Глава 371 - Состязание начинается: Фармацевт Сюй вытаскивает козырь
— Прибыл Великий старейшина!
— Прибыл Второй старейшина!
Торжественные глашатаи чеканили имена одно за другим, и под их эхом погрузился в тишину весь огромный зал. Сотни присутствующих фармацевтов замерли, почти не дыша.
Взоры всех собравшихся устремились к массивным дубовым дверям. Впереди процессии шагал седовласый мужчина, которому на вид было под семьдесят. В Киото не было человека, который не знал бы этого лица — то был глубоко почитаемый Президент ассоциации.
Его острый, проницательный взгляд скользнул по рядам членов союза и на мгновение замер, упёршись в Фармацевта Сюя.
Последние дни Президент ассоциации без остатка посвятил делам, связанным с его Наставником, и оттого едва не позабыл про затаившуюся в стенах гильдии опухоль!
— Приветствуем Президента ассоциации! — Фармацевт Сюй, заметив, что глава задержал на нём взор на пару секунд дольше обычного, решил, будто тот испытывает к нему особое уважение. Его сердце забилось от гордости.
Он торопливо вдохнул полную грудь воздуха, нацепил на лицемерившую физиономию надменную улыбку «признанного гения» и шагнул навстречу:
— Приветствую вас, Президент ассоциации! К сегодняшнему испытанию я полностью готов, уверяю, вы не будете...
Окончание фразы так и застряло у него в горле.
Президент ассоциации не дал ему договорить. Смерив Фармацевта Сюя ледяным, равнодушным взглядом, он безапелляционно перебил:
— Сегодня проводится внутреннее состязание Китайской ассоциации фармацевтов. О правилах распространяться не стану — они известны каждому из присутствующих. Распорядитель состязания, объявляйте начало!
Фармацевт Сюй застыл на месте в нелепой позе. Изображённое им почтение не принесло желаемой благосклонности — лишь пронизывающий холод. От этого резкого контраста в глубине его души заскреблись смутные, недобрые предчувствия... Ему казалось, что прямо сейчас должно случиться нечто катастрофическое.
Маховик состязания закрутился, однако Фармацевт Сюй никак не мог сосредоточиться. Он то и дело косился на входные двери, словно дикий зверь, боявшийся, что в самый ответственный момент явится незваный гость и разнесёт весь его замысел в щепки.
— Фармацевт Сюй, — раздался под боком мягкий, сдержанный голос Лу Шицзе. — Что с вами? На вас лица нет.
Очнувшись от навязчивых мыслей, Фармацевт Сюй поднял глаза и, встретив сочувственный взгляд Лу Шицзе, выдавил натянутую ухмылку:
— Пустяки. Народу собралось много, масштабы грандиозные, вот я немного и нервничаю.
— Ха-ха, — снисходительно усмехнулся Лу Шицзе. — Вы ведь лично воссоздали древний рецепт ранга S! Кому в этой ассоциации под силу с вами тягаться? Сидите спокойно и ждите, пока Президент ассоциации взглянет на вас другими глазами и официально объявит своим первым личным учеником.
От этих подбадривающих слов Фармацевту Сюю стало только тошнотнее.
Древний рецепт ранга S!
Он-то получше прочих понимал, какую бурю вызовет эта формула! Но будь рецепт и впрямь его собственным изобретением, разве колотилось бы его сердце так отчаянно? Он вел бы себя увереннее всех на свете!
Увы, эту бесценную формулу он не создал, а подло украл у Лу Хуа!
Именно украл!
Единственное, что придавало ему смелости — ничтожный статус Лу Хуа. Тот был пылью под ногами, ему не было места среди элиты гильдии. А значит, некому было выйти вперед и сорвать с вора маску.
— Объявляю состязание среди мастеров среднего уровня завершённым! — загремел с центральной трибуны суровый голос Распорядителя состязания. — Один из участников сумел сфокусировать эликсир ранга C. Его талант признан средним, он повышается до фармацевта высшего уровня. Остальные девять человек дисквалифицируются.
Время утекало, словно песок сквозь пальцы. Распорядитель бесстрастно оглашал результаты:
— А теперь переходим к состязанию фармацевтов высшего уровня! Первым вызывается фармацевт высшего уровня и личный ученик Великого старейшины — фармацевт Лу! Вторым — фармацевт высшего уровня: Фармацевт Сюй! Задание данного этапа включает в себя разработку рецепта или составление эликсира — на выбор. Время — тридцать минут. Участники вольны выбрать то направление, в котором наиболее сильны. Приступить!
