Глава 581: Обратная карта-ловушка
В роскошных стенах башни Воут Мадлен Стиллвелл, хитрый и уравновешенный вице-президент по управлению героями, оказалась в опасной ситуации. Она стояла перед Хоумлендером, казалось бы, непобедимым супергероем с переменчивым темпераментом, и делала все возможное, чтобы унять его кипящий гнев.
Вчерашняя стычка с Питером, человеком, который дерзко искалечил Поезда-А, до глубины души разозлила Хоумлендера.
Однако Мадлен было не в новинку справляться с хрупким эго самого могущественного героя в мире. С мягкой улыбкой и нежными словами она подошла к Хоумлендеру и обняла его, обращаясь с ним как с ребенком. – Дорогой, ты знаешь, как важна для меня эта встреча. У тебя же получиться взять себя в руки и вести спокойно? Я сделаю так, что ты не пожалеешь, – она потянулась вниз, чтобы погладить выпуклость на его штанах.
Хоумлендер нахмурился, его ледяной взгляд был прикован к Мадлен. – Этот слабак проявил неуважение ко мне на глазах у всех. Его нужно проучить. Лучше просто убить его и забыть.
Мадлен вздохнула, на ее лице появилось наигранное выражение озабоченности. – Дорогой, насилие не решит всех проблем. Что может быть лучше для мести, чем стать его боссом и гнать его, как лошадь, до конца жизни? Кроме того, нам нужно заполнить вакансии, которые открылись из-за Подводного и Поезда-А. Представь, какую силу он может принести Семерке...
Хоумлендер сжал кулаки, явно разрываясь между желанием отомстить и убедительностью Мадлен. – Он угроза, Мадлен. Я не хочу, чтобы он приближался к Семерке.
Мадлен с улыбкой наклонилась и целомудренно поцеловала Хоумлендера в губы. – Я понимаю, дорогой. Но что, если мы обратим эту ситуацию себе на пользу? Вместо того чтобы наживать врага, давай сделаем его союзником. У него есть способности, которые мы можем использовать, и мы будем внимательно следить за ним, чтобы он оставался под нашим контролем.
Хоумлендер, вечный эгоист, колебался. Идея заполучить Питера в подчиненные заинтриговала его, но мысль о том, что кто-то бросит вызов его авторитету, раздражала до глубины души. Мадлен воспользовалась возможностью, ее голос напомнил манящий шепот. – Хоумлендер, ты наш лидер. Это никогда не изменится. И если он когда-нибудь переборщит, я разрешу тебе преподать ему урок...
После минутного раздумья Хоумлендер слабо кивнул. – Ладно, я подыграю. Но если он переступит черту, я без колебаний убью его. Кроме того, он не выглядит таким человеком, который согласится на твоё предложение.
Внезапно Мадлен улыбнулась, обнажив зубы, как хищник. – Даже при таком раскладе у меня есть запасные варианты.
На всякий случай, поскольку Питер и ЭмДжей не показали, что им можно доверять, Мадлен держит наготове небольшую армию. В том числе множество снайперов, которые уже заняли позиции в соседних зданиях, готовые убить гостей, если те станут слишком буйными.
Со стороны кажется, что это чрезмерно. В конце концов, на стороне Мадлен самый сильный супергерой в мире, но всегда лучше иметь запасной план.
Как раз когда они пришли к согласию, в комнату робко вошла секретарша, не обращая внимания на компрометирующее положение, в котором оказалось ее начальство. – Извините за беспокойство, но ваши гости прибыли.
Глаза Хоумлендера сузились, его гнев закипал на поверхности. Однако Мадлен сохранила самообладание. – Как раз вовремя. Давай встретим их с распростертыми объятиями, Хоумлендер. Вместе мы создадим новое будущее для Семерки.
Когда они покидали комнату, Мадлен не могла не улыбнуться. Она успешно манипулировала Хоумлендером, как и всегда. Замысловатая игра власти и манипуляций продолжалась, пока Воут расставляла фигуры на шахматной доске героев.
----
Перед Питером, ЭмДжей и Старлайт открылась грандиозная башня Воут, когда они вошли внутрь и их сразу же провели по гладким коридорам. Несмотря на благоговейное окружение, Питер и ЭмДжей не были впечатлены.
