Глава 539. Сердца, полные трепета. Неужели спаситель явился?
— Владычица... — раздался тихий, почтительный голос.
В самой глубине гор Тай-и, на вершине Главного пика, перед величественным залом Бессмертной Секты Тай-и застыло безмолвие. Цин Юньцзы, сменив торжественные одежды на простое домашнее платье, сидела под сенью древнего персикового дерева. Её длинные иссиня-чёрные волосы мягким шёлком рассыпались по земле. Перед ней на невысоком столике покоилась изящная старинная цитра.
Мелодичные, тягучие звуки струн плыли над горной вершиной, наполняя воздух печальной гармонией. Даже услышав доклад подошедшей ученицы, Цин Юньцзы не прервала игры. Её пальцы продолжали танцевать по струнам, а голос прозвучал ровно и бесстрастно:
— Говори.
— Армия императорского двора снаружи вновь начала наступление, — поспешно доложила девушка, низко склонив голову.
— Который раз за сегодня?
— Седьмой... — Ученица заметно нервничала, её голос дрогнул. — Только за этот день более двухсот тысяч наших практиков пали в сражениях за пределами охранной формации. Теперь люди боятся выходить на бой. Они колеблются.
— Выходить на бой и удерживать строй великого массива — значит выгадать еще несколько дней жизни, — тон Цин Юньцзы оставался спокойным, лишенным всяких эмоций. — Если нам удастся отыскать Павильон Групповой Яшмы, появится призрачный шанс на спасение. Если же мы перестанем сражаться, формация падет, и тогда останется лишь ждать смерти.
— Мы... мы пытались им это объяснить, — замялась ученица, её лицо побледнело от страха. — Но они не желают слушать. Они... они говорят...
— Что именно они говорят? — Цин Юньцзы слегка приподняла бровь, не сбавляя темпа игры.
— Говорят, что даже если путь к Павильону Групповой Яшмы будет найден, вы заберёте с собой только верных адептов Бессмертной Секты Тай-и, а их бросите здесь. Они называют себя пушечным мясом и заявляют: пока вы не отправите своих элитных бойцов сражаться плечом к плечу с ними, они не сделают ни шагу за барьер. Сказали, что лучше уж всем вместе сдохнуть здесь, чем умирать ради вашего спасения.
Лицо докладывавшей адептки было искажено горечью. Цин Юньцзы, услышав это, не выказала ни тени удивления. Рано или поздно это должно было случиться. В конце концов, эти практики стеклись сюда со всех уголков мира, они не были частью Бессмертной Секты Тай-и. В час великой беды они искали здесь лишь убежища, а не господина. Заставлять их раз за разом идти на смерть ради поддержания массива — естественный путь к росту недовольства. А там, где зреет обида, пышным цветом расцветают теории заговора.
И доля правды в их словах была. Все последние дни на вылазки против войск Великой Цзин, пытавшихся разрушить формацию, отправляли именно «гостей», а не костяк секты. Но иного выбора просто не существовало. Истинная элита Бессмертной Секты Тай-и насчитывала всего восемьсот тысяч мечей, и в прошлых битвах они потеряли больше половины. Даже после спешного пополнения рядов под её началом едва набиралось пятьсот тысяч воинов.
Эти пятьсот тысяч были её последним козырем, самой грозной силой. Объединившись в боевые порядки, они могли сразить даже мастера на Стадии Возвращения к Пустоте. Бросить их в мясорубку до начала решающей битвы было бы безумием. Сейчас их главной целью было тянуть время, цепляясь за призрачную надежду.
Армия императора, скованная мощью защитного массива, тоже не спешила идти в лобовую атаку. Они действовали измором: мелкие стычки, диверсии, постепенное истощение живой силы осажденных. В такой ситуации жертвовать элитой в бессмысленных вылазках было бы стратегическим самоубийством. Но примкнувшие к секте практики видели ситуацию иначе. Они видели лишь то, что их гонят в кровавую молотилку, пока «хозяева» отсиживаются за их спинами.
«Ожидать от людей вечного здравомыслия в лицо смерти — непозволительная роскошь», — Цин Юньцзы едва заметно покачала головой.
