Глава 7
Они все повернулись ко мне, и я, в свою очередь, посмотрела на них. Шок, отразившийся на их лицах, был ощутим — я сильно изменилась с момента нашей последней встречи.
Прежней девочки, что пряталась под личиной мужчины, больше не было. Перед ними стояла женщина, чьё божественное присутствие невозможно было отрицать. Хотя многие знали истину, не всем довелось дожить, чтобы её узреть.
И всё же моя личность была неоспорима. Мечи на бёдрах, копьё в руке — каждый из артефактов говорил сам за себя.
— Мой король… — первым заговорил Бедивер, хотя его голос едва звучал. Слёзы блестели в его глазах, бесшумно катясь по щекам.
Его слова, казалось, пробудили остальных. Сэр Агравейн шагнул вперёд и встал на колено с отточенной точностью:
— Ваше Величество.
Я не смогла сдержать улыбку. Видеть их всех вновь было трогательно. Сэр Эктор выглядел гордым, увидев девочку, которую он воспитал, теперь взрослой женщиной.
Бедняга сэр Кей казался совершенно растерянным, переваривая то, кем я стала.
— Мои рыцари, я вновь призвала вас и спрашиваю, готовы ли вы снова служить мне. Я знаю, что некоторые из вас однажды отвернулись от меня, что некоторых я убила собственной рукой. — Мой голос был ясен, но печален.
— Однако я прощаю вас всех и предлагаю этот выбор: вы можете вновь встать рядом со мной, продолжить великое дело, что мы не завершили, снова защищать это королевство. Или же вы можете уйти, и я не стану вам преградой. Такова моя милость.
Я медленно обвела их взглядом, вчитываясь в выражения лиц. Но затем мои глаза задержались на одном человеке.
— За исключением одного. За исключением тебя… Мордред.
В зале воцарилась тяжёлая тишина, и мои слова пробежали холодком по собравшимся. Все взгляды обратились к Мордред, глаза которой расширились от потрясения.
— Ты, Мордред, выбора не имеешь, — произнесла я твёрдо, без колебаний.
— Мордред, ты — моя наследница; ты рождена однажды стать королевой — и это бремя, что тебе предстоит нести, как несу его я. Как моя наследница, ты не можешь отвернуться от трона, ведь однажды он станет твоим. Потому ты одна должна встать и работать на благо королевства, ведь оно однажды станет твоим.
Выражение Мордред изменилось — шок, внутренний конфликт и нечто более глубокое промелькнули на её лице. Она, как и я, когда-то была вынуждена играть роль, которую сама не выбирала, неся на себе ожидания, что превышали её понимание.
Когда-то она искала моего одобрения — признания, которого я ей не дала, слепая к тонкостям человеческого сердца. Это привело к её мятежу — трагедии, что разорвала королевство на части.
Теперь я ясно видела свою ошибку. Непокорность юности — не грех, и я подвела её как правитель и как родитель. За это я её прощаю. И всё же было видно, что ей тяжело принять мою милость.
Её сердце было полем битвы эмоций — уважение, обида и любовь, слишком запутанная, чтобы легко её распутать.
— Однако, — перебила я, прежде чем кто-либо успел заговорить, чувствуя напряжённую тишину вокруг. Я знала, что чувства моих рыцарей к Мордред были столь же раздвоенными, как и её чувства ко мне. Её руки были в крови, и многие не могли так просто это забыть.
— Когда-то я посчитала тебя неготовой, — продолжила я, не отводя взгляда. — И в своём мятеже ты доказала, что я была права. Ты едва не разрушила это королевство. Теперь тебе предстоит доказать свою ценность — не только мне, но и всем, кто стоит перед тобой. Мордред, моя рыцарь, моя наследница — внимай моим словам и суду твоего короля.
Воздух в тронном зале стал тяжёлым. Никто не произнёс ни слова. Вес моего указа лёг на всех присутствующих.
— Ты должна заслужить уважение каждого Рыцаря моего Стола. Лишь тогда обретёшь и моё. Лишь тогда ты будешь признана достойной короны.
Мордред напряглась:
— Всех? Даже его? Прелюбодея?
Её разум, острый как всегда, тут же зацепился за рыцаря, которого она презирала больше всего — Ланселота.
— Если он преклонит колено, если вернётся к моему Столу, то да — даже его, — ответила я, переводя взгляд на опального рыцаря.
★★★
Ланселот стоял, не двигаясь, его фиолетовая броня мерцала в свете. Его голова была опущена, он избегал моего взгляда. Вокруг него напряжение сгущалось. Многие до сих пор хранили обиду за его былые грехи, и время не успело заглушить их боль.
Наконец, он заговорил, голос его был полон раскаяния:
— Я недостоин вашего прощения, мой король.
Я вздохнула:
— Да, ты недостоин. И всё же я предлагаю его. Если ты назовёшь меня своим королём — я дарую тебе милость. Но знай — если ты преклонишь колено, тебе предстоит заслужить доверие своих братьев. Моё прощение — моё, но их ты должен завоевать сам.
Ланселот колебался лишь мгновение, затем обнажил Арондит. Его меч, Неувядающий Свет Озера, сверкнул в его руке.
Пальцы Мордред судорожно сжали рукоять Кларента. Остальные инстинктивно потянулись к своим мечам.
Но Ланселот не поднял клинок.
Вместо этого он опустился на одно колено, вонзив кончик Арондита в землю:
— Мой король, я никогда не искуплю свои грехи... но клянусь: моя жизнь принадлежит вам, ибо иного пути искупления у меня нет.
Мордред осталась напряжённой, её хватка выдавала неутихающее презрение.
— Сэр Мордред, стань рядом со мной. Я позволяю это.
Мордред колебалась, не зная, что чувствовать, но в итоге подошла, встав у меня за спиной, словно верный страж, сверляя всех в зале злобным взглядом.
Затем, переведя взгляд, я обратилась:
— А ты, сэр Агравейн — каков твой ответ?
— Чего желает ваше величество? Зачем вы призвали нас сюда? — спросил Агравейн, не отводя от меня взгляда. Я понимала, что его вопрос был обращён не ко мне, а скорее ко всем остальным.
— Меня тоже призвали в это странное время. Это означает, что пророчество Мерлина сбылось; мне суждено вернуться и вести, когда королевству понадобится мой путь. Я буду править, защищать и направлять. Поможете ли вы мне?
Мужчина опустился на колено, склонив голову:
— Да, мой король. Я помогу.
Редкая, искренняя улыбка коснулась моих губ, когда я протянула к нему руку:
— Тогда встань. Встань рядом со мной.