Глава 329. Загадочный незнакомец у входа в пещеру
Битва на возвышении завершилась в считанные секунды. Остроухий мужчина, виртуозно владевший длинным луком, лишился головы. Его обезглавленное тело рухнуло на каменную платформу, а отсеченная голова, подчиняясь законам инерции, медленно покатилась в сторону. Когда она наконец остановилась, безжизненные глаза уставились в пустоту. Зеленокожий монстр с выпирающими клыками погиб еще более ужасной смертью — его конечности были отсечены, а тело разрублено пополам. Несмотря на то, что кровь заливала все вокруг, он все еще делал бессмысленные попытки сопротивляться. Огромная синяя жаба, славившаяся своими атаками языком, теперь лишилась этого оружия — язык был отрезан под корень, а в груди зияла дыра размером с миску. Она уже безвозвратно погрузилась в объятия смерти.
Виновниками их поражения стали три эфирных клона, созданных Ван Чжи Фанем всего несколько мгновений назад. Как только бой закончился, клоны мгновенно растворились в воздухе, а сам Ван Чжи Фань медленно материализовался на платформе, оценивая результаты своей работы.
«Боевые навыки моих клонов значительно улучшились. Теперь они способны справиться с довольно сильными противниками самостоятельно, в то время как я могу безопасно укрыться в созданном ими мире грез», — размышлял Ван Чжи Фань, довольный исходом сражения.
Оказалось, что весь этот бой был не более чем экспериментом Ван Чжи Фаня. Он не нанес ни единого удара по врагам лично, а вместо этого скрылся в иллюзорном мире, созданном его эфирными клонами. Оттуда он управлял тремя воплощениями, которые молниеносно расправились с противниками, и только после этого явил себя.
Сложность заключалась в том, что Ван Чжи Фань не мог долго находиться в мире грез. Несмотря на то, что его мастерство владения Каноном Меча Великого Сна достигло уже шестого уровня, он все еще мог оставаться в иллюзии лишь три-четыре секунды. Контролировать три воплощения одновременно в столь короткий промежуток времени было настоящим искусством, особенно учитывая, что противники были не из слабых. Перед началом боя Ван Чжи Фань даже не рассчитывал на успех.
Однако результат превзошел все ожидания. Его клоны успели расправиться со всеми врагами еще до того, как он покинул мир грез. Это заставило его осознать, насколько многогранным стал его прогресс, превосходя даже его собственные подсознательные оценки.
Вложив в ножны Волкобой, на лезвии которого не осталось ни капли крови, Ван Чжи Фань заметил, как тела поверженных врагов начали таять, словно снег под лучами солнца. В конце концов на каменной платформе остался лишь длинный лук — оружие одного из поверженных противников.
«Неужели это и есть награда?» — подумал Ван Чжи Фань, мгновенно сообразив, что к чему.
Он подошел ближе и наклонился, чтобы внимательно изучить особенности лука. Воздушные потоки, которые он заметил еще до начала боя, все еще окутывали оружие, придавая ему загадочный вид, наполненный таинственной силой.
«Однако нет даже текстового описания. Как мне узнать его название и характеристики?» — задумался Ван Чжи Фань.
Он несколько секунд пристально разглядывал лук, ожидая появления информационного окна, но ничего не происходило. В конце концов, он решил поднять оружие с земли и попытался поместить его в свое личное пространство.
Но подземелье оказалось на редкость скупым — попытка переместить лук в инвентарь не удалась. Это означало, что система не рассматривала его как полноценную награду, и использовать его можно было только в пределах этого подземелья.
«Неужели мне придется таскать эту штуку с собой?» — Ван Чжи Фань почувствовал легкое раздражение.
Он все еще не знал, насколько ценным было это оружие, и у него не было удобного способа нести его с собой. Ван Чжи Фань на мгновение застыл в нерешительности.
Он попробовал натянуть тетиву, и воздух завибрировал от напряжения. Благодаря своему обостренному восприятию, Ван Чжи Фань заметил, как вдоль траектории выстрела пронесся поток энергии. Однако этот поток был настолько слабым, что не оставил никаких следов атаки, а менее чувствительный человек и вовсе не смог бы его заметить.
