Глава 631 - Господин Президент, мы наконец-то дождались вашего возвращения!
Неужели не нужно провести ещё пару проверок?
Вот так просто поверить?
Второй старейшина нахмурился, чувствуя, что подобная поспешность отдаёт легкомыслием.
Однако Великий старейшина оставался непреклонен. Никто в этом зале не знал силу и величие их лидера лучше, чем он. Взглянув на сомневающегося соратника, он с глубокой и суровой строгостью произнёс:
— Тебе это кажется поспешным лишь потому, что ты судишь поверхностно. Вы все смотрите на него и видите лишь то, насколько нынешний Президент ассоциации несхож с тем, кем был много лет назад. Вам кажется, что перед нами абсолютно другой человек.
Великий старейшина сделал паузу, и голос его пробрал присутствующих до самых костей:
— Но вы забыли! Вершина искусства метафизики — это техника Переселения Души! Да, звучит невероятно, словно древняя сказка, ведь во всём Международном Центре никто и никогда не достигал подобного уровня. Но мир бескраен и полон чудес! Более того, взгляните на его почерк — он точь-в-точь повторил почерк нашего мастера! Он наизусть знает древние руны! Неужели вы всё ещё не в силах сопоставить эти факты?!
Громовые слова Великого старейшины прозвучали подобно вспышке молнии. Второй старейшина онемел, а затем его глаза расширились от дикой смеси священного трепета и восторга.
Он действительно слышал легенду о Переселении Души, но всегда считал её не более чем красивым вымыслом далеких предков. Но ведь Президент ассоциации — существо совершенно иного порядка! Его могущество не поддавалось обычному человеческому разумению... Что, если он и впрямь просто сменил обличье?
Всякие сомнения в душе Второго старейшины сгорели без остатка. Он поспешно выпрямился, пал ниц и с глубочайшим почтением в голосе принялся бить челом, окончательно признав в Лу Хуа своего истинного повелителя:
— Господин Президент ассоциации! Более двадцати лет... Более двадцати лет мы ждали вашего возвращения! Если бы вы не проявили свои легендарные навыки создания талисманов и если бы вас случайно не встретил наш вице-президент, мы бы... мы бы искали вас ещё целую вечность!
— Вы... вы так сильно изменились внешне! — Великий старейшина не смог сдержать слёз, лившихся по его морщинистому лицу. Подобно ребёнку, наконец нашедшему давно потерянных родителей, он плакал от захлестнувшего его счастья. — Какое счастье... какое невероятное счастье, что вице-президент сумел приводнить вас обратно в обитель!
Вытерев мокрые щеки, Великий старейшина во весь голос, захлёбываясь от ликования, выкрикнул:
— Ассоциация метафизики Серебряного города приветствует возвращение Президентов ассоциации!
— Ассоциация метафизики Серебряного города приветствует возвращение Президентов ассоциации! — тут же подхватили десятки голосов.
Члены организации, видевшие благоговейный трепет своих духовных лидеров, без промедления пали на колени вслед за ними. Зал заполнился гулким эхом поклонов и торжественных возгласов, обращённых к Лу Хуа.
Вице-президент стопором замер в стороне, едва веря в происходящее. В глубине души, приводя Лу Хуа в эти стены, он лишь питал робкую надежду и мучился смутными подозрениями. Он думал, что этот юноша — какой-то тайный ученик или преемник прежнего мастера, но не смел заглядывать дальше! Кто бы мог подумать... Кто бы мог подумать, что он случайно приведёт в обитель самого владыку?!
Лу Хуа чуть приподнял бровь, с весьма смешанными чувствами разглядывая толпу, распростёртую у его ног. Он уже догадывался, что Ассоциация метафизики — одна из фракций, созданных им в прошлом. Но без прежних воспоминаний признавать всё это открыто казалось сложным испытанием.
— Кхм, — смущённо кашлянув, Лу Хуа почесал кончик носа и, вернув себе безупречное самообладание, спокойно повелел: — Встаньте. Моя нынешняя внешность действительно отличается от той, что была много лет назад. К тому же я утратил память о множестве вещей — именно поэтому я так долго не возвращался.
Это простое объяснение отозвалось в сердце Великого старейшины новой волной острой боли и стыда.
— Господин Президент ассоциации, сколь же много страданий вам пришлось пережить за эти годы! — пропричитал он, заливаясь слезами. — Это всё наша вина... Наше мастерство ничтожно, мы даже не смогли просчитать ваши следы и узнать, где вы находитесь! Двадцать лет мы были слепы! Мы подвели вас!
