Глава 374. Молю о спасении!
Услышав слова Ли Утун, Белый Олень наконец осмелился поднять голову, и в его душе воцарилось робкое облегчение.
— Ваше великодушие не знает границ, — заговорил он, стараясь придать голосу твердость. — И всё же мой поступок был непростительно груб. Прошу вас, окажите честь, посетите мою обитель. Позвольте мне, жалкому древу, стать вашим хозяином и должным образом принести извинения за проявленное невежество.
Ли Утун на мгновение задумалась, обменялась коротким взглядом с Ари и едва заметно кивнула:
— Что ж, пусть будет так.
До этого момента беседу вела Ари — как более опытная и искушенная в делах иных миров. Она умело направляла разговор с божественным древом, но стоило тому пасть ниц перед Ли Утун, назвав её «Хозяйкой Куньлуня», как инициатива сама собой перешла в руки девушки. Теперь Ари, сохранив достоинство, добровольно отступила на второй план.
— В таком случае прошу вас, следуйте за мной! — Белый Олень почтительно отступил на два шага.
В тот же миг пространство вокруг них подернулось зыбкой дымкой. Реальность поплыла, и Ли Утун с Ари почувствовали, как мир вокруг вспыхнул и переродился. Одно мгновение — и они оказались в алом пространстве, напоминающем преддверие ада. Повсюду бушевало яростное, обжигающее пламя, но в центре этого огненного океана парил огромный остров. На острове возвышалось исполинское дерево, чья крона подпирала небеса.
Его листья не были плотью — они состояли из чистейшего алого пламени, колышущегося на невидимом ветру, точь-в-точь как осенняя листва дерева утун. Ли Утун и Ари стояли под сенью этого пылающего гиганта. Несмотря на кажущуюся враждебность среды, они, к своему удивлению, не чувствовали ни жара, ни боли. Напротив, невероятная концентрация духовной силы в этом мире заставляла их сердца биться ровно, а разум — обрести кристальную ясность.
— Прошу вас, присаживайтесь, — раздался за их спинами мягкий, мелодичный женский голос, подобный звону чистого ручья.
Обернувшись, они увидели, что Белый Олень исчез. Перед ними стояла величественная женщина с копной огненно-рыжих волос, спадающих по плечам подобно лаве. Её платье, сотканное из листьев утун, переливалось всеми оттенками пламени, подчеркивая высокую статную фигуру и алебастровую белизну кожи. На лбу женщины горел алый узор «хуадянь» в форме всполоха огня. Она была ослепительно красива — в её облике странным образом сочетались неистовая страсть лесного пожара и безмятежная мягкость глубоких вод.
— Моё истинное тело не приспособлено для бесед, — мягко улыбнулась женщина, указывая на стол и стулья, словно сами собой выросшие из корней дерева. — Перед вами лишь моё воплощение. Прошу, будьте как дома.
— Благодарю за гостеприимство, старшая, — Ли Утун кивнула и первой опустилась на деревянный стул, который всё ещё мерцал отблесками внутреннего огня.
Как она и ожидала, прикосновение к дереву не обожгло её. Напротив, она почувствовала, как по телу разливается живительное тепло, проникая в самые потаенные уголки её меридианов. Граница её культивации, которой она достигла всего месяц назад, вдруг дрогнула, обещая скорый прорыв.
«Воистину, Первозданное дерево Утун оправдывает своё имя», — восхитилась про себя Ли Утун, но внешне осталась совершенно спокойной.
Посмотрев в глаза хозяйке, она прямо спросила:
— Старшая, вы искали встречи с нами явно не для того, чтобы просто узнать, откуда мы родом. Если у вас есть дело к нам, прошу, говорите без обиняков.
— Не зря вас зовут Хозяйкой Куньлуня, — тонко польстила женщина. — Ваша проницательность воистину подобна факелу во тьме.
В её руках, словно из воздуха, возник изящный чайный набор. Подняв причудливый чайник, она наполнила чаши Ли Утун и Ари ярко-красной жидкостью.
