Глава 47 - Успокаивающий фимиам поражает зал
Управляющий замёрз на мгновение, не зная, как подобающе сформулировать ответ:
— Я показал снадобье нашим экспертам... Этот Успокаивающий фимиам...
Старейшина Тан прищурился, вглядываясь в лицо собеседника:
— Говори прямо! Он настоящий?!
Хоть разум и твердил, что вероятность подлинности стремится к нулю, где-то в глубине души старик всё же надеялся на чудо. Ему хотелось верить, что он не ошибается в людях.
Увы, ответ управляющего прозвучал с откровенным пренебрежением:
— Эксперты лишь взглянули на него и сказали, что даже проводить анализы нет смысла. Настоящий Успокаивающий фимиам выведен из обращения более тридцати лет назад! Во всей Поднебесной не найдётся ни одного аутентичного образца. Старейшина Тан, вы человек в нашей провинции уважаемый, и вполне естественно, что всякие проходимцы пытаются втереться к вам в доверие изощрёнными способами. Я бы настоятельно рекомендовал вам присмотреться к этому... господину Лу Хуа.
Управляющего сложно было винить за такой скепсис. Заявления Лу Хуа выглядели слишком уж дико. Это все равно что двадцатичетырёхлетний юнец с честным лицом заявил бы, что приходится наставником самому легендарному лекарю Хуа То! Ни один здравомыслящий человек не принял бы подобные речи всерьёз.
— Что ж, я всё понял, — горько ухмыльнулся Старейшина Тан. В его глазах мелькнула острая ирония. Обратившись к управляющему, он добавил: — Будем считать, что свой долг перед ним я исполнил. Если он снова попытается всучить вам свой так называемый «Успокаивающий фимиам» — не оглядывайтесь на моё имя. Поступайте так, как велит устав.
С этими словами старик спустился на первый этаж и покидал аукцион древностей с тяжестью на сердце.
После его ухода в VIP-ложе воцарилась гнетущая тишина.
Чжан Хун тяжело вздохнул и посмотрел на Лу Хуа. На лице юноши по-прежнему застыло невозмутимое спокойствие.
— Эх, Лу Хуа, ну зачем ты стал перечить Старейшине Тану? — с досадой произнёс Чжан Хун. — Его семья поколениями занимается антиквариатом! А ты заявляешь ему в лицо, что исторические хроники — лживы, а прав только ты... Это же прямой удар по его профессиональной гордости!
Лу Хуа продолжал спокойно наблюдать за происходящим внизу, на сцене аукциона. Доброжелательные предостережения спутника совершенно его не задевали — ни тени досады или сожаления не отразилось на его благородном лице.
Он восседал в кресле с поистине царственным величием и спокойно отозвался:
— Я знаю, что вы мне не верите. Но история именно такова. Если Старейшина Тан обиделся на правду, значит, нам просто не по пути.
Чжан Хун лишь молча застыл с открытым ртом.
«Всё, этот парень безнадёжен...» — пронеслось в его голове. Будь тема другой, он, возможно, и усомнился бы, но спорить с зафиксированной историей — это уж слишком!
— Уважаемые гости! — раздался со сцены бархатный, чарующий голос ведущей.
Ударив в гонг, извещавший о завершении основного блока торгов, она грациозно поклонилась залу:
— На этом плановые лоты нашего аукциона исчерпаны! Однако просим почтенных главах семейств не спешить к выходу. Буквально только что наш управляющий передал особенный, завершающий лот. У него нет стартовой цены и фиксированной стоимости. Его ценность предстоит определить вам самим — опираясь исключительно на ваш опыт и эрудицию! Какую сумму вы сочтёте справедливой — за ту он и уйдет!
Слова ведущей звучали красиво, но опытные дельцы сразу раскусили подвох. Если вещь действительно ценная, почему её выставили в самый последний момент без всякой предварительной рекламы? Присутствующие в зале главы семейств были людьми тертыми и мгновенно поняли суть происходящего. Тем не менее, движимые любопытством, большинство предпочли остаться на своих местах.
