Глава 372. Старшая, вы ведь поверите, что это недоразумение?
— Даже в его памяти нет ничего определённого? — Ари на мгновение замерла, на её лице отразилось глубокое сомнение.
Ситуация принимала скверный оборот. Честно говоря, она решительно не понимала, как действовать дальше. То дерево Утун в долине явно обладало собственным сознанием, но что именно творилось в его древних мыслях — оставалось загадкой для всех.
Что, если оно благосклонно лишь к зверям, а людей попросту презирает? Или, быть может, оно позволяет другим демоническим зверям резвиться в долине лишь потому, что считает их своими порождениями, выросшими на его силе и не представляющими никакой угрозы? Если так, то попытка Ари войти туда, управляя телом Цзю-эр, могла вызвать у Первозданного дерева Утун резкое отторжение.
С какой стороны ни посмотри, её нынешних сил явно не хватало для такого риска. Мощь Первозданного Духовного Корня, наделённого разумом, была неописуема. Будь здесь сама наставница Цзю-эр, чьё могущество почти сравнялось с силой небожителей, она бы непременно отправилась выяснить правду. Но Ари, при всём желании, не была Цзю-эр. Контролируя её плоть, она не могла пробудить и сотой доли истинной мощи своей госпожи.
— У меня есть одна идея, — внезапно нарушила тишину Ли Утун.
— О? — Ари с любопытством взглянула на неё. — И что ты предлагаешь?
— Прежде чем я отвечу, — Ли Утун прищурилась, — скажи мне, какая связь на самом деле существует между яйцом Феникса и этим деревом?
Ари, не задумываясь, процитировала древнее предание:
— Феникс не сядет ни на что, кроме дерева Утун, не вкусит ничего, кроме плодов бамбука, и не выпьет ничего, кроме воды из Источника Сладкой Росы. Судя по легендам, Первозданное дерево Утун рождается одновременно с самым первым Фениксом в мире. Они связаны неразрывно, дополняя друг друга. Говорят, что с каждым разом, когда Феникс проходит через Нирвану на ветвях Утуна, дерево становится сильнее. А Феникс выбирает это дерево именно потому, что оно дарует ему особые силы для возрождения.
Она бросила взгляд в сторону туманной долины и добавила:
— То яйцо Феникса внизу — явно не тот первоначальный предок, но их связь с деревом должна быть идентична легендарной. В нормальных условиях они — единое целое, поддерживающее друг друга.
— Поддерживающее друг друга, значит? — Ли Утун задумчиво прикусила губу. — А что, если мы заберём яйцо?
— Оно... должно быть, воспротивится? — неуверенно предположила Ари.
Догадавшись, что в долине растёт то самое легендарное дерево, она втайне уже распрощалась с мыслью прибрать к рукам яйцо Феникса. Если не подчинить само дерево, то вряд ли оно позволит кому-то унести существо, которое является его духовным дополнением.
— Не факт... — Ли Утун покачала головой. — Если бы оно действительно так дорожило этим яйцом или невылупившимся Фениксом, не разумнее ли было спрятать его в глубине собственного пространства, под боком? Зачем выбрасывать его в этот мир?
— Но всё же... — в глазах Ари всё ещё читалось колебание.
— Я считаю, стоит рискнуть, — твёрдо отрезала Ли Утун и выразительно посмотрела на замершего неподалёку Белого Оленя.
Ари мгновенно поняла её замысел. Ли Утун хотела отправить оленя обратно в долину, чтобы тот попытался выкрасть яйцо. В конце концов, этот зверь был сильнейшим в округе, и его мощь намного превосходила других обитателей долины. Никто, кроме самого Первозданного дерева Утун, не смог бы помешать ему.
Если он вернётся с добычей — прекрасно, вопрос с деревом можно будет решать не спеша. Оленя даже можно было бы использовать как посредника для переговоров с древесным разумом. Если же он сгинет в долине... это станет ясным доказательством того, что дерево настроено враждебно. Это была разведка боем, попытка прощупать границы дозволенного и истинное отношение древнего растения.
— Что ж... давай попробуем, — Ари всё ещё сомневалась, но в итоге согласно кивнула.
На самом деле, обладая наследием Цзю-эр, она знала гораздо больше и видела в этой ситуации слишком много странностей. Столько, что порой ей даже не верилось в подлинность воспоминаний Белого Оленя. Однако при его уровне сил он никак не мог обмануть её восприятие. К тому же, посылая его в долину, они ничем не рисковали — даже если бы его память была искусной подделкой, Ари не собиралась подставляться сама.
Главное, что не давало ей покоя: если в долине действительно рос Первозданный Утун, да ещё и разумный, то каждое их движение, каждое слово не могло укрыться от его взора. И если дерево знало об их планах на Феникса, почему оно позволило своему сильнейшему слуге, этому оленю, просто прийти к ним и «сдаться»?
Логика ускользала от неё, и именно это заставляло сердце Ари тревожно сжиматься. Тем не менее, она решила, что нельзя просто отступить, не узнав истины.
Ли Утун, видя согласие подруги, уже собиралась отдать приказ Белому Оленю, с которым её связывал контракт слуги и господина. Но слова застряли у неё в горле.
Белый Олень, до этого смиренно склонивший голову в небесах, внезапно поднял её. Он смотрел на них с нескрываемым интересом, а его некогда кристально чистые, кроткие глаза теперь полыхали яростным, багряным огнём, подобным лесному пожару.
Янтарные зрачки Ари сузились до тонких щелок. Не раздумывая ни секунды, она железной хваткой вцепилась в плечо Ли Утун. Вспышка — и они превратились в поток сияющего света, в мгновение ока преодолев тысячи миль.
Когда они вновь обрели плотность, под ними раскинулась бескрайняя гладь океана. Но Ли Утун не успела даже выдохнуть — Ари снова рванула с места, вкладывая в бросок все свои силы. Пространство исказилось, и на этот раз они оказались на безжизненной, холодной поверхности Луны, взирающей на далёкое Шэньчжоу.
Обе были практиками: Ли Утун, достигшая стадии Золотого Ядра, могла выжить в пустоте небес, но такой стремительный побег вымотал её. Однако в глазах Ари не было и тени облегчения — лишь нарастающий ужас.
Только она собралась бежать ещё дальше, как за их спинами раздался мягкий, мелодичный женский голос, в котором сквозила лёгкая ирония:
— И куда же ты собралась, малютка?
Девять хвостов Ари, нервно метавшихся из стороны в сторону, мгновенно одеревенели. Она медленно, с явным трудом, обернулась. Перед ними стоял всё тот же Белый Олень, чьи глаза горели потусторонним пламенем.
— Хе-хе... — Ари выдавила из себя подобие улыбки, её голос дрогнул. — Тот... Старшая, вы ведь поверите, что это всё — одно большое недоразумение?
Сомнениям пришёл конец. Первозданное дерево Утун не стало ждать — оно само пришло к ним, используя тело оленя как марионетку.