вправду в это веришь? — Шэ Сюань покачала головой. — Охрана — это лишь для вида. Я в это не верю. Думаю, эта гробница не для захоронения, а для сокровищ. Род Чжу не мог не соблазниться. А раз руины до сих пор целы, значит, их просто не нашли.
— Ну и хорошо, — с облегчением вздохнул Лу Бэй. — Я боялся, что, когда мы найдём выход, то окажемся прямо перед военным лагерем, под прицелом десятков осадных арбалетов. Тогда, даже если я выставлю тебя вперёд, это не поможет.
Шэ Сюань закатила глаза и решительно зашагала в сторону пирамиды.
Лу Бэй поспешил за ней, ступая след в след. Они вошли в формацию четырёх духов, и вскоре у колонны, обвитой змеями, увидели два трупа. Это их крики они слышали ранее.
Кожа на открытых участках тела у обоих была иссиня-чёрной, из всех отверстий на лице текла кровь. Лица искажены гримасой ужаса, конечности вывернуты — было очевидно, что перед смертью они испытали страшные мучения.
— Жаль, — покачал головой Лу Бэй. Мешочек цянькунь был так близко, но подобрать его было нельзя.
— Они умерли от змеиного укуса. Бусины от яда здесь бесполезны. Не хочешь умереть — держись ко мне поближе, — предупредила Шэ Сюань. Ещё при выходе из телепорта она почуяла в воздухе запах змей. Так и оказалось. Кроме того, что руины были огромными, риски высокими, а формация четырёх духов — величественной, всё остальное было примерно так, как она и предполагала.
Лу Бэй закивал, как китайский болванчик, и пододвинулся к ней поближе. Шэ Сюань, приняв облик полузмеи, выпустила свою ауру, и они без происшествий двинулись между колоннами.
На полпути из колонн, обвитых змеями, раздалось шипение. Из полых каменных столбов выползали одна за другой тонкие чёрные змеи. Самые длинные были около полуметра, самые короткие — сантиметров двадцать. На лбу у них алели узоры, чёрная чешуя отливала холодным металлом, а раздвоенные языки были огненно-красными. Вскоре ими кишела вся земля — собралась тысячная стая.
【Побочное задание: Уничтожить Формацию Королевских Змей. Награда: 100 000 очков опыта】
У Лу Бэя по спине пробежал холодок. Он пододвинулся к Шэ Сюань ещё ближе. Тоже змея, но та, что рядом, была куда теплее.
— Отойди, не прижимайся так! — с нескрываемым отвращением на лице произнесла Шэ Сюань и отступила на шаг. Увидев, что кольцо окружения сжимается и её аура больше не действует на змей, она подняла руку.
Золотой браслет зашевелился. Маленькая золотая змейка выпрямилась на ладони Шэ Сюань. Когда она неторопливо высунула язычок, чёрные змеи стали расползаться, словно волны, и скрылись обратно в колоннах.
— Тётушка Змея, я тебя прошлый раз спрашивал, а ты так и не ответила. Можно мне потрогать эту сестрицу-змею? — глаза Лу Бэя загорелись. Знал бы он раньше, что эта змейка такого высокого статуса, кормил бы её почаще.
— Можно. Но сразу предупреждаю: если умрёшь, я не виновата. Сам напросился.
— Тогда передай, пожалуйста, сестрице-змее: если тебя когда-нибудь кремируют в суп, пусть приходит ко мне на Пик Трёх Чистот. Пока у меня, Лу Бэя, будет кусок хлеба, она голодной не останется, — серьёзно произнёс он.
— Не утруждайся. Если я буду умирать и у меня останется хоть один вздох, тебе тоже живым не уйти!
— Ух, какая пошлость.