Глава 271
11 января в самом центре Лос-Анджелеса раскинулся парк Ангелов - обширная территория, которая росла вместе с развитием города на протяжении веков развития причудо-технологий. Этот парк, по размерам немногим превосходящий знаменитый Центральный парк Нью-Йорка, имеет мрачную историю, пропитанную кровью и трагедиями.
Ближе к полудню в его обширных границах разворачивается шумный фестиваль. Десятки тысяч людей съезжаются в парк, чтобы полакомиться едой в палатках, которые еще ждут своих посетителей. Дети резвятся в веселых играх, семьи собираются у многочисленных прудов парка на неспешные пикники. В то же время по всему парку тщательно смонтированы сцены, на которых по расписанию проходят увлекательные представления.
В центре парка расположен лабиринт массивных каменных обелисков, возвышающихся над зеленью и вызывающих благоговения. Многие прохожие останавливаются, вглядываясь в имена, высеченные на этих каменных столбах, некоторые останавливаются у мемориала десяткам тысяч людей, чьи личности навсегда остались окутанными неизвестностью. Несколько семей с нежностью возлагают цветы к этим мемориалам, отдавая дань памяти погибшим в ту роковую ночь.
Любопытно, что на лицах этих людей, несмотря на всю торжественность их действий, написано странное счастье - как будто они обрели долгожданный покой. Как будто они верят, что их ушедшие близкие наконец-то могут покоиться с миром. Как будто возрождается вера в справедливость.
Тем временем за пределами парка, среди впечатляющих небоскребов, которые доминируют в городском пейзаже даже по высоким стандартам 2315 года, на вершине одного из самых высоких строений стоит женщина, под ногами которой находится вертолетная площадка. На высоте 150 этажей над землей она смотрит вниз, и завывание ветра почти заглушает ее мысли.
Одета она в серые тренировочные штаны и такую же толстовку с капюшоном. Ее рост составляет всего 5 футов 2 дюйма (157 см), короткие каштановые волосы слегка колышутся на ветру, в основном скрытые капюшоном. Лицо украшают очки в толстой черной оправе, подчеркивающие тусклые карие глаза. На ногах - синие ботинки, которые кажутся великоватыми на несколько размеров.
Глядя на парк, она наблюдает, как внизу люди, крошечные, как муравьи, празднуют справедливость и возмездие на ярком фестивале. Несмотря на царящую атмосферу освобождения, ее сердце сжимает томительный страх, от которого одни в толпе избавились совсем недавно, а другие, возможно, никогда не смогут полностью освободиться.
Она обладает властью, большей, чем кто-либо другой в мире, - властью, с помощью которой она заставляет целые народы осуществлять ее версию справедливости и мести. Однако в глубине души ее по-прежнему преследует неумолимый призрак монстра, который когда-то без устали преследовал ее.
Она бросает взгляд на телефон и видит таймер: осталось всего 11 секунд. Сердце бешено колотится, пот выступает на лбу и пачкает рукав толстовки. Даже среди холодного ветра на такой высоте ее охватывает страх.
Ругая себя, она бормочет:
—Все еще преследует призрак, как будто это чудовище может теперь причинить тебе вред, как будто она может добраться до меня из могилы...— Мысль поглощает ее, отталкивая от края, и она с трудом контролирует дыхание, находясь на грани панического приступа.
К счастью, ее причуда требует абсолютной концентрации, иначе городу грозила бы еще более серьезная катастрофа.
***
На фоне оживленной атмосферы парка Ангелов, где ликующие толпы людей наслаждались праздником, возле мемориальных камней расположились съемочные группы. Перед скромной сценой и подиумом стоял пожилой, солидный джентльмен в отлично сшитом костюме, готовый ответить на их вопросы.
Одна из репортеров подняла руку и направила свой вопрос ему:
—Господин мэр, - спросила она, - как мэр Лос-Анджелеса, считаете ли вы уместным проводить фестиваль в такую трагическую годовщину?
Мужчина на мгновение задумался, как бы обдумывая свой ответ, словно он не был заранее отрепетирован.
—Это не фестиваль в честь трагедии,— заявил он. —Как уже было сказано в наших объявлениях и рекламе, это праздник справедливости. Отвратительное чудовище предстало перед судом за тот неописуемый вред, который оно причинило нам и многим другим. Это повод для торжества. Ведь я знаю, что семьи всех этих замечательных людей, - он указал жестом на выгравированные камни позади себя, - уже начали терять надежду, гадая, сколько десятилетий потребуется правосудию, чтобы настичь эту мерзость. Теперь они могут быть спокойны, зная, что худшая часть человечества побеждена навсегда.
Его ответ нашел отклик в толпе, и журналисты стали делать заметки, пока не поднялась еще одна рука.