«И даже ни одной стрелы мне не оставили... Судя по предыдущему бою, можно предположить, что сила атаки при стрельбе из этого лука довольно неплоха, но это все, что я могу сказать», — размышлял Ван Чжи Фань.
Не найдя ни одной стрелы для проверки, он решил вынести окончательный вердикт своей первой награде в этой башне — взять ее с собой или просто оставить на земле.
Спустя две секунды он принял решение.
«Возьму-ка я его с собой. Все-таки это не обычный предмет, даже если вынести его наружу и продать, он принесет какую-то пользу», — рассудил Ван Чжи Фань.
В этот момент проявилась его крестьянская натура — он не хотел расставаться с вещью, имеющей хоть какую-то ценность, даже несмотря на то, что в его личном пространстве уже хранилось множество предметов, которые можно было бы продать.
Взяв лук в руки, он направился к винтовой лестнице, ведущей на третий этаж, которая уже появилась неподалеку.
На этот раз лестница разительно отличалась от предыдущей стандартной деревянной конструкции. Она была сложена из множества старых каменных плит, на многих из которых виднелись трещины, напоминающие паутину. Выглядела она крайне ненадежно.
«Похоже, это своего рода намек — с этой лестницей что-то не так», — мгновенно догадался Ван Чжи Фань.
Он подошел ближе к лестнице и посмотрел наверх, но смог разглядеть лишь очертания каменных плит третьего этажа. Обветшалые камни, из которых была сложена лестница, загораживали обзор, не позволяя увидеть детали, с какого бы угла он ни смотрел. Единственное, что он смог определить — освещение на третьем этаже было не очень хорошим.
«Правильный способ пройти дальше — использовать крюк-кошку или какое-нибудь умение полета, чтобы подняться на третий этаж. Но мне интересно попробовать пройти по этой разрушенной лестнице и посмотреть, какие ловушки она может скрывать», — размышлял Ван Чжи Фань.
Движимый духом исследователя подземелий, он после недолгих раздумий решил рискнуть. Он прекрасно осознавал, что с его нынешними способностями он сможет справиться с любыми неожиданностями, поэтому этот «рискованный» шаг вряд ли приведет к серьезным последствиям.
Держа в одной руке лук, полученный в награду на втором этаже, а в другой — Волкобой, Ван Чжи Фань осторожно ступил на лестницу, сложенную из старых, потрескавшихся каменных плит.
Ощущения под ногами полностью соответствовали внешнему виду лестницы — при малейшем нажатии камни начинали вибрировать и издавать странные звуки, словно готовые обрушиться в любой момент. Ван Чжи Фань продвигался шаг за шагом, тщательно контролируя каждое движение, стараясь распределять вес равномерно и оттягивая неизбежное, как ему казалось, обрушение лестницы.
Однако, когда он добрался до середины и уже мог разглядеть обстановку третьего этажа, лестница все еще оставалась в своем первоначальном состоянии, не проявляя никаких признаков разрушения. Это немного разочаровало Ван Чжи Фаня.
«Неужели задумка этой лестницы настолько проста? Достаточно лишь быть немного ловким, чтобы пройти? Как-то неинтересно...» — подумал он.
Ван Чжи Фань вновь поднял взгляд на третий этаж и увидел лишь глубокую, непроницаемую тьму, напоминающую безлунную и беззвездную ночь. Однако его обостренное восприятие подсказывало, что в этой темноте таится некая злоба — присутствие врагов, которые, как ему казалось, тоже не представляли особого интереса.
«Скучно», — пробормотал он, чувствуя разочарование.
Недовольный таким поворотом событий, он перестал осторожничать и резко оттолкнулся ногой. Вся лестница тут же накренилась и начала рассыпаться с оглушительным треском. В то же время Ван Чжи Фань, используя базовую технику Искусства Шагов по Небу Ветра и Грома, взмыл в воздух, направляясь к третьему этажу и готовясь начать, как ему казалось, не слишком увлекательную зачистку.
Но не успел он достичь края платформы третьего этажа, как заметил, что лестница, которую он намеренно обрушил, падает как-то необычно.
