Глава 111. Лицо-лепёшка, приплюснутый нос, огромный рот, толстая талия, короткие ноги и ни намёка на шею
— Вот я и говорю, как можно было довести младшую невестку до такого гнева!
Лис Три выглядел так, будто ему и вправду ножом по сердцу провели. Не поджимай время, он бы без малейших колебаний воспользовался правом старшего брата, втащил бы Лу Бэя обратно на Пик Трёх Чистот, заставил бы его вцепиться в ногу Шэ Сюань и, обливаясь слезами, вымаливать прощение. И пока та не смягчится, не позволил бы ему даже выпрямиться.
Лу Бэй лишь отмахнулся:
— А я-то уж подумал, случилось нечто и впрямь серьёзное. Подумаешь, взять за горло пару продажных чинуш. Ради такого моей госпоже вовсе не обязательно выходить лично. Старший брат, я и сам с тобой схожу.
【Вы получили задание: «Поимка особо опасных преступников»】
【Описание задания: Будучи Зелёной Стражей Таинственной Стражи Инь, вы обязаны собирать сведения и арестовывать преступников, разыскиваемых Двором. Это ваш прямой долг. Вы ведь не станете отказываться, верно?】
【Основная задача: арестовать всех по списку. Награда: 600 000 очков опыта】
【Побочная задача: не активирована】
【Принять?】
【Да】【Нет】
Увидев перед глазами задание, Лу Бэй моментально расправил плечи и так праведно воодушевился, будто сию минуту собрался положить голову за закон и порядок. С силой хлопнув Лиса Три по груди так, что та загудела, словно барабан, он торжественно произнёс:
— К тому же, пусть наша Таинственная Стража Инь и уступает Секте Императорской Вершины, бойцов на стадии Предвечной Ци у нас всё равно хватает. Напиши долговую расписку, попроси сверху авансом — и тебе без всяких проволочек выдадут сотню, а то и две, послушных, красивых, покладистых воительниц-смертниц. Разве это трудно?
Стоило разговору свернуть на смертниц, как Лу Бэй и сам невольно одобрительно кивнул. Перед поездкой в уезд Ланъюй ему выделили пятерых бойцов на стадии Заложения Основ, и вот это были люди так люди.
Скажешь им идти на восток — они даже не посмотрят на запад. Прикажешь ловить гусей — ни за что не погонятся за собаками. Любой приказ исполнялся без тени сомнения. Только однажды, когда Лу Бэй велел им снять штаны, вся пятёрка вдруг ненадолго замялась.
Испытав на собственной шкуре, что такое абсолютная преданность, он с тех пор и лелеял одну простую, честную и совершенно невинную мечту: однажды начальство выделит ему сотню-другую девушек-смертниц.
Разумеется, ничего дурного он не имел в виду. Просто когда мужчины и женщины работают бок о бок, усталость ощущается куда слабее. А такая каторга, как служба в Таинственной Страже Инь, без хоть каких-то приятных глазу пейзажей быстро превращалась бы в сплошную тоску.
Во всяком случае, он, господин Дин, подобной рутины точно бы не вынес.
Лис Три лишь покачал головой:
— Нет, тут всё иначе. На этот раз дело происходит в Юэчжоу. Я веду небольшой отряд поддержки, а не выступаю главной ударной силой операции.
С этими словами он тяжело вздохнул и принялся объяснять уже подробнее:
— У нашей матушки в столице есть старая соперница. Они с давних времён друг друга терпеть не могут...
Чиновники, чьи имена стояли в списке на арест, занимали свои должности не просто так. Альянс Железного Меча долго и дорого проталкивал их наверх, вкладывая в них и силы, и связи, и немалые выгоды. Среди них даже числился один префект. Стоило начать хватать таких людей без предупреждения, и Альянс вполне мог поднять кого-то на перехват прямо по дороге.
Из-за этого Лиса Три в срочном порядке вызвали и отправили в Юэчжоу во главе небольшого отряда. Его задача была ясна: разведка, содействие, а если всё пойдёт наперекосяк — прикрытие отхода.