— Это Огненная эссенция, — пояснила хозяйка. — Концентрат десяти тысяч огней. Обычному практику, идущему по пути пламени, достаточно одной чаши, чтобы забыть об узких местах в развитии до самого вознесения. Это вещество копится по капле раз в десять тысяч лет. За долгие эпохи я собрала не так уж много.
Она сделала паузу, собираясь с мыслями, а затем продолжила:
— По правде говоря, я искала вас, потому что мне нужна помощь.
Ли Утун поставила чашу, так и не пригубив её, и едва заметно улыбнулась:
— Я слушаю вас, старшая.
Честно говоря, она не была удивлена. С такой силой, какой обладало это существо, ей было бы плевать на жизни демонических зверей в долине. Если бы её действительно волновала судьба того цзяолуна, она бы уничтожила Ари в первый же день. Зачем ждать? Даже если собрать воедино все миры, известные Су Юю, кроме Куньлуньсюя, их совокупная мощь вряд ли стоила бы одного вздоха этой женщины. Существо, прожившее бессчетные эпохи, не станет заботиться о зверье, которое лишь случайно обрело разум благодаря её присутствию.
Как она сама сказала: божественные звери в Куньлуньсюе — не более чем питомцы. И хотя она выказывала почтение к Куньлуню, на обычных обитателей небес она смотрела свысока. Это означало, что перед ними — сущность уровня бессмертного, не меньше. А раз так, зачем ей сдались обычные монстры?
— Не стоит звать меня «старшей», — женщина грациозно махнула рукой. — Моё мирское имя — Хо Люсу. Если вам не претит, зовите меня так. Того Белого Оленя вы уже видели... именно я даровала ему разум и направила на путь истинный.
Ли Утун молча кивнула, позволяя Хо Люсу продолжить.
— Я взрастила его лишь с одной целью, — призналась та. — Чтобы он помог высидеть и пробудить яйцо Феникса.
— Это яйцо... разве оно не должно вот-вот проклюнуться? — с сомнением спросила Ли Утун.
Ари, обладавшая наследием Цзю-эр, прекрасно разбиралась в повадках божественных зверей. Она была уверена в своих выводах, и Ли Утун не видела причин ей не верить.
— Оно должно проклюнуться, это правда, — вздохнула Хо Люсу. — Но у него есть смертельный изъян. У него нет души. Даже если оно разобьет скорлупу, на свет явится лишь безмозглая тварь, обладающая силой божественного зверя, но лишенная его мудрости. По сути, это будет лишь свирепый зверь колоссальной мощи. По всем законам природы оно должно было вылупиться еще сотни тысяч лет назад, но я всё это время искусственно сдерживала процесс.
— Но какая связь между Белым Оленем и рождением Феникса? — Ли Утун подалась вперед от любопытства.
Хо Люсу на мгновение замолчала, а затем заговорила с предельной искренностью:
— Мне известно одно тайное искусство, позволяющее перенести душу из одного тела в другое. Белый Олень, пробужденный мной, — духовный зверь стихии огня, его природа родственна Фениксу. Однако сейчас он слишком слаб. Если я попытаюсь перенести его душу в невылупившийся плод, Истинное пламя нирваны просто испепелит его сущность. Поэтому я ждала. Ждала, пока он окрепнет и вырастет.
— Так значит, — догадалась Ли Утун, — вы превратили эту долину в священное место для тренировок лишь для того, чтобы олень как можно быстрее набрал силу?
— Да! — подтвердила Хо Люсу. — У меня почти не осталось времени. Бесконечность лет назад я получила тяжелую рану, которая не зажила до сих пор. Моя единственная надежда на исцеление и жизнь — пройти через Нирвану вместе с Фениксом! Поэтому мне нужно, чтобы яйцо проснулось сейчас. Но Белый Олень растет слишком медленно... Когда я услышала, что вы ищете способ перенести чью-то душу в тело Феникса, я размышляла всю ночь и решила открыться вам. Если в Куньлуньсюе действительно существует столь великое искусство... Хозяйка Куньлуня, молю вас — спасите меня!
С этими словами великое древо поднялось и склонилось перед Ли Утун в глубоком, исполненном отчаяния поклоне.