Вместо того чтобы превратиться в груду камней, все обломки лестницы бесследно исчезли в черной дыре, внезапно возникшей внизу. Что еще более странно, из этой бездонной пропасти не доносилось ни единого звука падающих камней.
«Так вот в чем был подвох? Пожалуй, это уже немного интереснее...» — подумал Ван Чжи Фань, почувствовав прилив любопытства.
Недолго думая, он создал эфирного клона и отправил его прямиком в зияющую внизу черную дыру. Сам же Ван Чжи Фань мягко приземлился на каменную плиту третьего этажа. Он закрепил лук на левом запястье, освободив руку, чтобы помочь правой обнажить Волкобой.
В кромешной тьме третьего этажа Ван Чжи Фань мгновенно ощутил волну злобы, направленную прямо на него. Это были бестелесные сущности, исполненные зла, и их было немало. Из самых темных уголков они начали свою холодную, зловещую атаку.
Ван Чжи Фань был готов к такому повороту событий. Он без труда отразил нападение, держа меч одной рукой. Активировав свою внутреннюю энергию, он нанес широкий рубящий удар. Огромная волна ослепительного света, состоящая из золотых искр и алого сияния, пронзила все пространство третьего этажа, на мгновение осветив пустое помещение. В то же время со всех сторон донеслись едва различимые стоны — это были предсмертные крики множества злых духов, уничтоженных одним ударом.
«Готово. Все так же просто, как я и предполагал», — подумал Ван Чжи Фань был готов к такому повороту событий. Он без труда отразил нападение, держа меч одной рукой. Активировав свою внутреннюю энергию, он нанес широкий рубящий удар. Огромная волна ослепительного света, состоящая из золотых искр и алого сияния, пронзила все пространство третьего этажа, на мгновение осветив пустое помещение. В то же время со всех сторон донеслись едва различимые стоны — это были предсмертные крики множества злых духов, уничтоженных одним ударом.
«Готово. Все так же просто, как я и предполагал», — подумал Ван Чжи Фань.
Одного удара хватило, чтобы уничтожить всех врагов, но Ван Чжи Фань ничуть не удивился. Он прекрасно знал, что Канон Меча Великого Сна особенно эффективен против ментальных и духовных атак, а значит, идеально подходит для борьбы с подобными противниками. У злых духов просто не было шанса продемонстрировать свои способности — все они были мгновенно отправлены в мир иной.
После уничтожения врагов освещение на третьем этаже быстро восстановилось. Непроглядная тьма сменилась обычным полумраком, а перед Ван Чжи Фанем материализовался высокий призрачный силуэт.
«Приветствую тебя, человек», — раздался неожиданно дружелюбный голос.
Контуры этого призрачного существа не походили на человеческие, скорее напоминая проекцию какого-то зловещего создания. Оно обратилось к Ван Чжи Фаню, который внимательно разглядывал неожиданного гостя.
«Кто ты?» — спокойно спросил Ван Чжи Фань.
Хотя от этого размытого нечеловеческого силуэта не исходило явной враждебности, Ван Чжи Фань не верил, что существо пришло просто поболтать.
«Я торговец, приверженец честных сделок. Могу оказать тебе ценную помощь в твоем восхождении по этой башне», — быстро ответил призрак.
Его голос по-прежнему звучал дружелюбно, невольно притупляя настороженность и отвращение, которые обычно вызывает столь жуткий облик.
«Конкретнее. Какую помощь ты можешь предложить?» — поинтересовался Ван Чжи Фань, чувствуя, что ситуация становится интересной.
Призрачный силуэт не стал ходить вокруг да около и после короткой паузы ответил:
«Я могу предоставить тебе снаряжение для битв, зелья для лечения, мудрость для роста. Я способен наделить тебя желаемыми способностями, исполнить любые твои желания... Все, что угодно, может стать твоим, если ты готов заплатить цену».
«Вот как? И чего же ты хочешь? Надеюсь, речь не о банальных золотых монетах?» — с улыбкой спросил Ван Чжи Фань.
Он понимал, что существо, способное на такие громкие обещания, вряд ли нуждается в деньгах. Наверняка у него были совсем иные мотивы.
«Разумеется, нет», — призрачный силуэт подтвердил догадку Ван Чжи Фаня.