Сама по себе миссия ещё не выглядела чем-то невыносимым. Но вот человек, приказавший ему явиться, был совсем другим делом.
Пурпурная Стража Таинственной Стражи Инь, Му Цзилинь. Любимая ученица той самой соперницы Лиса Два.
Именно она, будучи главным исполнителем операции, собственноручно выбрала его по спискам и перевела в Юэчжоу под своё начало. И если во всём этом не было продолжения старой вражды между двумя поколениями, Лис Три готов был съесть собственный хвост.
— Во всей Нинчжоу не тронули больше ни одного Зелёного Стража. Только меня одного выдернули. Вот ты сам подумай — что это значит?
Он вскинул руки, будто взывал к небу, и с величайшей обидой выпалил:
— Я ведь всего-то в детстве однажды сказал, что у неё лицо, как лепёшка, нос приплюснут, рот огромный, талия толстая, ноги короткие и шеи нет вовсе. Ну да, ещё песенку про это сочинил и пел ей по восемь раз в день. Ну да, она потом полгода ревела и три года ходила убитая. Но сколько уже лет прошло! Я сам давно об этом забыл, а она всё помнит. И после этого ещё меня называют злопамятным?
Лу Бэй изобразил глубочайшее сочувствие:
— Действительно. Раз уж мы братья, то я, конечно, на твоей стороне. Если отбросить факты, не рассуждать о справедливости и вообще не смотреть на суть дела, эта Пурпурная Стража и правда мелочная особа.
Однако в следующую секунду его глаза хитро блеснули.
— А если предположить другое? Что она столько лет думала о том, как бы отнять у тебя собачью жизнь, что ненависть у неё взяла и переродилась в любовь?
— Ха!
Лис Три презрительно фыркнул:
— Да я хоть в луже помочусь, и то увижу в отражении красавицу в сотню раз лучше неё. И эта особа по фамилии Му смеет питать ко мне чувства? Да не смеши.
Лу Бэй посмотрел на него с мрачной жалостью:
— В таком случае тебе, похоже, суждено провести жизнь в одиночестве...
И в этих словах прозвучала вполне искренняя обида. Если брать одну только внешность, даже такие богатые красавицы, как Бай Цзинь и Шэ Сюань, едва ли могли соперничать с Лисом Три. Этот мерзавец задумал найти себе возлюбленную ещё прекраснее себя самого, а подобная задача казалась сложнее, чем уложить обеих этих богачек в одну постель.
— И что с того, если останусь один? Нам, совершенствующимся, до такого дела нет, — беспечно пожал плечами Лис Три. — Красавиц, которые зарятся на мою внешность и тело, хоть пруд пруди. В крайнем случае придётся немного попотеть и пройтись по всем. Та, что первой понесёт, станет моей женой. А если понесут все — ну, значит, все и останутся. Любовь — это всего лишь снять штаны, потом снова их надеть. Нечего тут себе голову морочить.
Лу Бэй задумчиво почесал подбородок и подвёл итог:
— Теперь понял. Ты считаешь, что Пурпурная Стража затаила старую обиду и собирается подложить тебе свинью во время задания. А если совсем прямо, то хочет чужими руками, руками Альянса Железного Меча, лишить тебя той самой собачьей жизни. Поэтому и пришёл ко мне — хочешь, чтобы я помог тебе пережить эту бурю.
— До такого не дойдёт, — отмахнулся Лис Три. — Если она и вправду осмелится меня угробить, сама тоже жизнью не отделается. Да и вообще, я не собирался хвататься за твою ногу. Я рассчитывал на длинные ноги твоей госпожи.
— А?
Взгляд Лу Бэя моментально стал острым, как обнажённый клинок.
— Старший брат, я даю тебе последний шанс пересобрать эту фразу. Иначе между нами случится братоубийство, и у нашей матушки отныне останется один приёмный сын.
— Да перестань нести чушь, ты же понимаешь, о чём я. Совсем не о том, — Лис Три раздражённо махнул рукой. — Младшая невестка, конечно, хороша собой, не спорю. Но рядом со мной её красота в лучшем случае едва тянет на что-то приятное глазу. До какой же степени я должен опуститься, чтобы начать на неё заглядываться?