Едва прозвучала команда, сотни пар глаз сфокусировались на Фармацевте Сюе — главном претенденте на победу.
Вызубривший древний рецепт ранга S до наизусть, Фармацевт Сюй без колебаний выбрал составление формулы. Взойдя на помост, он уверенно занёс кисть над бумагой и размашистым, непрерывным почерком принялся воспроизводить заветные строки.
Неподалёку, на возвышении, с величественным видом восседал Президент ассоциации. Он неспешно попивал чай, но его взгляд, устремлённый на Фармацевта Сюя, был настолько тёмным и тяжёлым, что у любого пробежал бы мороз по коже.
«Встречают по одёжке, а внутри — гниль, — с отвращением подумал Президент ассоциации, едва слышно хмыкнув. — Я ещё даже не принял тебя в ученики, а ты уже вовсю треплешься на каждом углу! Гнида!»
Сидевший под боком Великий старейшина, заметив пристальный взор главы, не удержался от комментария:
— Президент ассоциации, похоже, наш младший Сюй держится весьма уверенно. Какое всё-таки у вас поразительное чтьё на людей! Вы разглядели наиболее одарённого счастливчика и заранее записали его к себе в ученики.
— Посмотрим на результаты, — прохладно отозвался Президент ассоциации. — Стать моим учеником не так-то просто.
Едва он договорил, как Фармацевт Сюй с исполненным гордости видом отложил кисть. Подняв голову, он обвёл зал торжествующим взглядом и передал свиток, испещрённый названиями редчайших трав и пропорциями, в руки Распорядителя состязания.
В тот же миг!
Взоры всех присутствующих пригвоздились к Распорядителю!
Даже Президент ассоциации с Великим старейшиной подались вперёд, оценивающе уставившись на проверяющего.
Прошло лишь пару секунд.
И вдруг сотни людей увидели, как руки Распорядителя, сжимающие свиток, неудержимо задрожали. Лицо его вытянулось от крайнего изумления. Он уставился на исписанный лист, затем дрожащими пальцами поднёс к губам микрофон.
Его чеканный, срывающийся на фальцет голос загремел под сводами зала:
— Фармацевт... Фармацевт высшего уровня Сюй воссоздал древний рецепт ранга A... Нет! Это... Это древний рецепт ранга S! Фармацевт Сюй обладает высшим талантом! Присуждается повышение!
Когда прозвучали эти слова, зал погрузился в мёртвую, гробовую тишину.
У всех присутствующих глаза полезли на лоб!
Неужели... Неужели и впрямь ранг S?!
Изначально мало кто верил бахвальству Фармацевта Сюя — большинство лишь лебезило перед ним, пытаясь выгадать пользу и вознося его способности до небес. Но никто, абсолютно никто не мог вообразить, что он действительно выложит на стол древний рецепт ранга S!
— Что?!
— Настоящий ранг S?! Вы точно уверен?! — Сидевшие на трибуне Президент ассоциации, Великий старейшина и Второй старейшина разом подорвались со своих мест!
Они в полном шоке уставились на Распорядителя, не в силах поверить озвученному результату.
— Древних рецептов ранга S не появлялось уже почти тридцать лет! — задыхаясь от возбуждения, заговорил Великий старейшина. — Во всем Киото, да что там — во всем Китае за эти десятилетия ни одна душа не смогла составить нечто подобное! Да сам Президент ассоциации не смог бы воссоздать такую формулу за столь короткий срок! Ты... ты уверен, что это ранг S?!
Великий старейшина слышал слухи, будто Фармацевт Сюй разработал невероятную формулу, но до сего момента не придавал им значения. Молва всегда преувеличивает, настоящую силу показывают лишь на состязании!
Распорядитель состязания глубоко вдохнул, пытаясь подавить священный трепет. Зажав в руке лист бумаги, он быстрыми шагами приблизился к старейшинам и Президенту ассоциации.
— Это абсолютно точно ранг S! — с придушенным восторгом воскликнул он. — Президент ассоциации, Великий старейшина, взгляните на совместимость ингредиентов и гармонию состава!