«Мне по душе многое, но больше всего я люблю души. Уникальные души. Особенно такие необычные, как твоя — она буквально завораживает меня... Я готов исполнить любое твое желание, если ты согласишься отдать мне свою душу. Конечно же, я приду за ней лишь когда твоя жизнь будет подходить к концу. Я ни в коем случае не стану беспокоить тебя, пока ты молод и полон сил».
Объяснение призрака показалось Ван Чжи Фаню крайне сомнительным.
«Хорошо... А ты знаешь, где находится Король Демонов? Мне нужно его найти», — продолжил Ван Чжи Фань, как будто уже склоняясь к тому, чтобы принять предложение.
«Разумеется, знаю», — без малейших колебаний ответил призрачный силуэт, явно уверенный в своих знаниях.
«Но прежде чем я раскрою тебе эту информацию, ты должен подписать вот этот договор. После этого я выполню свою часть сделки согласно нашему соглашению».
Голос призрака был полон соблазна. Перед Ван Чжи Фанем в воздухе развернулся пергамент, на поверхности которого плясали слабые язычки пламени. Весь свиток был покрыт мелкими символами, ни один из которых Ван Чжи Фань не мог разобрать.
«Так ты хочешь, чтобы я продал свою душу всего лишь за информацию о местонахождении Короля Демонов? И ты считаешь это честной сделкой?» — к этому моменту Ван Чжи Фань уже с трудом сдерживал раздражение.
Он чувствовал, что с этим призрачным существом что-то не так. Оно совсем не выглядело таким умным, каким пыталось казаться. Его истинная сущность мошенника была очевидна.
Однако призрак, похоже, не осознавал этого и принялся объяснять справедливость своего предложения:
«Человек, Король Демонов — это могущественное и скрытное существо. Для вас, смертных, узнать о его местонахождении сложнее, чем выполнить любую другую задачу. Если бы обычный человек предложил свою душу в обмен на эту информацию, я бы ни за что не согласился — это было бы крайне невыгодно для меня. Но твоя душа особенная, она обладает гораздо большей ценностью. Ради нее я готов заключить этот договор, определяющий наше будущее».
«Ох... Как же это мило с твоей стороны... Ты меня до глубины души тронул...» — Ван Чжи Фань слегка кивнул, выслушав эту чушь.
Его взгляд был прикован к таинственному договору, появившемуся перед ним, что заставило призрачный силуэт поверить в успех сделки.
Но в следующее мгновение сверкающий клинок, сотканный из бесчисленных золотых искр и алых всполохов, пронзил пергамент, оставив в нем огромную, зияющую дыру. Еще через мгновение световой меч рассек договор надвое, вызвав яростный вопль призрачного существа, которое, похоже, ожидало совсем иного развития событий.
«Нет! Это невозможно! Моя драгоценность!» — призрак был потрясен до глубины души.
Он не мог поверить, что какой-то человек осмелился уничтожить его договор, да еще и столь безжалостным образом.
«Отправляйся в небытие вместе со своей драгоценностью!» — воскликнул Ван Чжи Фань.
Он совершенно не обращал внимания на вопли призрака. Мало того, что он разрубил договор внезапно появившимся Клинком времени, теперь он намеревался атаковать и самого призрака, несмотря на то, что тот, похоже, присутствовал здесь не в своей истинной форме.
«Человек! Я запомню тебя! Жди моей бесконечной мести!» — прокричал призрак.
Возможно, он был поражен необычайной мощью Клинка времени и поспешил убраться подобру-поздорову, бросив напоследок эту угрозу. Силуэт призрака начал растворяться в воздухе — он явно не хотел встречаться с последующими атаками Ван Чжи Фаня.
Но призрак и представить не мог, что Ван Чжи Фань не собирался так просто его отпускать. Держа в руках Клинок времени, Ван Чжи Фань активировал одну из способностей, связанных с законами времени, направив ее в сторону исчезающего призрака.
«Откат времени!» — произнес Ван Чжи Фань.
Благодаря временной способности Клинка времени, призрачный силуэт, только что растворившийся в воздухе, вновь материализовался на прежнем месте. Судя по его ошеломленному виду, призрак совершенно не ожидал такого поворота событий.
(Конец главы)