Глава 1 - Перерождение, озарение
На часах ровно полдень. Гостиную сковала столь зловещая, леденящая кровь тишина, что впору было замерзнуть заживо.
— Мам! Это же Перси вымазал твое платье, я сама видела!
— Перси, да как у тебя совесть только сбежала клеветать на брата? Ты в один голос с совести не имеешь, а платье испортил именно ты!
В ушах звенели чужие, напористые голоса. На мгновение Перси погрузился в оцепенение, но стоило ему распахнуть глаза, как перед ним предстали до боли знакомые лица.
— Перси, признайся матери, это ведь ты его испортил, правда?
Женщина средних лет, облаченная в роскошные одежды и увешанная драгоценностями, буравила его суровым, немигающим взглядом.
— Что со мной…
Перси окинул взглядом окрестности и с поражением узнал каждую трещинку на резной мебели.
Неужели он переродился?
Эту сцену он знал наизусть.
— Перси, почему ты язык в зубах держишь? Долго еще будешь ломаться и отказываться признавать свою вину?
— Перси, с каждым днем от тебя всё больше тошно! Мало того что околачиваешься черт знает с кем, так теперь еще и до матушкиного парадного платья добрался. И зачем только тебя в наш дом принесло?
Девушка, бросившая эту реплику, приходилась ему третьей сестрой — Эммой. Она подвизалась в роли захудалой актрисы и владела парой-тройкой кофеен.
Больше всего на свете Эмма любила возвышаться над Перси, отчитывая его с презрительным высокомерием.
Вторая сестра, утонченная девушка в белоснежном платье по имени София, служила университетским преподавателем музыки и издавна смотрела на брата изваянием из люта.
А та самая дама в годах звалась леди Селеста. Она доводилась ему родной матерью — избалованной аристократкой из высшего света, изнеженной богатством, безупречно утонченной и помешанной на стерильной чистоте.
Как он снова очутился здесь?
Перси судорожно засомневался, но вихрь воспоминаний мгновенно расставил всё по местам.
Кажется, он и впрямь вернулся в прошлое.
Он уже проживал этот кошмар. Тогда его младший братец Даниэль по неосторожности посадил огромное жирное пятно на парадном туалете матери, обрекая Селесту на всеобщее посмешище во время званного вечера.
Испуганный Даниэль прибежал к третьей сестре, и вместе они состряпали грязную ложь, заставив Перси взять вину на себя под страхом неминуемой расправы.
По изначальному сценарию Перси упрямо стоял на своем и сразу выложил матери всю правду о проделке младшенького, за что тут же удостоился жестокого разноса от Софии и Эммы.
Сестры в один голос твердили, что славный и умный Даниэль ни за что не опустился бы до подобной низости. В итоге разъяренная мать оходила Перси тяжелой линейкой ровно двадцать раз, приказала простоять лицом к стене целых два часа и лишила заслуженного обеда.
А после экзекуции к нему подлизалась Эмма. Она пообещала прокатить брата на спортивном кабриолете, если тот все-таки признается матери в чужом грехе.
Глупый, наивный Перси тогда согласился.
За что был вновь обруган Селестой, обвинен в полнейшей невоспитанности и заперт в душной комнате под домашним арестом на долгих три дня.
Переживая это мгновение заново, Перси чувствовал лишь горькое, ядовитое веселье.
До чего же это нелепо!
— Перси, и ты еще смеешь перекладывать вину на Дэна! Даниэль мальчик золотой, рассудительный, разве стал бы он марать руки в таком грязном деле? Верно твои кривые руки во всем виноваты!
— Мам! Я же говорила, Перси нуждается в жестокой муштре! В этом приюте его ничему хорошему не научили: мало того что вороват и распущен, так еще и трется сброд бог знает с каким! Если не затянуть гайки сейчас, этот щенок вырастет никчемным отребьем!
Эмма продолжала фонтанировать ядом, глядя на Перси с ледяной усмешкой.
Селеста нахмурилась:
— Перси, прекращай клеветать на брата! Лучше по-хорошему признайся матери, твоих ли это рук дело? Не бойся, если скажешь правду, я не стану тебя наказывать!
