Глава 52. Таким и должен быть настоящий муж!
В отряде, насчитывавшем почти сорок человек, помимо одиночек и пар вроде «смертоносного дуэта» Лу Бэя и Шэ Сюань, выделялись три основные силы.
Первая — группа организатора похода, коменданта Вана. Этот женоподобный красавец с внешностью изысканнее, чем у любой женщины, по словам Шэ Сюань, был демоном-совершенствующимся, состоявшим в родстве с лисами-оборотнями, так что его пленительная красота не вызывала удивления. Лу Бэй, однако, так не считал, всерьёз подозревая, что перед ним переодетая женщина.
Вторая сила — одна из местных банд, Врата Чистой Воды. Они были самыми многочисленными, а вёл их лично глава секты, Чжао Сяян. После того как первоначальные владельцы шахт разбогатели и покинули эти места, Врата Чистой Воды выкупили землю и стали здесь главными.
Третья группа была самой загадочной. Их предводитель, мужчина средних лет в одеянии учёного, почти ни с кем не общался, кроме коменданта Вана. Шэ Сюань мало что о них знала и не понимала, какие отношения связывают их с Ваном.
«Учёный и лис-оборотень. Какие у них могут быть отношения, кроме постельных?» — мысленно язвил Лу Бэй, продолжая искоса наблюдать за всеми.
Впереди комендант Ван, словно что-то почувствовав, обернулся. Его миндалевидные глаза скользнули мимо Лу Бэя, и он загадочно улыбнулся.
— Господа, позади нас есть ещё одна группа соратников, которые пока не показались. Не знаете, чьи это друзья?
В ответ — тишина. Комендант Ван, не обратив на это внимания, ускорил шаг, и вскоре они достигли края ущелья.
Пропасть простиралась на сотни чжанов в длину и десять в ширину. Солнечный свет не достигал её дна, и глубина была неизвестна. По словам Чжао Сяяна, главы местной банды, когда-то здесь была ровная земля, но некий мечник, проходивший мимо и оттачивавший своё искусство, одним ударом рассёк землю надвое.
Лу Бэй слушал с завистью. Таким и должен быть настоящий муж! Когда-нибудь, когда он станет достаточно сильным, он тоже попробует что-нибудь в духе «Удара, Раскалывающего Землю».
Спустившись по верёвочной лестнице на несколько десятков метров, группа продолжила путь по заброшенной шахтёрской тропе. Пройдя ещё около ста метров, они оказались в самой глубине ущелья. Мёртвая тишина царила в этом тёмном месте, лишь впереди виднелся слабый огонёк.
Внезапно со всех сторон послышался шорох ползущих тел, нарушивший безмолвие. Все поняли, что их окружают ядовитые змеи, и ускорили шаг, направляясь к свету. По пути на них нападали длинные чёрные твари, но люди лишь отгоняли их с помощью бусин, отпугивающих яд. Все вели себя сдержанно, никто даже не пытался выделиться и продемонстрировать свою силу.
— Глава Чжао, это ваша территория, прошу вас, — обратился комендант Ван к Чжао Сяяну, когда они достигли светящейся формации.
Чжао Сяян неторопливо подошёл к белому свету, сложил пальцы в печать и начал бормотать заклинание. Как только он закончил, свет резко потускнел. Группа быстро вошла внутрь, и Чжао Сяян вновь активировал формацию, отгородившись световым барьером от ядовитых змей и насекомых.
— Глава!
К нему подошли четверо учеников, охранявших формацию. Чжао Сяян расспросил их. За последние несколько дней ничего необычного не произошло, гробница была в безопасности. Под предлогом разработки новой рудной жилы они перекрыли ущелье, и это не привлекло любопытных.
— Благодарю главу Чжао за беспокойство и принятые меры, — поторопил его комендант Ван, — но незваные гости уже достигли глубин ущелья. Здесь не стоит задерживаться, давайте сначала войдём внутрь.
— Вы правы.
Чжао Сяян не стал мешкать. Он лично укрепил формацию и забрал с собой четверых учеников-охранников. С ними число людей из Врат Чистой Воды стало ещё больше. Комендант Ван, заметив это, лишь улыбнулся, ничего не сказав.
В глубине ущелья было множество шахт. Группа двинулась по уже прорытому туннелю. Каждые пятьдесят метров к ним присоединялся ещё один ученик Врат Чистой Воды. Через несколько сотен метров больше половины отряда составляли люди Чжао Сяяна.
Мужчина в одеянии учёного помрачнел, да и улыбка на лице коменданта Вана стала менее заметной.
Слишком уж жадно!
Лу Бэй молча сделал для себя вывод. Чем бы ни закончился этот поход, в случае дележа добычи Врата Чистой Воды определённо станут общей целью.
Туннель постепенно сужался. Если вначале в нём могли свободно идти несколько десятков человек, то в конце едва помещались пятеро-шестеро. Шэ Сюань шла рядом с Лу Бэем, молча запоминая маршрут.
Через четверть часа впереди вновь засиял свет — ещё одна белая формация преградила им путь.
— Глава Чжао слишком осторожен! — холодно бросил комендант Ван.
Чжао Сяян в ответ лишь извинился перед всеми и с улыбкой деактивировал защитную формацию.
— Господа, не вините меня. Дело слишком важное, а у меня на попечении несколько сотен ртов и голов во Вратах Чистой Воды. Я не смею рисковать.
С этими словами белый свет рассеялся, и перед ними предстала каменная стена.
Механизм, требующий кровь.
Целых пять!
У Лу Бэя дёрнулся глаз. Неудивительно для императорского рода Цинцянь, у которых с правящим домом У Чжоу была кровная вражда. В обычных гробницах и руинах для открытия хватало одного такого механизма, а здесь их было целых пять.
