Глава 161. Оно прямо у нас над головами!
— Сэр, поступили новости от передового флота. Нашу позицию обнаружили, Кюсю взяли нас на прицел радарами. Продолжать движение? — Тишину в зале заседаний нарушил вбежавший секретарь. Голос его слегка подрагивал.
Спящий Император остался сидеть с непроницаемым лицом. Он не ответил, погруженный в какие-то свои мысли. Сидящий рядом пожилой мужчина в дорогом костюме, больше похожий на аристократа, чем на чиновника, не выдержал и уточнил:
— Какое расстояние до их зоны учений?
— Менее пятидесяти миль, сэр, — поспешно ответил секретарь.
Когда флот Орлана был обнаружен, он находился в четырехстах милях от флагмана Кюсю, но до границы запретной зоны оставалось совсем немного. Пятьдесят миль — при средней скорости военных кораблей свыше тридцати узлов — это чуть больше часа пути. На такой дистанции обе стороны уже находятся в зоне досягаемости удара, а термоядерная станция на Цюнгдао и вовсе стала легкой мишенью для авианосной группы.
Все присутствующие понимали: Кюсю не позволит им пересечь эту черту. Если они пройдут дальше, морской щит ПВО будет взломан, и реактор окажется беззащитен перед мощью авианосцев. Жалкие береговые батареи его не спасут.
— Жаль! — Четырехзвездный генерал с досадой ударил кулаком по столу. — Они действуют слишком быстро. Объявили о запуске позавчера, а поджигают уже сегодня. Мы просто не успели перебросить туда дополнительные силы. Дайте нам больше времени, и мы собрали бы кулак, способный проломить любую ПВО и отправить эту чертову станцию прямиком к Господу.
Раньше у берегов Кюсю дежурила лишь одна авианосная группа. Вторую перебросили недавно, когда стало ясно, что из-за «Технологий Времени» регион перестает быть спокойным. Но в нынешней ситуации даже двух групп было недостаточно. Времена, когда Кюсю можно было диктовать условия силой, остались в десятилетней давности.
— Сейчас эти разговоры бессмысленны, — покачал головой старый аристократ.
В зале снова повисла тягостная тишина. Лишь с экрана доносились голоса из пультовой управления реактором — там заканчивали последние приготовления. Секретарь, не смея перебивать, замер, но вскоре в его наушнике снова что-то затрещало. Нахмурившись, он забыл о приличиях и быстро заговорил:
— Господа, командующий ВМС требует немедленного решения! Флот Кюсю смещается на юг, обстановка накалена до предела. Любая случайная искра может спровоцировать бой.
Взоры всех присутствующих медленно обратились к Спящему Императору. Если они действительно решатся ударить по ядерному объекту, это будет неспровоцированная атака на территорию ядерной державы. С этим не шутят. Это — гарантированная война.
Даже если обе стороны проявят сдержанность и ограничат театр военных действий... Одно дело — победить, тогда победителей не судят. Но если они проиграют? Если две авианосные группы пойдут на дно у берегов Кюсю? Никто не хотел даже представлять, что начнется внутри страны. Тот, кто отдаст этот приказ, станет козлом отпущения. Отставка покажется легким испугом — вполне можно загреметь под трибунал.
А судя по военным играм и симуляциям, шансы двух групп победить Кюсю в их прибрежных водах стремились к нулю. Никто не хотел брать на себя ответственность за катастрофу. Все ждали слова того, кто сидел во главе стола.
Спящий Император, чувствуя на себе груз этих взглядов, тяжело вздохнул. У всех остальных над головой был он, а у него — никого. Спрятаться не за кого.
Начни он войну — проиграет или выиграет, потери будут колоссальны, и о переизбрании можно забыть. Не начни он её... через годы, когда Орлан начнет увядать под натиском дешевой энергии, каждый гражданин будет проклинать его как труса, допустившего это.
Куда ни кинь — везде тупик. Помолчав еще немного, Спящий Император наконец открыл глаза и произнес:
— Продолжать движение. В случае атаки — капитанам разрешено открывать ответный огонь.
Сказав это, он словно сбросил с плеч гору и бессильно откинулся на спинку кресла. Секретарь, не теряя ни секунды, развернулся, чтобы передать приказ, но не успел дойти до двери.
Огромный экран, транслировавший запуск реактора, внезапно мигнул и погас. В зале поднялся ропот. Через несколько секунд изображение вернулось, но лица присутствующих уже выражали крайнюю степень тревоги.
— Что случилось? Почему пропал сигнал? — посыпались вопросы.
Секретарь замер у порога. Слушая сообщение в наушнике, он побледнел, а его руки мелко задрожали. Он медленно обернулся к залу.
— Господа... — пролепетал он срывающимся голосом. — Поступило сообщение от НАСА. Только что один из наших спутников на орбите был уничтожен. Его сбил «Сапсан» «Технологий Времени»!
— Что?! — Высокопоставленные чиновники повскакивали со своих мест, их лица исказились от ярости. — Как они посмели? Это объявление войны!
— Они выстрелили первыми! Прикажите флоту немедленно открыть огонь! Никаких колебаний! Это законная самооборона! — выкрикнул кто-то, кто уже сообразил, как использовать этот повод.
Секретарь, видя вспышку воинственного азарта у начальства, сглотнул и почти закричал:
— Господа! Пожалуйста, дослушайте!
— Что еще там у тебя? — Гневные взгляды скрестились на нем.
— Сразу после уничтожения спутника наши системы наблюдения зафиксировали вот это... Я думаю, вам стоит взглянуть, прежде чем принимать окончательное решение.
Он нажал несколько кнопок на планшете, и на главном экране появилось изображение. На снимке был «Сапсан». Его оружейные отсеки были полностью открыты, обнажая ряды вольфрамовых стержней, готовых к сбросу. Блеск этого металла внушал первобытный ужас.
— Это... — Спящий Император сузил глаза, глядя на секретаря.
— Оно... оно прямо у нас над головами! — в ужасе выдохнул тот. — Если быть точным — в ста тысячах метров прямо над Белым дворцом!
В зале воцарилась гробовая тишина.