Пускай здесь и была создана впечатляющая сыворотка для создания супергероев, которую они обязательно украдут, но в остальном технологии и архитектура отставали от их мира как минимум на сто лет, а то и больше.
Пока они поднимались на лифте, Старлайт ощущала дискомфорт. Воспоминания о травмирующей встрече с Подводным не давали покоя, бросая тень на некогда захватывающую перспективу работы с Воут.
Впервые переступив порог этого здания, Старлайт едва сдерживала радость. Это было место, о котором она мечтала с самого детства. Но, к сожалению, реальность сильно отличалась от той, что она создала в своей голове.
Однако, когда Старлайт начала тяжело дышать, на грани гипервентиляции, ЭмДжей положила руку ей на плечо и сказала: – Все хорошо, мы рядом и не позволим им тронуть тебя.
Питер тоже улыбнулся ей. – Да, просто расслабься. Никто не сможет тебя тронуть, когда мы рядом. Делай, что хочешь, мы тебя поддержим.
С этими словами беспокойство Старлайт начало спадать, а её прежняя уверенность понемногу возвращалась. – Спасибо...
...
Войдя в зал заседаний, Питер устремил взгляд на Хоумлендера, который сидел со сдержанной враждебностью. Мадлен Стиллвелл, организатор хитроумных схем Воут, встретила их с профессиональной улыбкой. – Добро пожаловать, я Мадлен Стиллвелл. Пожалуйста, присаживайтесь. Нам предстоит многое обсудить.
В воздухе повисло напряжение, когда они заняли свои места за полированным столом для совещаний. Старлайт, обычно энергичная и уверенная в себе, казалась приглушенной, ее взгляд избегал внушительной фигуры Хоумлендера, поскольку она не знала, не лицемер ли и он. В конце концов, двое членов его команды оказались сексуальными маньяками, что не сулило ничего хорошего его репутации, по крайней мере, в ее глазах.
Мадлен, видя возможность, обратилась к Старлайт напрямую. – Старлайт, я должна извиниться за прискорбный инцидент с Подводным. Его больше нет с нами, и мы приняли меры, чтобы искоренить подобное поведение в Семерке. Мы ценим твой вклад и надеемся, что ты рассмотришь возможность вернуться к своим обязанностям.
– Его нет с вами только потому, что он мертв... – резко заговорила Старлайт, в ее глазах мелькнуло неповиновение. – Не говори так, будто ты его уволила.
– Да, ты права, и я правда прошу прощения... – сказала Мадлен, умело скрывая раздражение поведением Старлайт. Однако её следующие слова задели за живое. – Но мы были бы очень признательны за твоё возвращение. Поскольку Поезд-А больше не может работать, а Подводного нет, Прозрачный будет единственным, кто вернется. Нам нужны все герои, которых мы можем получить, особенно с учетом последних неудач, – она окидывает взглядом Питера и ЭмДжей.
Упоминание о Прозрачном разожгло в Старлайт огонь. Она помнила его действия во время отвратительных поступков Подводного и не желала мириться с его возвращением. Пока Мадлен ждала ответа Старлайт, зал затаил дыхание.
– Я не буду работать с Прозрачным, – заявила Старлайт, ее голос был непоколебим. – Я отказываюсь находиться в команде с таким человеком. Если вы хотите вернуть меня, он должен уйти.
Улыбка Мадлен на мгновение дрогнула, но она быстро вернула себе самообладание. – Старлайт, мы понимаем твои опасения, но Прозрачный - ценный участник Семерки. Мы не можем просто так выгнать его.
Старлайт наклонилась вперед, её взгляд пронизывал Мадлен. – Тогда примите мое условие. Если Прозрачный вернется, меня можете не ждать.
В комнате воцарилась тишина, напряжение было настолько сильным, что его можно было вдыхать носом. Мадлен, оценив ситуацию, поняла, что перед ней грозный противник в лице непоколебимой Старлайт.
Хоумлендер, восхищаясь новым членом своей команды, сохранял бесстрастное выражение лица. Конечно, если бы она разговаривала так неуважительно с ним, то все было бы совсем по-другому.
