Глава 81 - Учитель, когда же вы вернётесь?
Неожиданная вспышка чувств со стороны главы ассоциации на мгновение выбила почву из-под ног Фармацевта Сюя. В голове у того воцарилась звонкая пустота.
Ещё чуть-чуть!
Ещё секунда — и Фармацевт Сюй выпалил бы имя Лу Хуа! Лишь вовремя проснувшийся инстинкт самосохранения выдернул его из пучины паники. Спрятав глубоко в глаза липкий страх, он спешно забормотал:
— Глава ассоциации, этот рецепт... Я выпрашивал советы у десятков мастеров, потратил двадцать лет беспощадного труда, кропотливо выверяя каждую компоненту!
Фармацевт Сюй выдал чужой гений за собственный?!
Глава ассоциации сделал несколько жадных, глубоких вдохов, прежде чем сумел совладать с нахлынувшими чувствами. С трепетом и тоской он вглядывался в начертанные на бумаге строчки. Имена редких трав стучали в его сердце, пробуждая к жизни погребённые воспоминания.
— Выходит... этот рецепт ты разработал сам? — тихо переспросил он. — Неужели сам?..
Фармацевт Сюй с небывалым бесстыдством кивнул, и в его голосе прорезалась непоколебимая уверенность:
— Именно так, господин глава! Это мой личный труд. Я состою в Китайской ассоциации фармацевтов уже более двадцати лет и все эти годы оставался на уровне среднего фармацевта лишь потому, что без остатка отдавал себя разработке этого снадобья.
Наступила тишина. Прошла секунда... три... десять...
Прошло полных полминуты, прежде чем глава ассоциации вынырнул из вихря воспоминаний. Он устремил на Фармацевта Сюя потемневший, нечитаемый взгляд, а затем на его губах заиграла горькая, самоироничная ухмылка.
— Что ж... — прошептал он. — Похоже, я опять дал волю глупым надеждам. Раз рецепт твой — береги его как зеницу ока. Это древнее снадобье уровнем не ниже ранга B. Не думал, что твоих способностей хватит на воссоздание подобного шедевра. Ты меня действительно удивил.
За два десятка лет Фармацевт Сюй ни разу не слышал от главы такой прямой и высокой похвалы!
И более того... Древнее снадобье уровня B?! Этот рецепт оценён так высоко!
Кровь в жилах Фармацевта Сюя закипела от неистового восторга. С трудом удерживая дрожащие от вожделения руки, он забрал драгоценный лист и с нижайшим поклоном выдохнул:
— Премного благодарен вам за высокую оценку, господин глава!
Тот лишь слегка качнул ладонью:
— Прошение о присвоении тебе звания старшего фармацевта будет утверждено через пару дней. Можешь идти.
— Есть! Огромное спасибо! — Восторг разорвал грудь Фармацевта Сюя. Пряча бесценный свиток за пазуху, словно величайшее сокровище мира, он стремительно покинул кабинет.
А вслед ему продолжал устремляться тяжелый, цепкий взгляд главы ассоциации...
Лишь когда щелкнул замок закрывшейся двери, глава ассоциации позволил себе бессильно опустить голову. Лицо его исказила печать глубокого отчаяния.
— Вы ушли почти тридцать лет назад... — Едва слышный шепот повис в тишине комнаты. — Неужели вы действительно никогда не вернётесь, Учитель? Когда я увидел этот древний рецепт, на мгновение мне показалось... я поверил, что вы вновь явились в этот мир, вновь ступили на земли Китая. Но увы... Это лишь мои нелепые фантазии. Учитель, когда же вы вернётесь? Я жду вас уже целых тридцать лет...
Вся Поднебесная знала секрет, давно ставший достоянием общественности: у всемогущего главы Китайской ассоциации фармацевтов был загадочный и неимоверно сильный Учитель — человек, ставший первым основателем этой гильдии. И именно о нём сейчас так истошно скорбела его душа.
Как же он жаждал, как молил судьбу о том, чтобы его богоподобный Наставник вернулся! Чтобы снова встал перед ним во плоти!
Увы, эту мечту, которой суждено было сбыться в этот самый день, бесцеремонно и расточительно растоптала ничтожная алчность Фармацевта Сюя.
