Глава 371. Первозданное дерево Утун
— Похоже, обитатели этой долины не слишком ладят между собой, — усмехнулась Ли Утун, когда детали мозаики начали складываться в единую картину.
Все стало предельно ясно. Другие могущественные твари долины, воспользовавшись тем, что Белый Олень только что вышел из долгой медитации и не владел ситуацией, решили подставить его. Они выманили его наружу, отправив на верную смерть.
Но Белый Олень, несмотря на свою колоссальную мощь Стадии Возвращения к Пустоте, оказался на редкость простодушным. Видимо, все века практики он тратил на развитие силы, а не ума. Впрочем, заговорщики просчитались: вместо того чтобы погибнуть от рук Ари, как тот несчастный цзяолун, Олень превратился в послушного скакуна. Знай они о таком исходе, вряд ли решились бы на подобную глупость.
Ли Утун продолжила изучать память Оленя, и вскоре выражение ее лица стало предельно серьезным. Заметив это, Ари встревоженно спросила:
— Сестрица Утун, что случилось? Что он еще знает?
— Дерево, — медленно произнесла Ли Утун. — В самой глубине долины есть скрытый пространственный карман. Там растет необычайное дерево. Вместо листьев на его ветвях полыхает живое пламя. И... это дерево обладает сознанием!
Она сделала паузу, переваривая увиденное в чужой памяти.
— Изначально этот Олень не был ни демоническим, ни даже свирепым зверем. Обычное лесное животное, глупое и слабое. Около сотни лет назад он случайно забрел в долину и наткнулся на вход в то пространство. Там царил невыносимый жар, он должен был сгореть заживо в первое же мгновение. Но дерево спасло его. Оно даровало ему один-единственный лист.
«Так вот откуда такая мощь», — пронеслось в голове у Ли Утун.
— Получив лист, олень обрел разум. Он миновал стадию свирепого зверя и сразу стал демоническим, получив при этом чудовищную силу. Когда он вышел из того пространства, портал, соединяющий наш мир с тем измерением, больше не закрывался. Именно поэтому концентрация духовной энергии в долине стала такой пугающей. Звери со всей округи потянулись сюда, но никому из них не выпало такой удачи.
— Обычные звери со временем превращаются здесь в свирепых. Те, у кого есть талант, становятся демоническими. А те, кто уже был демоном, растут в силе не по дням, а по часам. Олень хранил этот секрет в тайне. Он осознал, что его предназначение — охранять вход, который стал его логовом. Другие «цари» долины чувствовали, что в его пещере скрыта тайна, и не раз пытались прорваться внутрь, но он всегда давал им отпор. Именно поэтому они решили избавиться от него сейчас, надеясь добраться до сокровища.
— Дерево с огненными листьями, обладающее сознанием и способное одним своим присутствием изменить целый регион... Это не просто артефакт, это нечто за гранью, — задумчиво произнесла Ари. — Неужели это Великий Солнечный Фусан?
Но тут же она сама покачала голвой и поспешно спросила:
— Нет, постой! А яйцо Феникса? Откуда оно взялось?
— В памяти Оленя есть ответ, — отозвалась Ли Утун. — Примерно десять лет назад это яйцо само «выпало» из того пространства, где растет дерево. Олень счел своим долгом позаботиться о нем. Он собирал редчайшие материалы, чтобы свить гнездо и дождаться вылупления.
— Огненное дерево... Феникс... — Глаза Ари вспыхнули азартом, она едва сдерживала волнение. — Это Первозданное дерево Утун!
— Первозданное дерево Утун? — Ли Утун была в замешательстве. То, что легендарное сокровище носило то же имя, что и она сама, застало ее врасплох.
— Да! В наследии, что передала мне наставница, упоминалось именно оно, — начала объяснять Ари. — Это Первозданный Духовный Корень, рожденный самой Вселенной. По классификации предметов из торгового пространства твоего мужа, это безоговорочное «Высшее Сокровище». Но оно отличается от прочих артефактов.
— Многие сокровища могут существовать в разных мирах, они рождаются вместе с миром и не уникальны. Но Первозданные Духовные Корни — единственные в своем роде во всем бесконечном хаосе. Они ценнее любого артефакта. В памяти наставницы говорилось, что на Главном пике Куньлуньсюй, у вод Яочи, растет Первозданное Персиковое Дерево! Если в долине действительно дерево Утун, его ценность невозможно измерить. Даже бессмертные, вознесшиеся в высшие миры, сошли бы с ума от желания обладать им.
— Первозданный Духовный Корень... — Ли Утун глубоко вздохнула. Если уж Ари, обладающая знаниями Цзю-эр, была в таком восторге, сомневаться не приходилось. — Я должна немедленно передать это на Голубую Планету. Пусть муж и Цю Мо решают, что делать дальше.
— Подожди, не спеши! — Ари остановила ее, бросив взгляд на Белого Оленя. — Скажи, в его памяти есть упоминания о том, входил ли он в то пространство снова после того первого раза?
— Нет, никогда, — покачала головой Ли Утун.
— А если кто-то другой попытается войти в долину, нападет ли дерево?
— Олень этого не знает. Но, скорее всего, нет. За эти годы тысячи зверей заполнили долину, и дерево никак не реагировало. Что касается людей... обычные разведчики заходили внутрь, и ничего не случилось. Но как оно отреагирует на сильных практиков или высокоуровневых демонов — загадка. Ведь все нынешние обитатели долины стали сильными уже внутри нее, никто из могущественных существ не приходил туда извне.
Ари еще в самом начале почувствовала, что в долине скрыто нечто запредельное. Если бы не это опасение, она бы давно вырезала всех демонов, не дожидаясь их хода. Ли Утун прекрасно понимала, к чему клонит подруга.
