Глава 121 - Первая встреча
В тот самый мгновение, когда по залу раскатился звонкий голос, выкрикнувший новую ставку, сердце Президента ассоциации совершило бешеный скачок и замерло где-то в горле. Его пальцы судорожно сжались, костяшки побелели... Он даже не сразу решился обернуться. Страх. Всеобъемлющий страх обрети лишь горькое разочарование сковал его тело.
— Один эликсир ранга B высшего качества и один миллион сверху — раз! — раздался с подиума соблазнительный, грудной голос аукционистки. — Один эликсир ранга B высшего качества и один миллион сверху — два!
Сухой, звонкий удар деревянного молотка поставил точку в торгах.
— Продано! — восторженно объявила смуглая красавица.
Только теперь Президент ассоциации нашел в себе силы повернуть голову. Пересилив страх, он взглянул на человека, поднявшего табличку. Его сердце колотилось о ребра, точно пойманная в силки птица.
Тук-тук!
Тук-тук!
Глаза старика, полные затаенной надежды и трепета, встретились с совершенно незнакомым лицом. Человек, сидевший в ряду, ни капли не походил на тот образ, что навсегда выжжен в его памяти.
Это был Старейшина Тан.
А рядом с ним восседал молодой человек лет двадцати четырех-двадцати пяти. Изящные, точеные черты лица, безупречная осанка, благородство в каждом движении... И все же, насколько бы неординарным он ни казался, ему не снизошло бы сравняться с Учителем даже на одну десятитысячную долю!
— Как же так... Почтенный Учитель... — Свет в глазах Президента мгновенно угас, уступив место беспросветной тьме.
Сидевший неподалеку Лу Чжэньюй вытаращил глаза от изумления. Он немигающим взглядом уставился на фигуру Старейшины Тана, а затем на восседавшего подле него Лу Хуа, и из его груди вырвался пораженный возглас:
— Т-старейшина Тан?! Брат?! Что они здесь делают... Нет, постой! Откуда у Старейшины Тана эликсир ранга B? Что здесь, черт возьми, происходит?! Таинственный мастер никак не может быть Старейшиной Таном!
Услышав эти слова, Президент ассоциации резко вскинул голову. В его голосе прорезались нетерпеливые, почти умоляющие нотки:
— Юный Лу, что ты только что сказал? Тот, кто предложил эликсир ранга B... он не может быть тем самым таинственным мастером?
— Исключено! Это абсолютно невозможно! — без тени сомнений отрезал Лу Чжэньюй.
Если бы Старейшина Тан владел искусством создания эликсиров ранга B, он бы в свое время не выказывал такого благоговения перед Успокаивающим фимиамом и не пошел бы на поклон к Клану Цзун, чтобы преподнести его в дар! Значит, этот эликсир достался ему случайно. А сам таинственный алхимик, стоящий за этой ценностью, просто презирает подобные сборища и не изволил явиться лично!
Осенив себя этой мыслью, Лу Чжэньюй уверенно посмотрел на Президента ассоциации:
— Почтенный старец, боюсь, великий мастер сегодня так и не появится на аукционе древностей. А этого человека я прекрасно знаю. Это Старейшина Тан из рода Тан, что правит в столице провинции. Ранее он уже боролся за Успокаивающий фимиам. Так что... Старейшина Тан либо приобрел этот редкостный ингредиент для собственных нужд, либо выступает подставным лицом по просьбе самого мастера.
Это умозаключение, словно глоток чистого воздуха, вернуло к жизни упавшего было духом старика. "Конечно! Раз Старейшина Тан родом из столицы провинции и уже покупал фимиам, он никак не может быть создателем эликсиров ранга A! И уж подавно — моим Учителем!"
Пока теплится надежда — глупо отчаиваться.
И все же... Президент ассоциации невольно вновь перевел взгляд на Лу Хуа, сидевшего плечом к плечу со Старейшиной Таном. Чем дольше он вглядывался в юношу, тем сильнее в его душе разрасталось непонятное, подсознательное чувство тепла и близости.
— А того юношу, что сидит рядом со Старейшиной Таном... ты тоже знаешь? — тихо спросил старик.
При этих словах в глубине глаз Лу Чжэньюя мелькнула лютая, ядовитая ненависть. Однако на лице его мгновенно расцвела фальшивая маска великодушия и добродетели:
— Ах, этот... По чистой случайности подле Старейшины Тана оказался мой младший брат.
— Твой брат? — Президент ассоциации нахмурился.
