Глава 518. Пожиратель планет возвращается к звездам
Честно говоря, Морозная Звезда и представить не могла, что между грозным обликом Ари и её истинной сущностью лежит такая пропасть. Но, взглянув на Пожиратель планет, который только что был заброшен на сотни километров ввысь, она искренне произнесла:
— Невероятно крутая!
Такая мощь вызывала невольное благоговение. Однако, закончив с похвалами, Морозная Звезда с любопытством спросила:
— А тебе не нужно управлять тем огромным телом? Почему ты здесь, в таком виде?
— Не-а, — Ари замотала головой так энергично, что ушки захлопали. — Тело Учителя обладает собственными боевыми инстинктами. Чтобы гонять этих букашек, контроля не нужно. Если я полностью возьму управление, то смогу использовать по-настоящему мощные техники, но это очень утомительно. Всего пара-тройка заклинаний — и я провалюсь в глубокий сон. Так что пусть оно само справляется.
— Вот оно как... Но ты всё равно молодец, — Морозная Звезда улыбнулась. Малышка была настолько очаровательной, что рука сама потянулась погладить её по голове. На полпути женщина замерла, вспомнив, что Ари сейчас — лишь призрачный дух.
Но когда её ладонь коснулась макушки девочки, ожидаемой пустоты не последовало. Ощущение было вполне материальным.
— Хи-хи! Ари так долго грелась в теле Учителя, что стала очень сильной. Теперь мой дух почти не отличается от настоящего тела! — заметив её замешательство, весело пояснила лисичка.
Морозная Звезда лишь покачала головой, поражаясь чудесам метафизики. В научной системе Пустоши существовало понятие «энергетической формы жизни», но она всегда подразумевала отсутствие твердой материи. Здесь же всё работало по иным законам. В который раз она убедилась, как мало знает о возможностях высокоуровневых практиков.
Пока они болтали, в коммуникаторе силовой брони Морозной Звезды наконец раздался доклад с борта Пожирателя планет:
— Докладываю правителю города! Корабль успешно вышел в заданный сектор. Повреждений корпуса нет, гравитационный щит в норме, системы внутреннего энергоснабжения функционируют. Термоядерный реактор перезапущен. Орудийные системы исправны... Проверка внутренних узлов завершена. Выявлено тринадцать тысяч шестьсот семьдесят одна мелкая неисправность, системы самодиагностики проводят восстановительные работы. Ориентировочное время полного устранения — десять минут.
Голос оператора звучал четко, несмотря на помехи:
— Данные неполадки не препятствуют работе матриц высокоэнергетических лазеров. Связь с наземными силами через усилители сигнала установлена. Мы готовы к проведению точечной бомбардировки и координации действий. Ждем ваших указаний!
— Ускорить ремонт, — холодно скомандовала Морозная Звезда. — Всем лазерным матрицам — зарядка и режим ожидания. Быть готовыми к ведению огня по первому маркеру. Наземным силам — начать проникновение в лабораторию.
С этим приказом огромный механизм войны пришел в движение. Элитные части Города Будущего, облаченные в десять тысяч комплектов силовой брони «Фантом», начали штурм. Солдаты разделились на несколько групп и вошли в подземный комплекс через десять различных входов.
Битва возобновилась. Однако не успели первые отряды скрыться в тени туннелей, как со звездолета пришло новое сообщение:
— Внимание! В шестистах тысячах километров от нас по координатам X, Y, Z зафиксировано крупное скопление биооружия. Рой движется в нашу сторону с огромным ускорением. Орудия главного калибра готовы к работе. Разрешить зарядку для ответного удара?
Морозная Звезда вопросительно посмотрела на Ари. Та лишь лениво махнула рукой:
— Не стоит.
— Отставить, — передала Морозная Звезда на корабль. — Не отвлекайтесь на биооружие. Ваша задача — поддержка наземных групп. Остальное — не ваша забота.
— Есть!
Едва связь прервалась, как далеко в пустоте космоса, за сотни тысяч километров от них, расцвел призрачный лазурный цветок пламени. Вспышка была настолько яркой, что её можно было заметить даже невооруженным глазом из глубокого вакуума. В то же мгновение всё, что находилось в том секторе, перестало существовать.
Ари уничтожила угрозу раньше, чем экипаж корабля успел осознать масштаб опасности. Она почувствовала этих «тараканов» еще до того, как их засекли радары, просто ей было лень тянуться так далеко. Но раз уж люди заволновались, она решила успокоить их одним махом.
Для обычного практика Золотого Ядра битва с бесконечным роем тварей уровня Заложения Основ была бы изнурительным испытанием. Единственным выходом было бы бегство. Но для Ари, владеющей мощью Девятихвостой Небесной Лисы, не было разницы — один враг перед ней или миллиард. Одно движение мысли — и результат неизменен.
Морозная Звезда облегченно выдохнула.
*
На поверхности планеты, посреди бескрайней пустынной равнины, зияли входы в подземелье. Десяток рукотворных пещер, разбросанных на площади в десятки километров, вели в недра древнего комплекса Человеческого Альянса.
Песок взметался из-под ног сотен солдат в тяжелой броне, исчезающих в темных провалах. Такая масштабная активность не могла остаться незамеченной. Глубинные мутанты-перевертыши, почувствовав добычу, начали стягиваться к выходам.
Поначалу, в просторных залах верхних уровней, гвардейцы легко справлялись. Преимущество в численности и мощь новых «Фантомов» позволяли перемалывать монстров, выскакивающих из темноты. Каждая тварь находила свою смерть под огнем электромагнитных винтовок.
Но чем глубже они спускались, тем сложнее становилась обстановка. Лабиринт коридоров сужался, мутантов становилось всё больше, а их атаки — яростнее. Темп продвижения упал. Лаборатория насчитывала девяносто девять этажей, и цель находилась на самом последнем. Сейчас же передовые отряды с трудом пробились лишь до восьмого.
Стало ясно: такими темпами им понадобится месяц, чтобы дойти до конца. Командование наземной операции тут же сменило тактику.
Половина бойцов убрала винтовки, достав специальные световые копья. Эти устройства не наносили физического урона, но при попадании в цель оставляли на ней невидимый маркер, активный в течение месяца. Мутант даже не чувствовал удара — ни боли, ни ожога. Маркер невозможно было увидеть или нащупать, его обнаруживали только специальные сканеры.
В Эпоху Процветания именно так проводились операции по «обезглавливанию» — тихо, незаметно и со стопроцентным результатом. Ведь теперь каждая помеченная тварь становилась мишенью для безжалостного лазера, бьющего прямо из космоса.