— Ну вот, совсем другой разговор.
— Только правду не принимай близко к сердцу, — пробормотал Лис Три и тут же добавил уже без тени деликатности: — В Юэчжоу народ суровый, тамошний нрав совсем не тот, что в спокойной Нинчжоу. На побегушках у сильных хватает и бойцов на стадии Формирования Ядра. А вот твоя госпожа — другое дело. И внешность есть, и стать, и сила на уровне той же Му. Если бы я привёл её с собой как подчинённую, мне бы это очень прибавило лица.
Лу Бэй тут же ехидно цокнул языком:
— Ну да, конечно. Она уже на стадии Предвечной Ци, а ты всё ещё на Формировании Ядра. Теперь понятно, почему ты так спешно ко мне примчался.
— Тьфу! — Лис Три скривился так, словно проглотил кислое. — Эта Му просто любит кичиться. Я и сам уже почти вступил в Предвечную Ци. Просто не бегаю повсюду и не трублю об этом каждому встречному. У неё талант так себе. Если она и успела шагнуть вперёд раньше меня, то только благодаря своей наставнице. Ничего выдающегося.
— И всё же она Пурпурная Стража, а ты пока только Зелёная.
— Да к чёрту эту Пурпурную Стражу! — взвился Лис Три. — Что это, если не протекция? Повезло родиться под крылом хорошего учителя — вот и пролезла в начальство через чёрный ход. Не то что я. Я поднимался снизу, шаг за шагом, честно, собственными силами, и никогда никому не рассказывал, что у меня наверху есть люди.
Лу Бэй смерил его таким взглядом, в котором презрения хватило бы на десяток смертных. Не потому ли он никому не рассказывал, что этого попросту нельзя было говорить? Не скрывай Лис Два свою личность столько лет, этот красавчик наверняка давно бы уже важничал, размахивая именем матушки и карабкаясь наверх, цепляясь за её длинные ноги.
Но Лис Три и не думал смущаться.
— Ты и сам знаешь, каким был наш подвиг во время задания с Формацией «Пленение Дракона». Это ведь заслуга, достойная повышения. Если бы наверху не испугались утечки сведений и не прижали дело, я бы уже давно стал Пурпурной Стражей. Всё из-за этого проклятого Альянса Железного Меча. Если бы не они...
— Если бы не они, у тебя и шанса на повышение не возникло бы, — безжалостно перебил его Лу Бэй. Потом, не желая и дальше слушать жалобное кудахтанье старшего, спокойно спросил: — Скажи лучше прямо. Ваша с матушкой столичная соперница — это ведь та самая тайфу императорского двора. А Му Цзилинь — её ученица. Так?
Лис Три изумлённо моргнул:
— Эй, а ты откуда это знаешь?
— Догадался. При такой красоте и такой голове, как у нашей матушки, лишь одна женщина во всём дворе могла годами портить ей настроение и при этом не проиграть вчистую. Та самая тайфу, что тоже славится красотой, способной валить целые государства.
— Ты же в столице ни разу не бывал. Откуда у тебя вообще столько сведений?
Лис Три недобро прищурился, положил руку ему на плечо и с фальшивой лаской протянул:
— Ну-ка, давай выкладывай всё, что ещё знаешь. Лучше сразу и до конца. А я, как старший брат, обещаю, что к концу года ты, может быть, ещё успеешь вернуться домой к праздничному столу.
Лу Бэй криво усмехнулся. Когда он в своё время крутился в столице, прах этого красавца, возможно, уже развеяли по ветру руками Чжао Сяяна.
Но вслух он ничего такого говорить не стал, а просто стряхнул с себя лапу Лиса Три и сменил тему:
— Я вот что хотел спросить. Ты всё твердил, что из всей Нинчжоу в Юэчжоу вызвали только тебя одного. А я тогда кто? Если меня туда не переводили официальным приказом, не запишут ли мне самовольное оставление поста?
— Не запишут.
Лис Три широким жестом развеял его сомнения:
— Твой зелёный мундир пока временный. Я всё рассчитал. К тому времени, как мы вернёмся из Юэчжоу, как раз подойдёт срок, и тебя успеют утвердить по-настоящему.