—Вы, пожалуйста,— указал он на женщину в задних рядах, которая тут же поднялась на ноги.
—А что вы можете сказать о мотивах этого нападения?— спросила она. —Некоторым трудно поверить, что целый квартал города, где раньше были оживленные улицы, был уничтожен с единственной целью - устранить одного человека.
Мэр серьезно кивнул.
—Я понимаю, что постичь столь глубокое и злонамеренное зло может быть непросто для наших благонамеренных граждан. Но поверьте, оно существует, и она относится к числу самых злостных злодеев.
В зале воцарилась тишина, когда дама заняла свое место, отметив серьезность, проступившую на лице мэра.
—Я, как и некоторые из присутствующих здесь, жил в нескольких кварталах от этого самого парка, когда произошло то ужасное нападение, - продолжил он, его тон становился все более личным. —Конечно, тогда здесь не было парка. Здесь были только я, мои братья и мама - наш маленький, тесный мир. Вдруг оглушительный взрыв разорвал спокойствие нашего дома, выбив все стекла. Если бы не брат, защищавший меня, мое сегодняшнее появление было бы гораздо менее удачным,— это вызвало несколько смешков у журналистов.
—По мере того как тянулись часы, ситуация все больше ухудшалась. Мы стали слышать вокруг себя какофонические звуки. Мама поспешила укрыть моих младших братьев под кроватью, а когда я заглянул в разбитое окно, мне показалось, что с неба летит метеор. Но это был всего лишь самый большой самолет, который я когда-либо видел, упавший всего в нескольких кварталах от этого места. Мы думали, что это уже конец, что хуже уже быть не может,— говорил он.
—Но потом начались взрывы магистральных газопроводов, рушились здания вокруг нас. С каждой минутой тех мучительных 39 часов, которые мы провели под завалами в ожидании спасения, мы жили в вечном страхе, не в силах сделать полноценный вдох, потому что нас преследовал страх, что дальше может быть только хуже.
Братья, мама и я оказались в числе счастливчиков, получив лишь незначительные травмы. Удача была на нашей стороне. Однако почти 100 тыс. человек, которым не удалось спастись, удача не сопутствовала, и их семьи, вероятно, ощутили на себе тяжесть несчастья, столкнувшись с морем обломков и могил.
Подумайте вот о чем: один человек стал причиной столь масштабных разрушений и гибели людей. Один человек обладал такой злобой и жадностью, что организовал этот катаклизм, и все это ради денег. Лично я считаю, что человек, ответственный за такие чудовищные действия, заслуживает только того, чтобы быть уничтоженным. Я хотел бы, чтобы это мероприятие было приурочено к годовщине того рокового дня, чтобы они могли присоединиться к нам в праздновании,— он указал жестом на памятные камни.
Собравшиеся журналисты кивнули, соглашаясь.
—Я не утверждаю, что я святой, - продолжил он, - но я верю, что некоторые люди предназначены для высшего призвания, цели. Я до сих пор нахожусь в поиске своего. Для кого-то это предназначение становится ясным в самом начале жизни, это его причуда. Для других это дело сердца. Одни понимают, что их призвание - защищать и олицетворять свободу, оберегая народ Америки, и становятся героями, как Звезда и Полоса. Другие понимают, что их миссия заключается в обеспечении мира и справедливости для всех, и становятся такими иконами, как Всемогущий. Есть и те, кому посчастливилось обладать даром исцелять невозможное, - такие чудеса, как Горизонт, существуют, - пошутил он, - и я пригласил его на это мероприятие, хотя все мы знаем, что Горизонт не может так просто покинуть Японию,— вызвав смех у собравшихся.
—Но есть и те, кто просто рождается злым, и, в отличие от большинства людей, они не ищут искупления. Они принимают свою злобу, и, к сожалению для нас, некоторые из них становятся очень искусными в этом деле. Арсенал была одним из таких созданий, способных на самые жестокие, чрезмерные и кровожадные поступки в новой истории.
Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать ее гибель, ознаменовавшую конец ее правления террором. После десятилетий неустанного преследования членами ООН она была задержана в Японии чуть более года назад. Итак, как насчет того, чтобы ускорить следующие несколько вопросов и вместе с нашими согражданами отметить похвальные усилия наших союзников в Японии по обеспечению наших мирных ночей...
***
В другом месте...
На крыше на полу лежала молодая женщина, держась за грудь, дыхание ее было затруднено, а тело обливалось потом, как будто она только что закончила марафон. Как бы глубоко или быстро она ни вдыхала, этого казалось недостаточно. Мир по-прежнему давил на ее грудь, его тяжесть была неослабевающей.
На глаза навернулись слезы, и она попыталась вернуть самообладание, пытаясь с помощью своей причуды прогнать охвативший ее страх.
БИП-БИП-БИП!
