Глава 479. Сметая лагеря копытами, стремительно и неудержимо!
К тому времени, как гонец ускакал к Хань Синю и вернулся с подтверждением, что план принят, на землю уже опустились сумерки.
Под покровом густой ночи Сян Юй лично возглавил тридцать тысяч всадников. Оставив лагерь, кавалькада вихрем устремилась на запад. Оборону болотистых участков на востоке он поручил нескольким адъютантам, оставив им отряды арбалетчиков.
Честно говоря, если бы Сян Юй не решил перестраховаться в этой первой серьезной пробе сил, он бы вообще не тратил людей на защиту восточного болота. Внутренние распри врага были настолько глубоки, что те до сих пор, небось, грызлись между собой за право командовать, и вряд ли решились бы на активные действия. Оборона трясины, скорее всего, была лишь пустой предосторожностью.
Но какими бы глупцами ни были враги, собственная армия должна быть готова ко всему. «Лев использует всю свою мощь, даже когда охотится на кролика» — это правило Сян Юй помнил твердо. Было бы крайне досадно, если бы какой-нибудь обезумевший вожак с тридцатью-пятьюдесятью тысячами ополченцев всё же попёрся через болото и ударил в пустой тыл.
Хотя в прибрежном лагере не было критически важных запасов провианта, это место оставалось идеальной точкой для причаливания судов. Единственным путем к отступлению для их изолированного корпуса. Тактика «сжечь за собой мосты» хороша, но лишь когда прижат к стенке. Пока есть выбор, никто не станет выбирать крайности.
И Сян Юй не был исключением. Поэтому он оставил две тысячи пехотинцев охранять берег: одну тысячу у болота и ещё одну — в самом лагере.
В безмолвной ночи топот тридцати тысяч коней производил немало шума. Однако у противника начисто отсутствовал опыт ведения войны в стиле древности, а уж о столкновениях с кавалерией они и вовсе не имели понятия. Своих лошадей у них тоже не водилось.
Их неопытность не означала, что они были полными идиотами. Они выставляли часовых, засылали разведчиков и даже пытались перекрывать важные дороги и перевалы. Но этого было мало. Детали — вот в чём они проигрывали вчистую.
Главной их бедой была связь. Лишившись технологий, эти люди буквально откатились к эпохе, где информация передавалась криком. Если дозорный замечал что-то важное, ему приходилось на собственных двоих бежать назад в лагерь, чтобы доложить. Эффективность такой связи была ниже всякой критики.
Они понятия не имели о сигнальных стрелах, сигнальных кострах, барабанном бое или флажных сигналах — всём том многовековом опыте полевой связи, к которому привыкли воины Шэньчжоу. В итоге, хотя грохот копыт и встревожил секреты и дозоры западной группировки, их гонцы просто не успевали добежать до своих. Армия Сян Юя буквально втаптывала их в грязь ещё до того, как они успевали открыть рот.
Первыми под удар попали люди из Научно-исследовательского института — одной из сильнейших организаций Пустоши. Они выставили тридцать тысяч человек, чтобы блокировать прибрежный лагерь и захватить источники воды. Обустроившись на месте, они затаились, ожидая, пока «союзники» первыми полезут в пекло. Сами же они планировали лишь наблюдать, попутно качая драгоценную воду из озера.
Их всё устраивало: вода под боком, укрепления возведены, а лезть на рожон под пули Города Будущего пусть дураки пробуют. Если другие пойдут в атаку — они, так и быть, поддержат. А если нет — ну и ладно, жажда им не грозит.
Они упустили лишь одну деталь. Среди всех четырехсот-пятисот тысяч солдат коалиции именно их лагерь находился ближе всего к позициям Сян Юя. Если враг решит ударить первым, они станут первой мишенью.
Впрочем, вряд ли это было простой оплошностью. Они слишком хорошо знали численность гарнизона в лагере на берегу — жалкие сорок-пятьдесят тысяч. Они и в страшном сне не могли представить, что эта горстка людей осмелится выйти из-за стен против полумиллионной «осады».
Реальность оказалась жестокой. Сян Юй не просто осмелился — он уже прикидывал, как перебить их всех до единого.
Когда лавина конницы оказалась прямо перед воротами, большинство из тридцати тысяч обитателей лагеря безмятежно спали. Часовые, которых они выставили, всё ещё глотали пыль где-то далеко позади, пытаясь догнать армию Великого Сян Юя. Укрепления, которые они возвели против кавалерии, ограничивались парой наспех вырытых канав и колышков — жалкое зрелище, не способное остановить тяжелую конницу.
Из-за нехватки времени и опыта их временный лагерь был слишком уязвим. В ночной тишине внезапно вспыхнуло пламя, и мгновение спустя рев пожара заглушил всё остальное.
В свете огня сверкали клинки, щедро окропляемые кровью. Крики боли и яростное гудение пламени стали единственной музыкой этой ночи. Не встретив почти никакого сопротивления, конница за считанные минуты разметала лагерь Армии Пустоши.
Началась бойня. Враги даже не успели организовать подобие обороны — толпа просто превратилась в хаотичное месиво. Убив несколько тысяч человек, Сян Юй увидел, как остальные, не раздумывая, бросают оружие и падают на колени.
Оставив пехотинцам, следовавшим за ним, разбираться с двумя десятками тысяч пленных, Сян Юй, не теряя ни секунды, погнал коней к следующему укреплению. Всего на западном направлении у врага было около ста тысяч человек, и лагерь Научно-исследовательского института был самым крупным.
Зарево пожара уже дало понять соседям, что стряслось неладное. Но их бюрократия и неповоротливость были притчей во языцех. Когда Сян Юй ворвался во второй лагерь, где стояло двадцать тысяч человек, большинство солдат только-только протирали заспанные глаза, пытаясь понять, зачем их разбудили.
Сцена повторилась: молниеносный прорыв, три тысячи трупов и почти двадцать тысяч сдавшихся.
Снова выделив небольшой отряд в пятьсот всадников для помощи в конвоировании пленных, Сян Юй продолжил свой кровавый марш. Следующие лагеря уже были начеку, и армия Великой Цинь начала нести первые, пусть и незначительные, потери.
Но это не могло изменить исход. Оборона врага была дезорганизована, а паника, охватившая солдат, которых вырвали из сна криками о приближающейся смерти, лишала их воли к борьбе.
В отличие от первых двух лагерей, где людей вырезали прямо в палатках, в последующих пленные сдавались почти мгновенно. Стоило кавалерии врезаться в их нестройные ряды, как солдаты разбегались, бросали оружие и поднимали руки.
Для этих людей, выросших в мире высоких технологий и прагматизма, сражаться в заведомо проигранной битве было верхом глупости. Они видели, что сила не на их стороне, и не видели смысла умирать за идеалы, которые не могли их защитить. Они пытались, у них не вышло — что тут поделаешь? Пора сдаваться.