Глава 89
Кроме того, было приятно наконец-то увидеть, как кто-то по-настоящему восхищается красотой моего Камелота. Интерес в их глазах был совсем не таким, как у обычных гостей.
Они замедлили шаг, проходя мимо Круглого Стола. Дети, какими бы травмированными ни были, не могли устоять перед его очарованием.
Агравейн повёл группу в тронный зал с привычной властной осанкой, его голос гремел, отражаясь от каменных стен:
— Мой король, я привёл тех, кого вернули сэр Кей и сэр Эктор. Они ждут вашей воли.
Вдовы и дети вошли осторожно, ошеломлённые величием зала. Высокие сводчатые потолки, знамёна Камелота и сияние трона придавали месту чувство величия.
Дети, все — маленькие девочки, сбились в кучку, их большие глаза метались по сторонам. Одна из самых маленьких прошептала:
— Это правда место, где живёт Король Рыцарей?
Её слова, хоть и были тихими, эхом разнеслись в тишине.
Я сидела на троне, наблюдая за ними. Контраст был разителен — крошечные, дрожащие девочки, всё ещё не избавившиеся от страха и неуверенности, рядом с вдовами, чьи суровые лица были отмечены жизнью под тенью Красной Комнаты.
Я дала им немного времени, чтобы оглядеться и собраться с мыслями. В конце концов, все они нервничали — и малыши, и взрослые. Перед троном Льва-Короля вдовы могли только дрожать.
Наконец, я подала знак Агравейну начать.
Он встал рядом со мной, в сверкающих доспехах и безупречном плаще; его лицо казалось старше его лет и хранило в себе некую суровость.
— Вы стоите перед Белым Львом, Владыкой Камелота, Королём Рыцарей и Владычицей Бурь, Богиней Конца — Артурией Пендрагон!
Когда он закончил представление, я подняла руку, сняла шлем и наблюдала, как их глаза расширились, когда они увидели моё лицо. Их проницательные взгляды сразу же поняли, что я — женщина.
— И вашим новым королём, если решите остаться в моём королевстве, — наконец сказала я и мягко улыбнулась им сверху вниз.
В зале повисла тишина. Слышался лишь слабый шелест плащей и топот маленьких ножек. Вдовы и дети смотрели на нас, переводя взгляд между Агравейном и мной, выражения их лиц были смесью шока и недоверия.
Среди вдов поднялся ропот, многие обменивались насторожёнными взглядами. Разоблачение моей личности выбило их из колеи. Маленькие дети, впрочем, не разделяли тех же сомнений. Одна из самых младших девочек потянула за рукав вдову рядом с ней.
— Она — королева? — прошептала она, в её голосе звучало благоговение.
Елена вышла вперёд, её осанка была напряжённой, взгляд — по-прежнему острым.
— Ты… женщина. — Тон её не был обвиняющим, но в нём чувствовалось множество невысказанных вопросов.
Я встретила её взгляд спокойно:
— Это тебя беспокоит?
Она помедлила, а затем покачала головой:
— Нет. Просто… неожиданно.
Я едва заметно улыбнулась:
— Жизнь часто полна неожиданностей. Но не заблуждайся — несмотря на то, что я женщина, я — ваш король, если вы решите остаться. Король, который не станет использовать вас как пешек, а признает в вас людей, свободных выбирать свою судьбу.
Напряжение в зале немного спало, плечи вдов расслабились, пусть и ненамного. Одна из старших вдов выступила вперёд, её голос был неуверенным, но твёрдым:
— А если мы решим не остаться?
— Вы свободны уйти, — просто ответила я. — Камелот предлагает убежище, а не цепи. Здесь ваша воля принадлежит вам.
Женщина моргнула, явно удивлённая моим ответом. Идея свободы, возможности выбора без последствий, была для них чужда.
Одна из девочек, воодушевлённая моим мягким тоном, сделала шаг вперёд:
— У нас будут рыцари, чтобы защищать нас? Как те, что пришли за нами?
Я наклонила голову, чтобы лучше встретиться с ней взглядом:
— Да. Рыцари Камелота защищают тех, кто не может защитить себя. Это их священный долг.
Девочка кивнула, довольная ответом, и вернулась к остальным детям. Вдовы оставались настороженными, годы тренировок и инстинктов выживания не позволяли им расслабиться.
— Я понимаю, что прошу многого — так рано, когда вы ещё устали после долгого пути, — но просить я должна. Примете ли вы меня как своего короля? Или стремитесь к жизни вне моего королевства? — спросила я, сменив мягкий тон на голос правителя.
Мои слова повисли в воздухе тяжёлым грузом, как и выбор, что я вынудила их сделать. Хотя я уже знала, что они ответят. Ведь какой у них был выбор, кроме как следовать за мной?
Как бы жестоко это ни звучало — куда им ещё идти? С таким количеством детей? В то время как остатки Красной Комнаты продолжают охоту? Простой ответ — идти им было некуда.
Они тоже это понимали, и Елена, которая, казалось, была их лидером, задала последний вопрос:
— Если мы служим тебе… это просто значит, что мы станем гражданами Камелота, верно? Мы же не обязаны работать на тебя?
Я кивнула, встречая взгляд Елены с твёрдой уверенностью:
— Верно. Служить мне как королю — не значит быть в подчинении. Это значит быть частью Камелота, гражданином этой земли, свободным жить, как сам сочтёт нужным.
В зале воцарилась тишина, пока Елена переваривала мои слова. Её острый взгляд сканировал моё лицо в поисках хоть малейшего намёка на ложь — но не нашёл ничего. За её спиной вдовы шептались, переглядываясь с осторожностью.
Одна из старших вдов, женщина с красными прядями в волосах, выступила вперёд:
— А если мы захотим работать? Зарабатывать на жизнь, так сказать?
Я едва заметно улыбнулась:
— Я не лгу, поэтому скажу честно: я надеюсь, что вы захотите работать на меня. Уверена, вы уже заметили, что мои рыцари плохо разбираются в делах внешнего мира; я надеюсь, вы поможете заполнить этот пробел — не как бойцы, а в других ролях.
Та же вдова приподняла бровь, её выражение оставалось скептичным, но в нём появилась заинтересованность:
— В других ролях? Что ты имеешь в виду?
Я слегка подалась вперёд, мой взгляд оставался твёрдым и искренним:
— Советники, помощники, посланники — роли, в которых важны знания современного мира. Вы в нём жили, выжили в его худших проявлениях и научились ориентироваться в его сложности. Этот опыт бесценен.
Елена скрестила руки, оставаясь настороженной:
— Значит, ты хочешь, чтобы мы были твоими переводчиками современности?
— Только если вы сами того захотите, — ответила я. — Однако, хотя Камелот позаботится о малышах, вы, как взрослые, должны заботиться о себе, так что найти работу — не такая уж и плохая идея.
Наконец Елена снова заговорила, её голос стал тише:
— Если мы скажем "да", это ведь не значит, что мы просто меняем одного хозяина на другого?