— Но теперь... теперь мы наконец дождались вас! — с этими словами Великий старейшина буквально подполз к ногам Лу Хуа, обнял его за голень и зарыдал в голос, изливая скопившуюся за десятилетия горечь.
Лу Хуа невольно протянул руку и погладил старика по редким, седым волосам.
Это привычное, исполненное покровительственного тепла движение заставило Великого старейшину замлеть. В следующую секунду старик зарыдал ещё громче:
— Господин Президент... Вы и раньше, бывало, всегда гладили меня по голове!
Рука Лу Хуа на мгновение замерла.
«Видимо, старые привычки въелись в самую суть...» — подумал он. Стоило ему увидеть макушку своего старого последователя, как рука сама потянулась к ней, точно к верному домашнему питомцу.
— Ну полно, поднимайся, — произнёс Лу Хуа, убирая руку.
Члены Ассоциации метафизики один за другим поднимались с колен, не сводя с Лу Хуа горящих, трепетных глаз. Те из них, кто вступил в организацию недавно и никогда прежде не видел прежнего главу, в смятении опускали головы, не смея открыто разглядывать юношу.
«Так вот он какой... наш Президент ассоциации?»
«Такой молодой? Он же моложе многих из нас!»
«И при этом способен создавать массивы взмахом руки и чертить величайшие талисманы...»
Но пока в зале царило всеобщее ликование и восторг долгожданной встречи, в дальнем темном углу застыла одинокая фигура. Серый метафизик, вытянувшись в струнку, с диким ужасом и застывшим немым шоком уставился на Лу Хуа.
Чем ярче и безмятежнее была улыбка на лице Лу Хуа, тем более невыносимой она казалась серому метафизику. Когда эти гордые люди пали перед юношей на колени, разум серого метафизика превратился в абсолютную пустоту.
А затем на смену шоку пришло дикое, исступлённое отрицание.
«Невозможно... Как это возможно?! В Бронзовом городе он был всего лишь жалким новичком, он даже толком не разбирался в метафизике! Как он мог, попав в Серебряный город, не только исцелить супругу Главного уполномоченного, но и оказаться Главой нашей ассоциации?! Он — наш легендарный Президент, пропавший без вести на долгие годы?!»
«А я тогда... кто для него?! Кто я такой?!» — в панике закричал его внутренний голос.
Он вспомнил, как в стенах Ассоциации Древней Медицины Бронзового города высокомерно вызвался взять Лу Хуа в ученики. А когда тот вежливо отказался, он, распалённый обидой и гневом, решил, что этот дерзкий мальчишка просто ни во что его не ставит!
Серый метафизик не мог вынести того, как жестко жизнь ударила его лицом о грязь. Бесполезный мусор из низов, которого он презирал всей душой, в мгновение ока превратился в великого повелителя всей его жизни! А ведь он ещё и хвастался перед ним, гордо заявляя, что стал полноправным членом Ассоциации метафизики Серебряного города...
Какая ирония! Какое унижение!
Этому человеку не нужно было чьё-то признание. Он сам был тем, кто стоял во главе всего!
— Твой Президент ассоциации? — внезапно прорезал тишину ледяной, исполненный презрения голос.
Серый метафизик вздрогнул, выныривая из лихорадочного бреда, и перевёл взгляд на источник звука. Его взор столкнулся с остриём холодного, пронизывающего насквозь взгляда вице-президента.
Сердце серого метафизика пропустило удар. Дурное предчувствие ледяной волной охватило всё его тело.
— В-вице-президент... Что... что вы имеете в виду? — заикаясь и дрожа от страха, пробормотал он.
Вице-президент лишь издал сухой, леденящий душу смешок и сделал шаг вперёд. С каждым его приближением серый метафизик в ужасе отступал назад, пока не упёрся спиной в холодную стену.
— Что я имею в виду? — переспросил вице-президент, и голос его прозвучал подобно раскату грома. — Именно то, что сказал! В доме Главного уполномоченного ты порекомендовал господина Президента ассоциации лишь с одной целью — желая, чтобы он опозорился и налёк на себя гнев властителя! В Бронзовом городе ты возомнил себя великим мастером и требовал, чтобы он встал перед тобой на колени как ученик, а получив отказ, затаил смертельную обиду. Ты попытался использовать влияние Главного уполномоченного, чтобы растоптать его! Но ты, ничтожество, даже в самых смелых фантазиях не мог вообразить, что господин Президент действительно исцелит тяжелобольную женщину!