— Моих, — кивнул Перси.
Селеста опешила:
— И впрямь твоих? Ты испортил мое платье?
— Да! Эти две дыры прожег я сам, когда затянулся сигаретой и случайно зазевался, — подтвердил Перси.
— Ах ты, негодник неотесанный, руки к осмотру! — Мать мгновенно багровела от гнева, в один миг растеряв всю показную мягкость.
Перси без малейшего колебания послушно протянул ладони.
— Без порки тут явно не обойтись! Перси, ты переходишь все границы, становишься невыносимо дерзким и наглым! Выпрями руки как следует! — Селеста выхватила тяжелую линейку и, не раздумывая, со всего маха обрушила ее на мальчишеские ладони.
Хлёсь! Хлёсь! Хлёсь…
— Раз, два, три, четыре… пятнадцать, шестнадцать…
Если вдуматься, ситуация абсурдная до скрежета в зубах.
Перси никогда прежде не находил происходящее столь комичным — до самого сегодняшнего дня, пока колесо времени не сделало полный оборот.
Раньше он искренне верил, что сможет вплавиться в этот чужой для него круг, стать полноправной частичкой семьи и наконец обрести отца, матерей и любящих сестер.
Он цеплялся за призрачную надежду всеми силами, старался угодить каждому обитателю отеля-особняка, ходил по струнке, вздрагивая от каждого шороха и взгляда.
Но разве чужие люди позволят так просто раствориться в их уюте?
Перси был сиротой. Детдомовские стены заменяли ему дом вплоть до четырнадцати лет, пока на пороге приюта не объявились те, кто назвался его настоящими родителями — Селеста и Томас. Они заявили, что он — их первенец, потерянная кровь и плоть.
Супруги предъявили результаты генетической экспертизы и с непоколебимой уверенностью увезли паренька в роскошное фамильное гнездо.
Ни один домашний ребенок не способен понять, с какой иссушающей жаждой сирота мечтает о семейном очаге, о ласке отца и материнской нежности.
В те дни Перси напоминал изнуренного странника, бредущего по раскаленной пустыне и внезапно натолкнувшегося на живительный оазис. Он захлебывался от восторга.
Он со слепой преданностью последовал за этими людьми по крови, силясь стать частью благородного клана.
Вот только за тяжелыми дверями особняка его встретил ледяной ад отторжения.
Все три сестры и даже сами родители с первых же дней твердили, что выходец из приюта насквозь пропитан мерзкими привычками: вороват, падок на чужое добро, имеет склонность к грязным кражам, а потому нуждается в жестком исправление нравов.
За обеденным столом Перси беспрестанно тыкали носом в его «дурные манеры», упрекали в неумении держать приборы, нечистоплотности и полном отсутствии этикета.
Ему запрещали заводить друзей — дескать, всякие подозрительные ничтожества из его окружения тянут парня на дно. Ему строго-настрого запрещалось покидать пределы имения, дабы не набраться дурного.
И всё это — лишь цветочки.
Главная беда крылась в младшем брате по имени Даниэль. Того усыновили Селеста с Томасом в период исчезновения Перси, превратив мальчишку в центр вселенной и объект безумной родительской слепой любви.
Всего у Селесты и Томаса родилось шестеро дочерей и один сын. Годы бесплодных попыток зачать мальчика истощили их терпение, пока на свет не появился Перси.
А когда первенец пропал, убитая горемощным горем Селеста слегла с лихорадкой, после чего супруги решились на усыновление.
С той поры всю нерастраченную любовь они перенесли на приемного сыночка, трепеща над ним пуще хрустальной вазы.
Старшие сестры боготворили Даниэля, исполняя любой его каприз — ровно до того момента, пока на пороге не объявился настоящий Перси.
Ирония судьбы: возвращение родного сына не вызвало у Томаса и Селесты ни капли радости. Они по-прежнему превозносили приемного мальчишку за каждый чих, считая того эталоном послушания.
На фоне безупречного брата Перси казался им абсолютным ничтожеством: тупым, запущенным увальнем, раздражающим одним своим присутствием.
