Глава 476. Как жить без воды?
Потеря десяти тысяч человек для многомиллионной армии коалиции Пустоши была лишь укусом комара. Куда болезненнее оказался разгром обоза с инвентарем. В условиях, когда производство остановилось, любые инструменты становились невосполнимым ресурсом.
Ежедневное потребление воды для такой оравы исчислялось астрономическими цифрами. Разумеется, десятитысячные отряды водоносов не пользовались кувшинами или бутылками. Вся их утварь была собрана из деталей разобранных истребителей и бронемашин. Резервуаром для воды мог служить бак системы охлаждения танка, а тележкой для перевозки — модифицированное шасси самолета.
Если Сян Юй нанесет еще пару таких ударов, миллионам солдат придется ходить к озеру с личными котелками. Конечно, озеро было не так уж далеко, и при наличии времени можно было бы прорыть канал. Но времени у них не было. В лагере царил разброд, а берег озера теперь прочно удерживала пятидесятитысячная армия. Пока этот отряд не будет уничтожен, о спокойном водопое можно забыть.
С едой ситуация была терпимее: запасы питательной пасты при жесткой экономии могли поддержать силы еще какое-то время. В мирные дни полагался один тюбик на прием пищи, теперь же один тюбик делили на пятерых на весь день. Но без воды жизнь превращалась в пытку.
Верхушка коалиции пришла в ярость, узнав о нападении. Однако, несмотря на гнев, они не были законченными идиотами. Никто не собирался в порыве эмоций бросать людей в бездумную атаку. Первым делом к озеру были отправлены сотни лазутчиков.
Стоит признать, что агенты, взращенные крупными фракциями Пустоши, в плане скрытности и инфильтрации порой превосходили даже разведчиков Кюсю. Но была одна проблема.
Лагерь Сян Юя состоял исключительно из воинов Цинь. Эти люди, пришедшие из другого мира, обладали особой статью, говором и повадками. Шпионы Пустоши смотрелись среди них как пришельцы из будущего, заброшенные в глубокую древность. Любой мало-мальски внимательный солдат с первого взгляда понимал: перед ним чужак.
После того как первая партия элитных агентов была бесславно переловлена и казнена, руководство коалиции оставило попытки тайного проникновения.
Впрочем, даже ценой жизней разведчиков удалось добыть крупицы информации. Пятьдесят тысяч человек, значительная часть которых — кавалерия. Это всё, что они узнали.
После долгих споров, памятуя о недавней резне на площади перед Резиденцией правителя города, главы фракций решили: чтобы гарантировать победу, нужно отправить не менее полумиллиона бойцов. Тогда, на площади, отряды Города Будущего понесли потери в пропорции один к ста против неведомых воинов Морозной Звезды, но коалиция списывала это на эффект неожиданности и тесноту. В открытом поле, по их мнению, никакая доблесть не спасет против такой массы тел. Если навалиться полумиллионом, врага можно будет просто утопить в слюне. «Преимущество на нашей стороне» — таков был их вердикт.
Однако определить число войск было лишь половиной дела. Главный вопрос заключался в том, кто именно отправит своих людей на убой. Никто не сомневался, что пятьсот тысяч раздавят пятьдесят, но потери обещали быть чудовищными. Коалиция Пустоши не была единым государством — это был союз хищников, собравшихся на запах падали после раздела Города Будущего. Теперь каждый старался сберечь свои силы, чтобы не остаться у разбитого корыта и сохранить голос в совете после победы.
Стоило зайти речи о формировании карательного корпуса, как начались взаимные упреки и отказы.
— Я помогу советом, я дам технику, но людей у меня нет, — таков был общий мотив.
В итоге «несокрушимый союз» проспорил целые сутки, и только к вечеру второго дня удалось прийти к какому-то соглашению. К компромиссу их подтолкнуло вовсе не чувство долга, а суровая реальность. Прошло двое суток с тех пор, как Сян Юй перекрыл доступ к озеру.
В лагере банально закончилась вода!
Хотя местность нельзя было назвать засушливой и выкопать колодцы казалось возможной задачей, масштаб проблемы был запредельным. Обеспечить водой три миллиона человек из временных колодцев... это было реально до того, как отключились технологии. А теперь? Пустые мечты.
Тюбик пасты можно разделить пополам, голод можно потерпеть. Но жажда убивала быстро. Через два дня лагерь начал бурлить. Если бы лидеры не приняли решение, разъяренная толпа солдат насадила бы их головы на пики.
Пятьсот тысяч? Ладно. Не хотите терять свою мощь, пока другие отсиживаются? Справедливо.
Решение нашлось: каждая фракция выставит понемногу. Кто-то — десять тысяч, кто-то — тридцать. С миру по нитке — и армия готова.
На рассвете третьего дня пребывания Сян Юя на берегу озера, когда он уже сам начал сомневаться, не научились ли люди Пустоши жить без воды, дозоры принесли весть: враг пришел в движение. Сян Юй в предвкушении бросился к передовой, взобрался на холм и прильнул к биноклю, желая оценить тактику и построение противника.
Увиденное заставило его впасть в ступор. Он протер линзы и посмотрел снова.
— Что это за маневр?.. Ловушка? — пробормотал он в недоумении.
В окулярах бинокля колыхалось море людей. Они выглядели изнуренными, но шли плотным строем. В этом не было ничего странного — Сян Юй никогда не недооценивал врага. Странным было то, что этот плотный, дисциплинированный отряд насчитывал едва ли двадцать тысяч человек.
А дозоры докладывали, что из лагеря вышло полмиллиона. Где остальные?
Недоумение длилось недолго. Вскоре прискакал другой гонец: в пяти километрах от первой группы замечена вторая колонна — около тридцати тысяч. Затем еще одна, и еще...