Что касается Прозрачного, то Хоумлендеру было плевать. На самом деле он никогда не считал, что Прозрачный достоит быть членом Семерки. Хотя его невидимость и сильная защита полезны, всегда находились претенденты получше, которые ждали малейшего шанса присоединиться к Семерке.
Мадлен, выдержав расчетливую паузу, кивнула. – Хорошо, Старлайт. Мы примем во внимание твое условие. Давайте приступим к решению текущих вопросов, – она повернулась к Питеру и ЭмДжей. – В последнее время вы доставляете мне одни проблемы...
Питер лишь пожал плечами на замечание Мадлен. – Так-то, я всегда стараюсь мирно уладить дела, – ЭмДжей, сидящая рядом с ним, согласно ухмыльнулась. – Кстати, я Питер. А это моя жена ЭмДжей. Кажется, мы еще не представились друг другу.
Не обращая внимания на беззаботная поведение пары, Мадлен продолжила, сверкая амбициозными глазами. – Питер, ЭмДжей, хотя вы совершили множество преступлений, включая убийство, нападение и кастрацию, мы, Воут, можем закрыть глаза на ваши проступки и даже свести их на нет. В конце концов, вы доказали свою особенность. Мы могли бы использовать ваши таланты в Семерке. Именно поэтому я готова предложить вам обоим выгодные контракты с большими выплатами, – она делает небольшую паузу, а затем уверенно ухмыляется. – Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к Семерке?
По мере того как Мадлен излагала свое заманчивое предложение, Питер все больше забавлялся. Его хихиканье вырывалось наружу, пока его не удалось сдержать, и он разразился приступом смеха. Это был не издевательский смех, а скорее искреннее веселье от смелости другой стороны.
– Что смешного? – спросила Мадлен, в ее спокойной манере поведения проскользнула нотка раздражения.
Питер, смахнув слезу от смеха, улыбнулся. – Ты серьезно думаешь, что мы присоединимся к Семерке? Работать под тобой и Хоумлендером? Спасибо, но нет. Я лучше кастрирую себя...
– Это можно устроить... – внезапно заговорил Хоумлендер, его глаза начали светиться красным светом. Только-только ему начала нравиться идея, что Питер станет его рабом, а его прекрасная жена будет работать под его началом, как тут же все испортилось...
Лицо Мадлен на мгновение треснуло, показав ее разочарование, но она быстро вернула себе самообладание. – К чему так быстро отказываться? Подумайте о возможностях, влиянии, власти...
Питер перебил её, продолжая посмеиваться. – У меня уже есть вся необходимая власть, спасибо. К тому же мы не склонны работать с плохишами.
Попытки Мадлен убедить их потерпели неудачу перед лицом непочтительного смеха Питера. Она не понимала, почему кто-то может отказаться от такой возможности. Казалось, магия Семерки не действует на этот необычный дуэт.
Вздохнув на отказ, Мадлен избрала другую тактику. – Понятно... что ж, раз вы отказываетесь решать проблемы мирным путем... – сказала она, потянувшись под стол и нажав на маленькую кнопку.
Тут же раздались выстрелы: все снайперы, которых она подготовила, выстрелили в унисон, половина пуль направлена в Питера, а другая - в ЭмДжей.
Питер с непоколебимой ухмылкой просто щелкнул пальцами, когда Мадлен нажала на кнопку. Комната замерла, все ожидали, что Питер нырнет в сторону или создаст какой-нибудь щит, но вместо этого он просто сидел рядом с женой.
Мгновением позже показались пули, но они летели не по ожидаемой траектории. Вместо этого пули, изначально нацеленные на него и ЭмДжей, изменили курс, словно самонаводящиеся ракеты, со смертельной точностью рассекая воздух.
К всеобщему удивлению, пули не достигли цели, а попали в Мадлен Стилвелл. Некогда хитроумный организатор планов Воут теперь оказался под прицелом ее собственной тщательно спланированной атаки.
И тут спокойное выражение лица Мадлен сменилось выражением агонии, когда пули пробили её тело, разбрызгивая кровь по комнате. Звуки выстрелов отдавались эхом, сопровождаемые болезненным вздохом Мадлен. Её тело обмякло в кресле, безжизненные глаза смотрели в пустоту.