Он помнил, как ранее Лу Чжэньюй вскользь упоминал своего родственника: дрянной человек с гнилой душой, который умудрился глубоко оскорбить великого мастера! Старик еще раз пристально оглядел Лу Хуа. Но сколько бы он ни вглядывался, юноша ни капли не походил на дерзкого, смутьяна и невежу. Напротив, от него веяло сдержанной, почти королевской гордостью, кардинально отличавшей его от серых масс.
Пока Президент предавался размышлениям, торги подошли к концу.
Заметив, что Старейшина Тан поднимается с кресла, намереваясь уйти, старик окликнул его, сделав шаг вперед:
— Почтенный сударь! Позвольте проявить дерзость и задать вам один вопрос. Скажите... вы знакомы с тем, кто сотворил этот эликсир ранга B?
Старейшина Тан запнулся на полушаге. Невольно бросив быстрый взгляд на Лу Хуа, он вопросительно вскинул бровь:
— А с какой целью вы интересуетесь создателем эликсира?
— Возможно... этот великий алхимик — мой давний, драгоценный знакомый, — мягко и с глубочайшим уважением произнес Президент ассоциации. — Я прибыл в Аньши лишь с одной целью: подтвердить свое смутное догадку. Если вам не трудно... не могли бы вы устроить мне встречу с ним?
Услышав это, Лу Хуа про себя лишь усмехнулся. «Давний знакомый? Я пробудил свои силы неполный месяц назад. Откуда у меня могут быть давние знакомые среди элиты?»
— Я не знаю его лично, — качнул головой Старейшина Тан, пресекая расспросы. — Этот эликсир ранга B я лишь недавно перекупил у своего близкого друга. А обменять его на редкие ингредиенты решил потому, что знаю: тот великий мастер питает слабость к древним травам. Я лишь надеялся выказать ему свое уважение.
Отрезав путь к дальнейшим расспросам, Старейшина Тан забрал шкатулку с эликсиром и в сопровождении управляющего удалился в кулуары.
Лу Хуа остался сидеть на месте. Он молча провожал взглядом сгорбленную фигуру Президента ассоциации. Глядя на то, с какой неподдельной, глубокой печалью уходит этот старик, в ледяном, привыкшем к жестокости сердце Лу Хуа внезапно кольнуло забытое чувство жалости...
— Вы правда знали того, кто создал эликсир ранга B? — пронесся по залу бархатный, исполненный властной силы голос юноши, заставив Президента замереть на месте.
Старик резко обернулся.
А Лу Чжэньюй тут же смерил брата свирепым, ядовитым взглядом:
— Лу Хуа! Ты уже прогнал мастера своей дерзостью, а теперь что удумал?!
— Закрой пасть, — ледяным тоном смерил его Лу Хуа, и от этого взгляда у Чжэньюя перехватило дыхание. — Я спрашиваю его, и твое собачье мнение меня не интересует.
Лицо Лу Чжэньюя налилось багровой краской от ярости. Он уже открыл рот, чтобы обрушить на брата поток бранных слов, но, вспомнив, что рядом стоит Президент ассоциации, пересилил себя и сжал зубы.
Президент взглянул на Лу Хуа. Его лицо оставалось непроницаемым:
— Знал.
«Неужели и правда знал?» — промелькнуло в голове у юноши.
Не успел Лу Хуа задать следующий вопрос, как Лу Чжэньюй снова бесцеремонно влез в разговор:
— Лу Хуа! Что ты пытаешься выведать?! Почему ты вечно лезешь со своими глупыми вопросами, в которых нет ни капли смысла? Ты ведь даже не понимаешь, что такое эликсир ранга B! Решил подлизаться к влиятельным людям из моего окружения и теперь тратишь драгоценное время почтенного старца?!
Слушая этот ядовитый поток желчи, Лу Хуа лишь хмыкнул. Он неторопливо поднялся с кресла, поправил манжеты и, смерив обоих ледяным взглядом, бросил с легкой, почти неощутимой издевкой:
— Эликсир ранга B для вас — сокровище невиданной силы. Но для меня... он не стоит и ломаного гроша.
Затем его взгляд сфокусировался на брате:
— Лу Чжэньюй, наслаждайся своими последними деньками. У тебя осталось всего шесть дней.
С этими словами Лу Хуа развернулся и чеканным шагом покинул аукционный зал.
Президент ассоциации, оставшийся стоять посреди опустевшего зала, мгновенно вспыхнул от гнева. Его лицо исказилось, а в глазах закипела ярость. Он уставился вслед удаляющемуся юноше и сквозь зубы прошипел:
— Эликсир ранга B для тебя — ничто?! Дрянной мальчишка!.. Как... как ты смеешь так осквернять имя великого мастера?! Запомни мои слова: такие невежественные и самонадеянные ничтожества, как ты, до конца своих дней не поймут, насколько велик и могущественен человек, створивший этот эликсир!!