Глава 17. Называть лошадь оленем
В величественном и грандиозном главном зале дворца несколько человек вели непринужденную беседу.
Чжан Саньфэн, внимательно всмотревшись в лицо Ин Чжэна, не удержался от совета:
— Ваше Величество, яд уже глубоко проник в ваше тело. Вам ни в коем случае нельзя больше принимать эти ядовитые пилюли, что готовят для вас алхимики!
Брови Ин Чжэна сошлись на переносице, а от его фигуры повеяло ледяным холодом:
— Ядовитые пилюли? Достопочтенный Чжан хочет сказать, что эликсиры бессмертия, которые я принимал всё это время, на самом деле отрава?
В разговор вмешался Чжан Чулань:
— Насчет эликсиров бессмертия не знаю, но простым смертным их точно не состряпать. В твоей гробнице, которую раскопали в будущем, нашли эти пилюли. Проверили их — и что ты думаешь? В каждой первой содержание тяжелых металлов зашкаливает. Обычному человеку такое есть нельзя, а уж тебе, при твоем сидячем образе жизни, и подавно!
Посмотрев сюжет своей жизни, Ин Чжэн уже догадывался, что так называемые «пилюли бессмертия» — лишь уловки шарлатанов-алхимиков. Но он и представить не мог, что они не просто бесполезны для долголетия, а являются настоящим ядом.
Ин Чжэн яростно ударил ладонью по столу:
— Проклятые алхимики! Видимо, мало я их казнил, раз они осмелились покушаться на жизнь императора!
Он уже собирался отдать приказ об аресте всех алхимиков в стране, но Ян Бо вовремя его остановил.
— Погоди! Как создатели эликсиров они никуда не годятся, но в других делах эти люди — настоящее сокровище!
Алхимики эпохи Цинь, по сути, были первыми химиками. Множество полезных вещей было открыто ими совершенно случайно в процессе поисков бессмертия.
Взять того же Сюй Фу: он был невероятно эрудирован, разбирался в медицине, астрономии, навигации и был последним учеником самого Гуйгу-цзы. Он практиковал бигу, управление энергией Ци, стремился к самосовершенствованию и при этом владел боевыми искусствами!
Разве это не готовый кадр высшей пробы? Помимо своей одержимости бессмертием, большинство алхимиков обладали огромным багажом реальных знаний. Убивать их было бы непозволительной расточительностью.
Ян Бо вкратце объяснил Первому Императору, какую пользу можно извлечь из этих людей, и гнев Ин Чжэна постепенно сменился любопытством.
На его лице отразилось изумление:
— От этих алхимиков и впрямь может быть столько проку? Благодарю Владельца Группы за своевременное наставление!
Затем он повернулся к даосу:
— Достопочтенный Чжан, я чувствую, что мое тело слабеет с каждым днем, хотя лекари не находят никаких болезней. Прошу, взгляните на меня.
Чжан Саньфэн протянул руку, чтобы прощупать пульс Ин Чжэна, но его пальцы просто прошли сквозь тело императора. Старик на мгновение замер, а затем добродушно рассмеялся:
— Совсем я состарился, голова дырявая! Забыл, что сейчас я здесь лишь в виде проекции.
Он внимательно изучил черты лица императора и продолжил:
— Судя по вашему облику, Ваше Величество, вы довели себя до крайнего истощения непосильным трудом. Чуть позже я скину в чат рецепт снадобья. Принимайте его и отдохните несколько дней — это облегчит ваши симптомы.
Ян Бо тоже вспомнил, что в истории Ин Чжэн, кажется, и умер как раз от переутомления.
Император тяжело вздохнул:
— Я бы и рад отдохнуть, но Поднебесная сейчас полна проблем. Аристократы павших шести царств повсюду сеют смуту, народу нужно дать передышку, а с севера скалятся гунны... И всё же, благодарю вас, мастер Чжан.
Компания проговорила еще какое-то время.
Ян Бо с некоторым сомнением спросил:
— Мы всё говорим о Чжао Гао, а где он сам? Мне бы хотелось взглянуть на этого знаменитого «человека без корней».
Ин Чжэн тонко улыбнулся, словно всё уже было под его контролем:
— Владелец Группы, они как раз ждут за дверями зала. Раз уж вам любопытно, то начнем прямо сейчас!