Двое из людей коменданта Вана вышли вперёд и, пустив кровь, активировали центральный механизм. Остальные четыре остались нетронутыми.
И на этом… всё.
Кроме этих двоих, здесь больше не было никого с кровью рода Чжу.
Люди зашептались. Мужчина-учёный нахмурился:
— Комендант Ван, в своём письме вы уверяли, что полностью берёте на себя вопрос с кровным механизмом. Почему же осталось ещё четыре?
Все замерли в ожидании ответа. Потомков императорского рода Цинцянь преследовали уже несколько сотен лет, все они были безумцами, и связываться с ними никто не хотел. Но и правящий дом У Чжоу был не лучше. Если бы комендант Ван клятвенно не заверил, что проблема с механизмом решена, они бы ни за что сюда не сунулись.
Конечно, каждый из них так или иначе раздобыл немного крови людей из рода Чжу и принёс с собой. Этого хватило бы, чтобы открыть оставшиеся четыре замка. Но дело было не в этом. Дело было в том, что комендант Ван их обманул.
И за это он должен был ответить.
— Ха-ха, господа, не торопитесь, позвольте мне всё объяснить, — невозмутимо начал комендант Ван. — Раз я дал слово, то неужели я его нарушу? Центральный механизм действительно требует кровь императорского рода У Чжоу, но вот остальные четыре — нет.
— Что?
— Почему ты не сказал об этом раньше?
— Какая наглость! Это всё равно обман!
Вокруг поднялся гневный ропот, на лицах читалось возмущение. Шэ Сюань, заметив, что Лу Бэй с его мерзкой маской наблюдает за происходящим с видом зеваки, несильно ткнула его локтем.
Получив сигнал, Лу Бэй мгновенно сменил выражение лица и с негодованием присоединился к толпе. В этом походе он снова играл роль громилы. В глазах остальных главной была Шэ Сюань, а он — лишь исполнитель грязной работы. Лу Бэй был этому только рад. Во-первых, он был человеком скромным и не любил выпендриваться.
Во-вторых, он и впрямь был простаком, не смыслящим в интригах и расчётах. Ставить такой чистый лист во главе было бы слишком жестоко. Характеристики не лгут: у него была только грубая сила. Пусть Шэ Сюань будет впереди, а он просто поможет ей сзади.
— Комендант Ван, мы пошли на огромный риск, придя сюда! Если ты сегодня не дашь нам объяснений, не вини нас за то, что мы забудем о приличиях!
— Убью, клянусь!
— Верно, даже если умрём, утащим кого-нибудь с собой!
— Убью!
Угрозы, смешанные с бранью, становились всё громче. Коменданту Вану это надоело. Он холодно прервал толпу:
— Господа, не стоит давить. Как и сказал глава Чжао, дело слишком важное, и я был вынужден скрыть некоторые детали ради самосохранения… Что касается оставшихся четырёх механизмов, я не то чтобы совсем не подготовился. Если вы недовольны моим обманом, то после спуска в гробницу пусть каждый полагается на свои силы. Кто сильнее, тот и получит добычу, у меня не будет никаких претензий.
С этими словами комендант Ван сложил руки в приветственном жесте:
— Четыре кровных механизма соответствуют черепахе, змее, лисе и крысе. Я, оправдывая ваши ожидания, нашёл трёх соратников из числа демонов-совершенствующихся и пригласил их для обсуждения этого великого дела… Трое, прошу прощения за оскорбление, прошу вас.
При этих словах лицо Шэ Сюань резко потемнело. Она всё просчитала, но никак не ожидала, что для гробницы императорского рода Цинцянь понадобится не кровь рода Чжу, а её собственная.
— Такое дело! Почему раньше не сказал? Тело моей госпожи драгоценно, как можно так просто пускать кровь! — Лу Бэй с гневным видом встал рядом с Шэ Сюань, всем своим видом показывая, что ждёт лишь слова коменданта Вана, чтобы отвести свою напарницу к механизму.
На лицах остальных отразилась сложная гамма чувств. Они были злы на обман коменданта Вана, но их беспокойные взгляды уже шарили по толпе в поисках трёх скрытых демонов.
Атмосфера у каменной стены стала напряжённой. Комендант Ван кашлянул в кулак:
— Трое соратников, прошу вас поторопиться. Незваные гости уже прорвали формацию. Если мы будем медлить, нам останется только разойтись.
— Хороши незваные гости! Это ведь твои люди!
— Не говорите ерунды. Клянусь головой, я этих людей в глаза не видел. А кто из нас замышляет недоброе, я и сам не могу с уверенностью сказать, — затряс головой комендант Ван. В знак искренности он первым подошёл к механизму, пустил кровь и принял кровотворную пилюлю.
— Хватит болтать, кто там, выходите уже!
— Быстрее выходите, а то поздно будет!
После недолгих пререканий Шэ Сюань и двое других демонов с мрачными лицами вышли вперёд и, подойдя к соответствующим механизмам, пустили кровь.
Пять замков активировались. Запрет на стене исчез, каменные плиты разошлись, открывая проход длиной в несколько десятков метров.
— Господа, простите за дерзость, но я пойду первым! — Комендант Ван окинул всех взглядом, весело махнул рукой и вместе со своими людьми шагнул в проход. Один за другим они исчезли в водянистой завесе на другом конце.
— Как быстро сбежал! Вот что значит сжёг за собой мосты! — тихо прошептал Лу Бэй на ухо Шэ Сюань. — Этот Ван — нехороший человек, у него наверняка ещё есть козыри в рукаве. Чтобы он не ударил в спину, ты иди впереди, а я прикрою.