Внезапно телефон издал сигнал тревоги, выведя ее из панического состояния. Знакомый звук вызвал в ней инстинкты героя-профессионала и заставил сосредоточиться.
—Алло?— ответила она, поспешно прикрыв рот рукой.
—Почему у тебя такой голос?— поинтересовался голос на другом конце провода.
—Э-э... Что тебе нужно?— ответила она, слегка изменив голос, чтобы избежать вопроса.
—Почему ты в Лос-Анджелесе? Когда ты упомянула, что вышла из своего агентства на обед, я предположил, что ты имеешь в виду что-то поблизости, а не на другом конце страны.
—Мне просто захотелось полетать.
—2500 миль?— вздохнул мужчина. —Ты впервые вернулась в Лос-Анджелес после той ночи и выбрала сегодняшний день, во время фестиваля? Серьезно, Кэти?
Она нахмурилась.
—Я думала, что справлюсь с этим.
—Но?— спросил он.
Она закатила глаза.
—Но... Мне все еще нужно время. Каждый раз, когда я думаю о ней, мне кажется, что часть ее все еще где-то там, преследует меня. И я видела, что она сделала с моей семьей. Я не могу просто игнорировать это.
Наступило молчание, прежде чем мужчина ответил:
—Арсенал не может послать какого-то призрака, чтобы тот преследовал тебя, Кэти. Пойми, что она действительно ушла навсегда. Помни, ты практически сама угрожала напасть на Японию, если они не примут меры. Ни одна страна не стала бы так рисковать.
—Да, особенно теперь, когда мы знаем, что Всемогущий уже тогда был болен,— заметила она. —Но все равно, если я не сделала это голыми руками, то это не правильно.
—Это звучит не очень героически с твоей стороны.
—Мне все равно,— ответила она.
—Ее больше нет, Кэти. Она не может вернуться из могилы и преследовать тебя. Даже если бы она это сделала, ты самое могущественное существо в мире - ты бы ее раздавила.
Она заулыбалась.
—Да, ты прав. Ладно, я возвращаюсь. Буду через час или два...
Мужчина завершил разговор, и она посмотрела на свой телефон: таймер остановился на 20 секундах.
«Я не смогла продержаться даже 20 секунд. Как жалко,»— подумала она, осторожно беря телефон в руки. Она пошла к центру вертолетной площадки и обратила свой взор внутрь.
«Новый Порядок: Я буду такой же, как Всемогущий!»
Мысленный образ первобытного Всемогущего снова поступил в ее причуду, и она начала расти. По мере роста ее повседневная одежда разорвалась, обнажая костюм Героя. Костюм в красно-бело-синюю полоску, напоминающий американский флаг, полностью раскрылся, когда со спины появился плащ.
Ее каштановые волосы превратились в сияющие светлые, а глаза приобрели яркий голубой оттенок. Зрение обострилось до совершенства, что позволило ей отложить очки и надеть тонкую маску-домино, похожую на маску Мисс Полночь, но красного цвета. Ее ботинки теперь плотно облегали ее, а рост достигал 6 футов 4 дюйма (193 см), что всего на дюйм меньше, чем у Горизонта и Старателя, хотя и далеко от 7 футов 2 дюйма (218 см) мускулистого Всемогущего. Ее причуда класса «Тайна» имеет свои ограничения, и то, что она не дотягивает до стандартов Всемогущего, безусловно, одно из них.
Тем не менее, она достигла примерно 90% своей цели, что является замечательным достижением, учитывая, что ее трансформация не имеет конкретного временного ограничения. Фактически, все моменты, которые она провела вне этой формы за всю свою жизнь с момента обретения причуды, составляют менее десяти минут.
Эта трансформация знаменует собой ее первый приказ Нового Порядка - стать похожей на непобедимого мужчину, которого она боготворит. Среди ее новых указаний...
«Новый Порядок: Я могу свободно перемещаться в атмосфере!»
И тут же Звезда и Полоса начала парить, обретая способность к полету. За свою карьеру она использовала свою причуду для создания сотен эффектов, многие из которых каталогизированы в Интернете СМИ и фанатами. Однако эта комбинация является наиболее распространенной и часто более чем достаточной для ее нужд.
Без лишних раздумий она взмыла в небо, поднимаясь над городской чертой и уходя в облака. Бросив последний взгляд на ликующую толпу внизу, она фиксирует расширенным зрением их улыбающиеся лица. Затем она фиксирует горизонт, нацеливаясь на Нью-Йорк.
БУМ!
Небольшой звуковой удар разнесся по округе, когда она перешла в гиперзвуковую скорость и устремилась обратно к своему Агентству Героев на Манхэттене. Несмотря на все опасения, что однажды Арсенал может появиться вновь, она знает, что остается самым могущественным существом в мире.
Однако в ближайшие месяцы это изменится...