— Передай старейшине Военного департамента: пусть Зал Хубэнь выступит вместе с вольными практиками.
— Слушаюсь! — Ученица сложила руки в приветствии, но не ушла. Она переминалась с ноги на ногу, явно боясь добавить что-то еще.
— Договаривай уже всё сразу, — бросила Цин Юньцзы, сосредоточенно перебирая струны.
— Мы... мы получили послание от командования императорской армии, — девушка закусила губу. — Они передали, что если вы добровольно сдадитесь сейчас, то в императорском дворце Великой Цзин для вас всё ещё уготовано место благородной наложницы. Людям, укрывшимся в секте, обещают сохранить жизнь. Но если вы продолжите сопротивление...
— Продолжай, — Цин Юньцзы нахмурилась, раздраженная заминкой.
— Сказали, что в течение трёх дней разрушат массив и вырежут каждого под корень. А когда из голов будет воздвигнут цзингуань для кровавого жертвоприношения, ваш череп водрузят на самую вершину, а вашу душу отдадут на растерзание внемирным демонам...
— Ха, — Цин Юньцзы коротко и сухо рассмеялась. — И как ты считаешь, мне стоит согласиться?
Ученица промолчала. Но порой тишина красноречивее любых слов. Сердца людей трепетали от ужаса, боевой дух был надломлен. Глава секты не стала наказывать девушку и даже не прикрикнула на неё.
— Ступай, — лишь тихо вымолвила она.
Ученица, помедлив секунду, низко поклонилась и попятилась назад, скрываясь из виду. На вершине пика вновь зазвучала цитра, но теперь в её мелодии не было прежнего покоя. Прохладный ветер, гулявший среди скал, казалось, приносил с собой едва уловимый, тошнотворный запах свежей крови.
— Ты тоже думаешь, что мне стоит пойти? — Её голос, мягкий и исполненный тихой боли, прозвучал так, словно она обращалась к невидимому собеседнику или самой себе.
Могучее персиковое дерево за её спиной легонько вздрогнуло, уронив на землю несколько нежно-розовых лепестков. Цин Юньцзы продолжала играть, глядя на цветок, опустившийся прямо на струны.
— Да... Цель Цзян Юнъе — кровавое жертвоприношение всему Миру Небесного Сокровенного. Ему нужно открыть пространственный проход и призвать внемирных демонов. Мы, практики, что впитывают энергию небес и пьют утреннюю росу, — лучшая жертва для его ритуала. Неужели он откажется от миллионов жизней ради одной женщины? Не только те, кто заперт здесь, но и его собственная армия за пределами барьера — лишь мясо для алтаря, когда придет срок.
Она тяжело вздохнула, покосившись на ствол дерева:
— Предки говорили, что ты — лишь ветвь легендарного Первозданного Персикового Дерева из высших миров, оброненная в наш мир. Ты обладаешь великой сутью и когда-то помогло более чем десяти мастерам нашей секты вознестись на небеса. Сотни тысяч лет ты оберегало нас от кризисов. Сейчас Мир Небесного Сокровенного стоит на краю бездны... Есть ли у тебя способ спасти нас?
Будучи владычицей секты, она не сидела бы здесь в такой час просто ради музыки. Цитра была единственным инструментом, способным пробудить сознание этого древнего древа.
Шорох... шорох... — крона дерева внезапно затрепетала, ветви закачались с небывалой силой.
— Спаситель уже пришел? — Цин Юньцзы не переставала играть, но на её губах появилась горькая усмешка. — Не думала, что ты умеешь шутить. Небеса не связывались с нашим миром уже десятки тысяч лет. А кроме небожителей, кто ещё способен остановить этот кошмар...
Дзинь! — мелодия оборвалась резким, режущим слух диссонансом.
Цин Юньцзы даже не взглянула на лопнувшую струну, которая больно хлестнула её по пальцу. Она резко обернулась, устремив взор вдаль. Там, за горизонтом, в той стороне, где находилась столица Великой Цзин, произошло нечто невообразимое.