===CHAPTER-END|ID:4===
===CHAPTER-START|ID:5|===
Глава 372. Представим, что это недоразумение...
— Значит, даже в его памяти нет точного ответа? — Ари нахмурилась.
Ситуация зашла в тупик. У дерева Утун явно был свой разум, и предугадать его мотивы было невозможно. Что, если оно благосклонно к зверям, но ненавидит людей? Или оно терпит грызню демонов в долине только потому, что считает их своими «детьми», взращенными на его энергии, и не видит в них угрозы? Если Ари войдет туда, управляя телом Цзю-эр, дерево может воспринять это как вторжение чужака.
Риск был колоссальным. Первозданный Духовный Корень с собственным сознанием обладал силой, которую трудно даже вообразить. Будь здесь сама наставница Цзю-эр в своем истинном обличии, почти равном бессмертному божеству, она бы рискнула. Но Ари могла использовать лишь крохотную долю мощи этого тела.
— У меня есть идея, — внезапно предложила Ли Утун.
— Какая? — оживилась Ари.
— Прежде чем я ее озвучу, скажи: какая связь между яйцом Феникса и деревом Утун?
— Феникс не сядет ни на какое дерево, кроме Утун, не ест ничего, кроме семян бамбука, и не пьет ничего, кроме родниковой воды, — процитировала Ари древнюю мудрость. — Легенды гласят, что Первозданное дерево Утун и первый в мире Феникс родились одновременно. Они дополняют друг друга. Считается, что каждое перерождение Феникса на ветвях Утун делает дерево сильнее, а само дерево помогает Фениксу в процессе нирваны. Это симбиоз двух великих начал.
— Симбиоз... — Ли Утун задумчиво прикусила губу. — А что, если мы заберем яйцо?
— Дерево ведь наверняка попытается помешать? — засомневалась Ари. После того как она поняла, что в долине растет легендарный корень, она почти отказалась от мысли украсть яйцо. Вряд ли дерево позволит унести своего спутника.
— Не факт, — возразила Ли Утун. — Если бы Феникс был так важен для него сейчас, дерево держало бы яйцо рядом с собой, в том скрытом пространстве. Зачем выбрасывать его в наш мир?
Ари заколебалась, в ее глазах читалось сомнение.
— Я считаю, стоит попробовать, — твердо сказала Ли Утун и выразительно посмотрела на Белого Оленя.
Ари мгновенно поняла замысел. Ли Утун хотела отправить Оленя обратно, чтобы тот вынес яйцо из своего логова. Он — сильнейший в долине, никто из зверей ему не помешает. Единственной преградой могло стать само дерево. Если Олень вынесет яйцо — прекрасно, значит, путь открыт. Позже можно будет использовать его как посредника для общения с деревом. Если же Олень не вернется... значит, дерево настроено враждебно, и соваться туда не стоит. Это была идеальная проверка границ дозволенного.
— Что ж... давай попробуем, — Ари медленно кивнула, хотя тревога ее не отпускала.
Благодаря наследию Цзю-эр она видела в этой ситуации слишком много странностей. Ей даже на миг показалось, что память Оленя может быть фальшивкой. Но с его уровнем сил он не смог бы обмануть ее и Ли Утун так искусно. Да и какой смысл? Ложная память не помогла бы ему спастись, а лишь заманила бы их в ловушку, где Ари могла бы в ярости уничтожить все живое.
Больше всего Ари пугало другое: если в долине действительно живое Первозданное дерево Утун, то оно наверняка видит всё. Каждое их движение, каждое слово. И то, что оно позволило своему сильнейшему защитнику прийти к ним и фактически сдаться в рабство... это не укладывалось в голове. Зачем дереву такая комбинация?
Ли Утун уже собиралась отдать приказ Белому Оленю, связанному с ней контрактом. Но прежде чем она успела открыть рот, Олень, до этого покорно стоявший на коленях в воздухе, медленно поднял голову.
Он смотрел прямо на них. Его глаза, прежде чистые и кроткие, теперь полыхали яростным, первобытным огнем.
Зрачки Ари сузились до точек. Не раздумывая ни секунды, она железной хваткой вцепилась в плечо Ли Утун и в то же мгновение обратилась в луч света. Вспышка! Они исчезли, мгновенно преодолев тысячи миль.
Через миг они оказались над бескрайним океаном. Ли Утун едва успела осознать, что произошло, как Ари снова рванула пространство. Еще один прыжок — и они застыли на безжизненной поверхности Луны, глядя на далекую синеву Шэньчжоу.
Ли Утун, будучи на стадии Золотого Ядра, могла выжить в вакууме и обладала силой для перемещения в пустоте, но такой темп побега ее ошеломил. Однако лицо Ари не выражало облегчения. Напротив, она замерла, не смея пошевелиться.
Когда Ари уже была готова бежать еще дальше, за спинами женщин раздался мягкий, мелодичный женский голос, в котором сквозила легкая ирония:
— И куда же ты собралась, малютка?
Девять хвостов Ари, до этого нервно бивших по воздуху, мгновенно одеревенели. Она медленно, очень медленно обернулась. Перед ними стоял Белый Олень, чьи глаза светились неземным пламенем. Он стоял на лунной пыли так же уверенно, как на лесной поляне.
Ари выдавила из себя жалкую, виноватую улыбку:
— Хе-хе... Госпожа Старшая... Если я скажу, что это просто недоразумение, вы мне поверите?
План провалился, не успев начаться. Первозданное дерево Утун не стало дожидаться проверки. Оно само пришло к ним, одолжив тело Оленя.