***
Время не неумолимо мчалось вперёд, и вскоре наступило утро следующего дня.
Рассвет только едва позолотил горизонт, когда Лу Хуа вывел автомобиль из гаража и направился к загородному поместью, где останавливался Господин Ся.
Впрочем, у ворот его встречал не генеральный секретарь, а поджидавший визитёра мужчина средних лет.
— Господин Лу, — вежливо обратился он. — Мой господин был вынужден срочно отбыть в столицу провинции по неотложным государственным делам. Сейчас он находится в резиденции, которой владеет Клан Цзун. Там возникли кое-какие экстренные вопросы. Я провожу вас в гостевой дом отдыха, господин вернётся при первой же возможности.
Опасаясь, что Лу Хуа сочтёт его отъезд неуважением или намеренным опозданием, Господин Ся заранее приказал слуге открыто объяснить причину своего визита к Клану Цзун.
Лу Хуа слегка приподнял бровь и с любопытством уточнил:
— Клан Цзун? Тот самый, что держит в кулаке всю провинцию?
— Именно так, — с неизменным почтением отозвался мужчина. — Старейшина Цзун — бывший наставник моего господина!
«Наставник?» — подумал Лу Хуа. Он не стал расспрашивать дальше, лишь слегка нахмурился и проследовал за сопровождающим в отведённые покои.
В это же время на втором этаже особняка Клана Цзун, в просторном кабинете, Господин Ся бросил очередной обеспокоенный взгляд на наручные часы. Поняв, что назначенная Лу Хуа встреча вот-вот состоится, он поднялся из-за стола и повернулся к сидящему напротив седовласому старцу.
— Учитель, на утро у меня запланирован визит к одному выдающемуся лекарю. Боюсь, я не смогу составить вам компанию дольше.
Старейшина Цзун изумлённо вскинул брови:
— Ты болен? Когда ты навещал меня пару дней назад, я ничего подобного не заметил.
— Я и сам думал, что это пустяковый недомогание, — с лёгким облегчением вздохнул Господин Ся. — Выглядело это жутковато, но я не придавал значения. А оказалось, болезнь куда опаснее, чем казалась. Счастье, что я встретил его... Если бы не этот юноша, я мог бы сгинуть в Аньши, сам того не ведая.
Тут Господин Ся осекся и, замешкавшись на мгновение, горячо продолжил:
— Учитель! Из трёх палочек фимиама под названием Успокаивающий фимиам, что вы недавно приобрели, осталась всего одна... Что если я позвоню ему прямо сейчас и попрошу приехать осмотреть и вас? Вдруг он сумеет исцелить ваш давний хвор?
Эти слова заставили глаза Старейшины Цзун вспыхнуть надеждой. Он выпрямился в кресле и подался вперёд:
— Неужели этот лекарь и впрямь так хорош? Справится даже с моей давней болезнью?
— Учитель, — с абсолютной уверенностью ответил Господин Ся, вспомнив невозмутимый взгляд Лу Хуа. — Я убеждён, что для него это не станет проблемой! Когда мне ставили диагноз, генеральный секретарь привёл даже Фармацевта Сюя из Китайской ассоциации фармацевтов, но тот не смог ничего разглядеть! А этот юноша... Ему хватило одного единственного взгляда, чтобы выявить причину! За три дня симптомы утихли наполовину. Раз он берется за столь странные недуги, то и вашу болезнь исцелит без труда!
Слыша столь истовую похвалу из уст собственного высокопоставленного ученика, Старейшина Цзун невольно поддался искушению. Во время приступа два дня назад сгорела ещё одна палочка фимиама. Осталась последняя... Если недуг ударит ещё пару раз, последствия будут катастрофическими!
Вдруг этот лекарь действительно обладает небесным даром?
— Хорошо, — сдерживая волнение, произнёс Старейшина Цзун. — Свяжись с ним. Узнай, свободен ли он и сможет ли приехать к нам.
— Сию минуту! — отозвался Господин Ся.
Он уже опустил руку в карман за телефоном... Но стоило его пальцам коснуться холодного корпуса, как грудную клетку и все внутренности прожгла дикая, адская вспышка боли!
Лицо Господина Ся мгновенно налилось мертвенной бледностью. В горле встал подступающий ком.
Пф-ф-ф!