Глава 498. Удар по замыслам!
Не так страшно жить в нужде, как видеть соседа на «Роллс-Ройсе».
В большинстве случаев люди готовы стойко переносить любые лишения. Но лишь до тех пор, пока они видят, что и другие страдают так же. Стоит им заметить, что пока они гнут спину в грязи, кто-то рядом наслаждается жизнью, как в душах начинает закипать ядовитая горечь.
В глазах солдат союзной армии Пустоши обитатели Города Будущего сейчас именно что наслаждались жизнью.
Да, они каждый день рыли траншеи, и объем работ казался колоссальным. Но разве это имело значение, если эти люди могли ежедневно объедаться настоящим мясом и свежей рыбой прямо посреди мертвой Пустоши? Если это не блаженство, то что тогда?
На фоне этого контраста листовки с призывом к сдаче, которые сотнями тысяч сыпались с неба каждый день, начали притягивать взгляды солдат, словно магнит. И это несмотря на строжайшие приказы командования: немедленно собирать их и сжигать, не оставляя ни единого клочка бумаги.
Что же там было написано?
Стоит лишь сложить оружие и покинуть лагерь, прихватив с собой эту бумагу, как их ждет роскошный пир. Мясо, рыба — ешь сколько влезет. Более того, Город Будущего обещал не проводить никаких чисток. Им гарантировали безопасность. Если сдавшийся проявит искренность, примет распределение и будет честно трудиться на благо города, ему обеспечат ежедневный рацион из настоящей еды.
А когда война закончится, те, кто захочет вернуться домой, смогут это сделать. Те же, кто пожелает остаться, получат возможность перевезти свои семьи и обосноваться в Городе Будущего навсегда.
И это были условия лишь для одиночек. Если же кто-то приводил с собой товарищей, награда возрастала многократно. За троих перебежчиков давали десять килограммов мяса. За десяток — двадцать килограммов мяса плюс столько же зерна, овощей и фруктов...
Почти все награды были связаны с едой. Звучит скромно? Для жителей цивилизованного мира — возможно. Но для тех, кто выживал в Пустоши, это были поистине королевские дары. Даже офицеры среднего звена чувствовали, как при виде этих цифр у них начинает предательски сосать под ложечкой.
Ведь в отравленной почве Пустоши невозможно вырастить ничего съедобного. Любое растение, любое животное, проведшее в этой среде достаточно времени, становилось смертельно опасным для человека. Один укус — и ты труп.
Причиной тому было не только биооружие или бактериологические штаммы, которыми щедро осыпали планету в прошлом. Главным виновником стало генетическое оружие.
Во время Войны Судного Дня в Эпоху Процветания один научно-исследовательский институт, пытаясь остановить распространение паразитического грибка, создал вирус, нацеленный на геном человека, уже зараженного спорами. Эффект был сокрушительным: носители грибка умирали почти мгновенно.
Однако никто не предугадал, что под воздействием радиации и токсичного загрязнения этот вирус мутирует. Изначально созданный для удара по генетическим дефектам человека, после мутации он стал представлять угрозу и для здоровых людей. Создатели предусмотрели такой сценарий и ввели определенные ограничения: вирус не мог атаковать человека напрямую, если в его теле не было грибка.
Но отсутствие прямой атаки не означало отсутствие угрозы.
Особая генетическая последовательность после мутаций разнеслась по всему миру. Последствия были катастрофическими: геномы всех видов на планете, не защищенных специальными барьерами, оказались загрязнены. На сами виды это не влияло, но у них появилась новая черта.
Отныне плоть любого существа в Пустоши содержала смертельный токсин, настроенный исключительно на человеческую ДНК. Каждая клетка этих существ стала для людей ядом.
С того момента человечество в Пустоши лишилось нормальной пищи. Используя остатки высоких технологий, люди научились экстрагировать базовые белки и необходимые нутриенты из ядовитой флоры и фауны, превращая их в безвкусную питательную пасту.
Конечно, исключения были. Но лишь относительные.
Технологический уровень топовых фракций позволял создавать закрытые биосферы, полностью изолированные от внешнего мира. У тех, кто владел звездными ковчегами или огромными убежищами, были системы внутреннего цикла. Там можно было в небольших масштабах выращивать злаки и содержать скот.
Поэтому у верхушки элиты настоящая еда водилась. Но даже для них это была вершина роскоши, нечто, что не подавали к столу каждый день. Офицеры среднего звена о таких деликатесах слышали и, возможно, видели издалека, но никогда не пробовали. Для рядовых же солдат настоящая еда превратилась в священную реликвию из легенд.
И вот теперь, видя условия в листовках Хань Синя, все — от рядового до офицера — почувствовали, как их воля дает трещину.
Даже высшие чины и лидеры некоторых группировок ощутили легкий укол искушения. Не будь они столь заметными фигурами, которых при сдаче наверняка признали бы главными преступниками и казнили, они бы и сами с радостью переметнулись.
Но они не могли. Хань Синь не обещал прощения всем без разбора, независимо от статуса. Страх расплаты удерживал их на месте. Поэтому, чем выше была цена, предложенная врагом, тем сильнее паниковали предводители союзной армии.
Ведь если все подчиненные сдадутся, они останутся генералами без армии. Пока за их спинами стоят сотни тысяч солдат, у них есть козыри для переговоров. Если люди разбегутся, они потеряют даже право на почетную сдачу.
Этого нельзя было допустить.
В первый же день, как посыпались стрелы с листовками, был издан строжайший указ: никому не прикасаться к посланиям врага. Поначалу это работало — страх перед трибуналом был сильнее голода.
Но шило в мешке не утаишь. Через несколько дней психологической осады лагерь забурлил. Самые любопытные начали втайне собирать листовки. Прочитав их содержимое, они уже не могли думать ни о чем другом.
Командование альянса с ужасом заметило: стрел прилетает всё больше, а в костры для сожжения их попадает всё меньше.
Тогда последовал еще более жестокий приказ: любой, у кого найдут листовку, будет объявлен предателем и казнен на месте без суда и следствия. Ведь в послании четко говорилось: для сдачи нужно предъявить саму бумагу. Это облегчало задачу карателям — наличие листовки само по себе было доказательством намерения дезертировать.
Чтобы запугать остальных, в тот же день карательные отряды арестовали тысячи солдат, уличенных в хранении «ядовитых писем», и публично казнили их.
Над лагерем союзной армии повисла тяжелая, удушливая тишина. Страх сковал сердца людей. Но в этой тишине, словно под толщей углей, уже начинало разгораться пламя, готовое в любой момент вырваться наружу и поглотить всё на своем пути.