— Итак, выносим финальный лот!
По знаку ведущей на сцену вышел служащий, неся на подносе три тонкие ароматические палочки.
В тот же миг по залу прокатился ропот.
Сидевший внизу Лу Чжэньюй презрительно фыркнул, указывая пальцем на поднос:
— Директор Шэнь, они что, издеваются? Какая-то никчёмная горстка благовоний — и это главный лот?! Чем эти палочки отличаются от тех, что жгут на поминках предков?
Директор Шэнь и Глава рода Лу лишь недоуменно переглянулись и покачали головами:
— Снадобье за пару медяков выставлять на аукционе древностей... О чём только думает управляющий? Решил окончательно угробить репутацию заведения?
— Ха-ха, «оцените сами»... За эти три щепки и сотни медяков жалко, а они надеются нажиться!
По залу прокатилась волна насмешек. Прошло добрых пять минут, но ни один человек так и не сделал ставку. Никто не желал отдавать за эдакую ерунду даже малую сумму.
Чжан Хуну, наблюдавший за этим из ложи, становилось всё более не по себе. Он бросил взгляд на Лу Хуа, рассчитывая увидеть в его глазах досаду или раздражение, но... ничего подобного не обнаружил.
Лу Хуа по-прежнему выглядел человеком, полностью контролирующим ситуацию, словно ни на секунду не сомневался в конечном исходе.
— Лу Хуа... Может, мне попросить управляющего снять лот, чтобы не позориться? — тихо предложил Чжан Хун.
Юноша лишь мельком взглянул на него, а затем его губы тронула легкая улыбка. Взгляд Лу Хуа устремился в дальний угол зала:
— К чему спешка? Покупатель найдётся.
Его голос звучал настолько убедительно, что Чжан Хун лишь похлопал глазами и не стал спорить.
Тем временем ведущая на сцене попыталась разрядить обстановку:
— Прошло уже пять минут. На каждый лот отведено не более десяти. Будут ли предложения от почтенных гостей? Кто-то желает назвать цену?
В ответ зал лишь откровенно зашумел — некоторые гости уже поднялись с мест, намереваясь покинуть аукцион.
Видя это, Чжан Хун совсем пал духом. Желая хоть как-то спасти лицо приятеля, он уже набрал воздуха в грудь, чтобы выкрикнуть из ложи № 03:
— Ложа номер три предлагает десять... — он хотел сказать «тысяч», но не успел закончить фразу.
Из тёмного угла внизу поднималась грузная фигура. Седовласый старец, несколько минут пристально разглядывавший поднос, громко произнес, обращаясь к ведущей:
— Могу ли я спросить у владельца — дозволено ли зажечь одну палочку перед началом торгов?
— Зажечь? — Ведущая оглянулась на управляющего, сидевшего в тени.
Получив утвердительный кивок, она улыбнулась:
— Продавец даёт своё согласие.
Служащий на сцене немедленно извлёк огниво и поднёс пламя к кончику одной из палочек.
Старец снова опустился в кресло, но всё его существо излучало властную силу человека, привыкшего повелевать. Взгляд его был прикован к тлеющему огоньку. Он словно пытался подтвердить какую-то невероятную догадку...
«Неужели это она?.. Та самая легендарная вещь?..»
— Кто этот старик? Я что-то не помню его среди знати Аньши...
— И я не знаю... Если сидит в общем зале, вряд ли из влиятельного рода...
Пока в зале шептались, фимиам разгорелся.
И в тот же миг...
Тончайший, едва уловимый аромат благовоний, несущий невероятное чувство покоя и заставляющий каждую клетку тела ликовать, поплыл со сцены, мгновенно заполнив каждый уголок огромного зала!
Главы семейств, только что насмехавшиеся над «дешевой подделкой», застыли как вкопанные, с открытыми ртами!
А старец в углу резко вскочил с места! Он жадно втянул воздух носом, и его лицо исказилось от бури нахлынувших эмоций — изумления, восторга и священного трепета...