Глава 91
— Я потеряла всё, чтобы обрести навыки, что у меня есть. И хотя я их ненавижу, я не собираюсь от них отказываться. Так что да, я согласна взять на себя грязные и опасные задания, — сказала одна из вдов, и многие быстро с этим согласились, включая Елену.
— Мы можем отдать должности служанок младшим девочкам, — добавила Виктория. — Это важная работа, идеальный способ собрать информацию о нашем новом короле и доме, и при этом — практически без риска.
Группа кивнула, соглашаясь с предложением Виктории. Это имело смысл — распределение менее опасных обязанностей между младшими вдовами и старшими девочками давало им время адаптироваться и найти опору в Камелоте без постоянной угрозы насилия.
— Нужно мыслить стратегически, — сказала Елена, её тон был резким, но рассудительным. — Не только о том, какую работу мы берём, но и как себя позиционируем. Это новая жизнь, да, но мы не можем терять бдительность.
Елена постукивала пальцами по столу, её лоб был нахмурен:
— Даже если это место действительно настолько идеально, как кажется, нам нужны запасные планы. Пути отхода. Альтернативы. Слишком лёгкое доверие — это путь к гибели.
— Согласна, — сказала Елена, взгляд её стал жёстче. — Мы делаем, что нужно, и остаёмся умными. Но это не значит, что мы не можем попытаться что-то построить здесь. Если это и правда наш шанс на свободу, мы будем глупы, если не воспользуемся им.
София откинулась назад, скрестив руки:
— Значит, служанки и советники — для сбора информации, а остальным — опасные задания. Звучит, как будто мы строим собственную иерархию.
— Лучше уж мы, чем кто-то другой, — сказала Виктория. — Если мы не организуем себя, это сделает кто-то за нас. А так у нас есть контроль.
Группу вновь окутала тишина, вес принятых решений давил на них. Годы они были вынуждены играть навязанные роли, марионетки в руках ненавистного хозяина. Теперь же, впервые, они принимали собственные решения — не только ради выживания, но и ради будущего.
Елена нарушила молчание:
— Ладно. У нас есть черновой план. Посмотрим, что может предложить Камелот, а там — адаптируемся.
К тому моменту, как они пришли к решению, многие младшие девочки уже проснулись, но смесь тревоги и блаженства от того, что им не нужно было тренироваться, удерживала их под одеялами.
Именно такую картину увидел сэр Бедивер, когда вошёл в барак, который им выделили:
— Доброе утро, миледи, — поприветствовал он их с улыбкой, яркой, как утреннее солнце, струившееся из-за его спины.
Вдовы на миг замерли при его появлении. Его спокойная манера и лучезарная улыбка были обезоруживающими, даже несмотря на то, что они были обучены не доверять внешности. Младшие девочки, всё ещё свернувшиеся в кроватях, с осторожностью выглядывали наружу.
Первой пришла в себя Елена. Она встала и скрестила руки:
— Доброе утро, сэр Бедивер, — произнесла она ровным, но сдержанным голосом. — Что привело вас к нам так рано?
Бедивер с уважением склонил голову:
— Наш король поручил мне убедиться, что вы и дети устроены с комфортом. И, — добавил он, улыбнувшись ещё теплее, — думаю, вам не помешает немного поесть.
Вдовы обменялись насторожёнными взглядами, инстинкты всё ещё взывали к осторожности. Первой заговорила Виктория, её тон был вежливым, но настороженным:
— Еда — это хорошо, но сомневаюсь, что вы пришли только ради завтрака.
Бедивер мягко усмехнулся, его спокойствие не поколебалось:
— Верно, миледи. Кухня готовит для вас достойную трапезу, но я также должен был передать личное приветствие и ответить на любые ваши вопросы.
Одна из младших девочек, ободрённая упоминанием еды, приподнялась:
— А рыцари едят ту же еду, что и все? Или у них особая?
Бедивер присел, чтобы оказаться на её уровне, и тепло посмотрел на неё:
— Мы едим ту же пищу, что и все в Камелоте. Рыцарь сражается лучше всего с добрым сердцем, а ничто не укрепляет сердце лучше, чем делить хлеб с теми, кого защищаешь.
Его солнечная и доброжелательная натура не смогла полностью растопить подозрения обученных вдов, но младшие, которые не прошли полного обучения — и, к счастью, уже не пройдут — не имели особого сопротивления перед притягательной аурой сэра Бедивера.
Под его руководством они вскоре оказались в ещё одном просторном зале, полном столов, уставленных едой — хотя в основном это были печёный хлеб и какое-то невероятное количество картофельного пюре. И мясо, горы приготовленного мяса.
— Интересное сочетание блюд, — заметила Виктория, наблюдая, как дети набрасываются на еду.
— Ну, у нас нет поваров, так что мы едим то, что сами готовим. А сэр Мордред любит мясо, и мы все умеем его готовить, а пюре Гавейна... ну, оно съедобное, — с лёгким смущением ответил Бедивер, наполняя свою тарелку.
— Я знала, что король просил о нашей помощи, но не думала, что всё так плохо, — поддразнила София, не в силах удержаться: аура сэра Бедивера была настолько умиротворяющей.
Бедивер усмехнулся — звук, моментально разрядивший атмосферу в зале:
— Мы делаем всё, что можем, с тем, что у нас есть. И мы благодарны за компанию, с которой можно разделить трапезу.
Пока дети с аппетитом ели, вдовы начали расслабляться, их настороженность постепенно улетучивалась. Искреннее тепло Бедивера и простая, но сытная еда вместе снимали напряжение.
Виктория наблюдала за происходящим, её мысли уже крутились вокруг множества вопросов.
— Сэр Бедивер, — начала она, в её голосе слышались любопытство и тревога, — с чем именно король хочет, чтобы мы помогли?
Выражение лица Бедивера стало серьёзнее, хотя доброта в глазах никуда не делась:
— Вскоре король начнёт возвращать своё королевство, а значит, нам нужно взаимодействовать с внешним миром, если она хочет им править.
Когда вдовы устроились за столом, их подозрения начали рассеиваться под действием доброжелательности Бедивера и тёплой еды. Взгляд Виктории задержался на нём, и наконец она не смогла сдержать своё любопытство.
— Сэр Бедивер, — начала она ровным, но немного озадаченным тоном, — я заметила, что вы всегда называете вашего короля «он», но ведь она — женщина. Почему так?
Бедивер на мгновение задумался, лицо его оставалось спокойным:
— Ну, король всегда притворялась мужчиной. Женщиной... массы и лорды не были готовы принять женщину в качестве правителя, так что, думаю, это просто вошло в привычку.
Виктория слегка нахмурилась, явно пытаясь осмыслить его ответ:
— Привычка? То есть вы просто продолжаете делать вид, даже теперь, когда всем очевидно, что ваш король — женщина?