Лу Бэй уставился на него в упор:
— И с чего вдруг всё так удачно складывается? Уж не затесался ли тут какой-нибудь коварный мелкий подлец, который тайком дёргает за ниточки?
Он даже не пытался скрыть, куда направлено его подозрение.
— Мелкого подлеца тут нет. Зато есть твой старший брат, — ничуть не смутился Лис Три и снова дружески обнял его за плечи. — Послушай, братец. Матушка ведь и тебе не чужая. Не могу же я в одиночку тащить на себе весь груз вражды прошлого поколения. В этот раз поедем вместе. Мы с тобой, два брата, единым сердцем, и даже металл разрежем сообща. Надо будет вместе... разобраться с этой Му.
— Не пойдёт, — тотчас отказался Лу Бэй, замотав головой. — Лицо-лепёшка, приплюснутый нос, огромный рот, толстая талия, короткие ноги и ни намёка на шею. Боюсь, у такой я и пояс-то не сумею развязать.
— Так это же было в детстве. Говорят, теперь она выросла редкой красавицей.
Почуяв, что почва под ногами не совсем безнадёжна, Лис Три вмиг отбросил прежние оскорбления и принялся расписывать Му Цзилинь так, будто речь шла о небожительнице, которой на земле вообще быть не полагалось.
— А неприятностей потом не будет? — с сомнением протянул Лу Бэй.
— Главное, чтобы без трупов обошлось.
— Старший брат, раз ты так говоришь... — Лу Бэй, понизив голос, достал несколько бумажных пакетиков и сунул их ему в руки. — Тут у меня кое-какие средства, обязательные для одиноких мужчин и женщин, которые внезапно оказываются вдвоём посреди ночи. Взгляни-ка опытным глазом, сгодятся они или нет?
— Ну-ка...
Лис Три с деловым видом взял порошки, подцепил ногтем самую малость одного из них и понюхал. Потом ещё другого. Потом третьего. И, поморщившись, вынес приговор:
— Порошок Единения, Будда являет лик, Фея, не останавливайся... Всё это слишком ходовой товар. Для стадии Предвечной Ци силы у них, боюсь, маловато.
Лу Бэй почтительно сложил ладони:
— Старший брат, да ты настоящий мастер. Ни разу не ошибся. Я ведь человек простой, случайный прохожий, а ты сходу всё распознал. Можно нескромный вопрос? За те годы, что ты сидел в подполье, что именно тебе пришлось пережить? О том, как тебя самого травили, можешь не рассказывать. Ты лучше поведай о своих славных подвигах — как это ты других валил. Медленно, подробно. А ещё лучше напиши книгу. Я прежде был человеком книжным: слушать истории приятно, но куда больше люблю глубокой ночью один, при свете лампы, читать что-нибудь с настроением.
— Думаешь, я сам хотел стать знатоком? Это всё матушка виновата.
Лис Три ткнул себя пальцем в лицо и выругался почти беззвучно:
— В те годы, пока я работал под прикрытием, я каждому честно говорил: я мужчина, и притом вполне настоящий, у меня там всё на месте и даже побольше, чем у многих. А этим мерзавцам от такого знания становилось только интереснее. Вот и пришлось ради собственной шкуры выучить всякие сомнительные вещи.
Лу Бэй серьёзно кивнул:
— Понимаю. Мужчине действительно нелегко на чужбине. В наше время каждому парню следует уметь защищать себя.
— Да ничего ты не понимаешь.
Лис Три посмотрел на него так, словно перед ним стоял бесполезный столб, затем вынул из-за пазухи ещё один свёрток и вложил ему в ладонь.
— Вот это уже другое дело. Настоящий товар. Даже совершенствующийся на стадии Предвечной Ци не устоит. Возьми один пакет. Кому из нас подвернётся случай — тот и пустит его в ход.
Лу Бэй замер, глядя на свёрток.
Завязать человеку глаза, хорошенько его избить часа два-три и на том закончить — это ещё ладно. Но этот тип, похоже, и впрямь собирался довести дело до большой беды.