Глава 537. Война бессмертных
Мир Небесного Сокровенного. Миллион ли от столицы Великой Цзин.
Громовой рев битвы сотрясал горные хребты. Тысячи магических техник и божественных способностей расцветали в небесах, превращая лазурь в калейдоскоп ослепительных вспышек — прекрасных, но несущих лишь смерть. На земле и в воздухе в яростной схватке сошлись бесчисленные практики.
Это были знаменитые горы Тай-и, колыбель и цитадель величайшей фракции мира — Бессмертной Секты Тай-и.
Если династия Великая Цзин считалась неоспоримым гегемоном Мира Небесного Сокровенного, то второе место по праву занимала Секта Тай-и. Слово «Бессмертная» в названии не было пустой бравадой: в родословной этой организации числились те, кто действительно когда-то вознесся к истинному бессмертию. С наступлением Эпохи Угасания Магии многие древние школы, несмотря на свое славное прошлое, пришли в упадок, превратившись в бледные тени самих себя.
Однако Секта Тай-и была иной. Накопленные веками ресурсы и знания позволяли ей не просто выживать, но и адаптироваться. В отличие от консервативных затворников, Тай-и вовремя перестроила свою внутреннюю структуру, превратившись, по сути, в мощное теократическое государство под маской секты. Именно это позволило ей выделиться на фоне угасающего мира и стать оплотом для всех вольных практиков, не желавших склонять голову перед императорским двором.
Эти горы когда-то были мечтой для каждого талантливого юноши, жаждущего пути самосовершенствования. Это было святое место, чья аура напоминала о великих сектах древности. Даже такие крупные организации, как Павильон Групповой Яшмы, по сравнению с Тай-и казались не более чем назойливыми муравьями.
В Мире Небесного Сокровенного ходила поговорка: «В подлунном мире есть лишь две силы: император в столице и Тай-и в горах». Все остальные — лишь вассалы того или иного господина. И только эти две силы обладали мастерами Стадии Трансформации Бога.
Но сегодня этот рай для практиков, возведенный на неисчислимых ресурсах, превратился в гигантскую мясорубку. Миллионы бойцов, ведомые Сектой Тай-и, сдерживали натиск армий Великой Цзин.
Впрочем, называть это «армиями» было сложно. Скорее, это были легионы марионеток, пропитанных скверной. Регулярные войска Великой Цзин всегда славились железной дисциплиной и мощными боевыми построениями. При равных уровнях культивации десять тысяч имперских солдат могли без труда вырезать стотысячную толпу вольных практиков. Именно поэтому большинство сект предпочитало ворчать в тени, не решаясь на открытый конфликт.
Единственным исключением была Тай-и. У них были свои обученные корпуса практиков, которые, хоть и уступали имперцам в выучке, брали числом. Под знаменами Тай-и даже неофит после пары дней подготовки мог стать частью боевого построения.
Когда Великая Цзин внезапно обезумела, начав тотальное истребление мирного населения и практиков ради кровавых ритуалов, мир содрогнулся. Гнев и ужас объединили людей. Под крыло Секты Тай-и стекались тысячи беженцев. Меньше чем за месяц секта собрала десятимиллионное ополчение. Против двухмиллионной регулярной армии империи это казалось весомым аргументом.
Более того, Тай-и располагала элитной гвардией в несколько сотен тысяч человек, не уступавшей имперцам, а их верхушка из мастеров Трансформации Бога и Зарождающейся Души выглядела куда внушительнее, чем силы двора. В начале войны каждый защитник гор верил: «Победа будет за нами».
Никто не сомневался в успехе. До тех пор, пока не прозвучал первый сигнал к атаке.
Всего за три дня многомиллионное войско Тай-и было смято и рассеяно. Имперские полки прошли сквозь них, как раскаленный нож сквозь масло. Сотни тысяч пленных были немедленно принесены в жертву, став топливом для кровавых алтарей. Даже бывший глава Секты Тай-и и один из великих отшельников — два мастера Трансформации Бога — были убиты прямо на поле боя.
Это сокрушительное поражение выбило почву из-под ног защитников. Имперские войска, не зная преград, за месяц преодолели миллионы ли, заливая землю кровью, и осадили само сердце Секты Тай-и.
К этому моменту от многомиллионной армии Тай-и осталось меньше двух миллионов деморализованных бойцов. Из высших чинов уцелели лишь нынешняя настоятельница Цин Юньцзы да горстка мастеров Зарождающейся Души. Сейчас они держались лишь благодаря великому защитному массиву, способному отражать атаки уровня Стадии Возвращения к Пустоте.
Но самое страшное было в другом: армия Великой Цзин использовала какую-то чудовищную магию, которая буквально разъедала массив. Если ничего не предпринять, через год или два защита рухнет, и тогда не спасется никто. Пытаясь оттянуть неизбежное, остатки защитников вынуждены были совершать вылазки за пределы купола.
Каждая такая стычка оборачивалась жуткими потерями. Война становилась всё более безнадежной. Единственное, что удерживало людей от дезертирства — это знание того, что Великая Цзин не берет пленных. Сдаться означало лишь сменить смерть в бою на смерть на алтаре.
На бумаге у Тай-и всё еще было преимущество, особенно после того, как многие вассалы империи переметнулись на их сторону, ужаснувшись безумию императора. Но реальность диктовала иное. Солдаты Великой Цзин больше не были людьми. Они не знали боли, не ведали страха, сражаясь с эффективностью бездушных механизмов. От них не осталось ничего человеческого, кроме внешнего облика. Против таких «машин смерти» обычные люди, даже наделенные магией, были бессильны.