Ради крох их одобрения Перси из кожи вон лез, пока в самый мрачный час прошлой жизни не испустил дух на больничной койке — в одиночестве, без единой живой души рядом. Именно тогда пелена спала с его глаз.
Ни единой живой душе в этом доме не было нужно его присутствие.
Для клана он так и остался чужаком, паразитом в родовом гнезде.
И до чего же горько осознавать: когда его сердце остановилось от внезапного приступа, домочадцы с помпой праздновали затяжной победный банкет по случаю поступления Даниэля в престижный колледж.
Они прекрасно знали, что Перси чахнет в палате, но продолжали греметь бокалами и веселиться напропалую.
Лишь обратившись в бесплотного духа, он наблюдал, как спешно прибывшие по душу сына родители организовали убогие, торопливые похороны.
Словно хоронили бродячую шавку — безмолвно и грязно…
Но горше всего было другое. Даже лишившись телесной оболочки, он замирал в ожидании: неужели весть о его гибели вызовет у них хоть каплю раскаяния, жалости или горечи?
Ведь он плоть от их плоти, их законный сын.
Однако реальность безжалостно растоптала надежды. Ничего подобного не произошло.
Они даже не удоставились публично объявить о смерти сына, панически боясь обвала акций семейной корпорации, а потому провели похороны впопыхах.
А тем временем холодная линейка продолжала безжалостно кромсать воспаленные ладони.
— Двадцать один, двадцать два, двадцать три…
Селеста остановилась лишь после тридцатого удара.
— Сегодня ты остаешься без ужина! Продежуришь в углу целый час! Если я не возьмусь за твое воспитание всерьез, ты окончательно сядешь нам на шею! В тебе нет ни единого живого места без изъяна! — процедила мать ледяным тоном.
— Как скажешь, — глухо отозвался Перси.
Стоило ли метать бисер перед теми, кого он так отчаянно жаждал назвать семьей?
Воздух оказался замком из песка.
Все его жертвы и потуги не стоили ломаного гроша.
— Ой, сестрицы, давайте не будем слишком строго судить Перси! Наверное, братик и вправду не со зла испортил мамино платье, в следующий раз он будет внимательнее и ничего подобного не повторит! — звонко прощебетал Даниэль, внезапно вклиниваясь в разговор, после чего виновато заглянул Селесте в глаза: — Мамочка, прости Перси! Нельзя же морить ребенка голодом!
Перси скользнул по нему взглядом и мысленно отдал должное актерскому мастерству мальчишки.
Нельзя не признать: Даниэль чертовски хорош в своей роли.
Не вернись Перси с того света, он никогда бы не разглядел истинное нутро этого змееныша.
Эта подстава — далеко не первая за его спиной. Если бы не козни братца, его репутация в глазах родителей не была бы столь испорченной.
Даниэль искусно ублажал прихоти всей семьи, блистал блестящими оценками, демонстрировал феноменальные успехи в спорте и преуспевал буквально во всем.
Он даже обладал золотой медалью математической олимпиады — достижение, достойное восхищения.
Раньше Перси и помыслить не мог, что любимый братец способен плести интриги за спиной, искренне считая того своей гордостью. Лишь перебрав в памяти события прошлого, он понял: за каждым ударом судьбы стоял именно этот ангелочек с умылом невинного херувима.
Причина лежала на поверхности: несметные сокровища семьи!
Даниэль панически боялся потерять статус наследника и опасался конкуренции со стороны кровного сына, а потому методично выдавливал Перси из особняка.
Селеста тут же растаяла от этих слов, ласково потрепав Даниэля по макушке с умилительной улыбкой:
— Какой же ты у меня смышленый, Дэн!
Затем она вновь перевела на Перси тяжелый, колючий взгляд:
— Чего застыл? Живо марш к столу! И поблагодари брата за то, что заступился за тебя!
— Катись к черту, — бросил Перси.
Увидев, как мгновенно исказилось её лицо, он потерял всякое желание продолжать этот цирк, развернулся и зашагал в свою комнату.
— Перси, да как ты смеешь хамить матери?! — взвизгнула София, брезгливо поморщившись.
Он проигнорировал ее окрик, затворив за собой дверь.