Ин Чжэн внезапно зычно выкрикнул:
— Эй, кто-нибудь!
В зал вбежал слуга и, низко поклонившись, произнес:
— Слушаю, Император!
К этому времени Ин Чжэн уже объединил шесть царств, поэтому подданные величали его Императором, хотя раньше называли просто Ваном.
— Пусть министры войдут в зал!
— Слушаюсь! — слуга развернулся и поспешил наружу.
Вскоре в зал хлынул поток чиновников. Огромное, доселе пустое пространство мгновенно заполнилось людьми.
Когда все заняли свои места, они хором провозгласили, совершая церемониальный поклон:
— Приветствуем Великого Императора Цинь!
Ин Чжэн взмахнул рукой, призывая к тишине:
— Слушайте мой указ! Отныне строительство дворца Эпангун и Императорской гробницы приостанавливается. Работы на Великой стене также временно прекратить. Всем рабочим вернуться в родные края, чтобы восстанавливать силы и заниматься хозяйством. Однако строительство императорских трактов — чидао — не прекращать!
Ин Чжэн вовсе не отказывался от этих проектов навсегда. Но теперь он понимал: пытаться возвести всё и сразу — значит погубить страну. Что касается Великой стены, то с теми знаниями, что он получил в группе, через пару-тройку лет она станет практически бесполезной. Он вполне мог расширить границы империи далеко за её пределы, а там уже будет видно, стоит ли продолжать стройку.
Не дав министрам опомниться, Ин Чжэн продолжил:
— И еще одно дело. Эй! Приведите мое сокровище!
Едва он договорил, как слуги ввели в зал гнедую лошадь.
Среди чиновников пронесся недоуменный шепот.
Ин Чжэн указал на животное и спросил:
— Чжао Гао! Взгляни, кто это перед тобой?
Из толпы вышел мужчина лет сорока. Он был статен и представителен. Если бы Ин Чжэн не назвал его по имени, Ян Бо ни за что бы не поверил, что это тот самый Чжао Гао. В нем не было ни капли подобострастия, присущего евнухам, напротив — он держался весьма уверенно.
Чжао Гао с улыбкой ответил:
— Ваше Величество, это лошадь.
Улыбка на лице Первого Императора стала еще шире:
— О? Чжао Гао, а мне вот кажется, что это олень. Ли Сы, а ты что скажешь?
Ли Сы, глядя на гнедую кобылу, почувствовал, как сердце пропустило удар. Всё это было неспроста!
— Раз Государь говорит, что это олень, значит, это олень! — твердо произнес он.
В глазах Ин Чжэна вспыхнула ледяная жажда убийства. Он снова посмотрел на Чжао Гао:
— Чжао Гао! Так кто же это?
Чжао Гао уже стоял на коленях. От его былой уверенности не осталось и следа. Он почуял неладное, и холодный пот мгновенно пропитал его нижние одежды.
— Ваше Величество... Это олень! Это олень!
Ин Чжэн с издевкой переспросил:
— А почему мне вдруг показалось, что это всё-таки лошадь?
Чжао Гао уткнулся лбом в пол, скрывая свое лицо. Лишь его дрожащий голос выдавал охвативший его ужас:
— Что бы ни сказал Ваше Величество, так оно и есть!
Ин Чжэн разразился громовым хохотом:
— Ха-ха-ха!
В этом смехе смешались властное величие и затаенная ярость.
— Прекрасно! Чжао Гао, отныне ты будешь лично присматривать за этим животным. И помни: заботься о нем как о зенице ока. Умрет оно — умрешь и ты. Будет жить оно — будешь жить и ты!
Ин Чжэн не стал убивать Чжао Гао. В этом не было смысла. Убей он его сейчас, на его месте завтра появился бы какой-нибудь Ли Гао или Ван Гао.
Раньше он бы непременно казнил его и, возможно, даже Ли Сы не пощадил бы. Но вступив в Чат Группу, он вновь обрел надежду на истинное долголетие.
И пока он жив, неважно, кто плетет интриги — им никогда не преуспеть!
— Чжао Гао, забирай скотину и пошел вон!